馬蹄聲停在院子外面時，姜明璃正拿著炭筆畫草圖。她用紅圈把北林圍了一大半，聽到聲音後立刻停下，手摸向袖子裡的匕首。
燈還亮著，風吹進來，火苗歪了一下，牆上的影子也晃了。
她沒去吹燈，只盯著窗外看。
門外站著三個人，中間那人個子高，披風上沾著灰。隨從舉起燈籠，她看見上面有個龍紋的標誌。那人開口說：“御前行走蕭景琰，奉旨查訪民情，來見姜姑娘。”
聲音很穩，不輕也不重。
姜明璃沒動。這幾天誰都沒讓進院子，連送糧食的老趙也只能待在門房。但這聲音她聽過兩次。一次是在城門口，他給她腰牌，說可以憑這個進府衙；還有一次是半個月前，他在宮外等她出來，說皇后沒事了。
她慢慢走過去，一手仍抓著匕首，另一隻手開啟燈罩，剪了燈芯一下。火光一下子變亮，照到她的臉。她再看向窗外——那人沒戴帽子，頭髮用玉簪扎著，眉眼清楚，站得很直。
她轉身開門。
門一開，冷風帶著落葉吹進來。蕭景琰看見她，點點頭：“打擾了。”兩個隨從往後退了幾步，站在院外。
姜明璃沒請他進屋，也沒關門，就站在門檻裡面，看著他肩上的灰：“你不是來查民情的。”
“不是。”他說，“我是來提醒你的。”
他從懷裡拿出一塊腰牌，雙手遞過來。黑色木頭做的，金字寫著“御前行走”，背面有龍紋和編號。和她第一次見他時給她的那塊一樣。
“我今天進宮，聽侍衛說，城南破廟有幾個流民聚在一起，口音都是王家莊的。有人認出其中一個，是王家賬房的親戚。”他頓了頓，“他們在打聽你的巡田路線，問你身邊有幾個人守著。”
姜明璃接過腰牌，手指劃過那四個字。這塊牌子她沒用過，但她知道它很重要——能進府衙，能調馬匹，還能見巡防官。他以前說過，這是保命的東西。
“他們還沒做什麼。”她說。
“但他們已經開始行動了。”蕭景琰看著她，“盯你，摸規律，找機會。這不是普通的報復，是早有準備。”
姜明璃低頭看腰牌，翻到背面。那裡多了一道劃痕。
“這道印，是今天早上發現的。”他低聲說，“有人想造假牌，被攔下了。要是沒發現，明天就可能有人拿假牌去做事，打著你的名。”
她抬頭看他。
他對上她的目光：“我知道你習慣自己扛。可這次不一樣。他們鬥不過你，就要走暗路。而最怕的就是你知道他們在哪兒。”
屋裡燈光又閃了一下。她終於側身：“進來談。”
廳堂不大，一張桌子，兩把椅子，牆上掛著一把舊弓。她沒點別的燈，只把現有的移到桌中間。燈光把兩個人的影子投在牆上，靠得很近。
蕭景琰坐下，不動茶壺，也不說話寒暄。他只說：“我不能常來。每次進出都有記錄，有人盯著。但我不來，有些事你就不會知道。”
“所以你來了。”
“不是冒險。”他搖頭，“是必須來。”
他看了眼桌上的草圖，沒多問，只說：“你已經發現了？”
她點頭：“北林有人蹲著，第五天了。腳印、斷草、樹後的人影，我都記了。昨天傍晚，我看到一個穿灰衣的人躲進林子。”
“那你比我以為的更快。”他嘴角動了動，像是要笑，“我以為你還按老時間出門。”
“三天前就不按了。”她說，“我不固定時間，也不走同一條路。夜裡加了巡邏，換了口令。吃飯先試毒，睡覺前聽動靜。”
她停了一下才繼續：“我知道他們不會罷休。我也不會讓他們得手。”
蕭景琰看著她，忽然說：“你不用一個人撐。”
“我一直是一個人。”
“現在不是了。”他聲音不高，但很堅定，“你救過我一次，我欠你一條命。但我不是隻為了報恩。你做的事，值得有人支援。”
她手指一頓，低頭看著腰牌。
“我不是來勸你放棄的。”他說，“我是告訴你——只要你還在往前走，我就不會退。你要查誰，我幫你查；你要擋誰，我替你擋。哪怕只是提前說一聲，我也願意跑這一趟。”
外面風一直吹，簷下的燈籠來回晃。屋裡燈光搖晃，照著他半邊臉。他沒再說更多話，也沒提以後的事，就靜靜坐著，像一座山。
姜明璃抬頭，聲音低了些：“我不大會說謝謝。”
“我知道。”他點頭，“你不用謝我。你只要記住——你不是一個人。”
她沒再說話。
肩膀緊繃的感覺不知什麼時候鬆了一些。她一直覺得小心才能活下來，但現在，心裡多了點別的東西——不是放鬆，是有了依靠。
她起身，從櫃子底下拿出一個布包，開啟，裡面是那張畫滿標記的草圖。她把圖摺好，和地契一起放進夾層，放回原處。動作還是快，但不像之前那麼狠了。
蕭景琰站起來：“我該走了。”
她送他到院門。
馬車已經準備好，隨從牽著馬，低頭不語。蕭景琰沒馬上上車，回頭看著她：“有急事，拿腰牌去府衙，找陳主簿，說‘春耕已遲’。”
她點頭。
“還有，”他補充，“別總坐在高處。晚上風涼，也容易被人看見。”
她愣了一下，沒想到他會注意到這個。
“我聽說你前幾天總坐在田中間。”他語氣平常，像在說小事，“現在不用了。”
她沒否認。
他最後看她一眼，眼神溫和，卻很堅定：“保重。”
馬車啟動，輪子壓著碎石路，慢慢走遠。她站在門口，直到馬蹄聲徹底消失。
風變冷了，她拉了拉衣服，轉身回屋。
燈還亮著，火苗穩穩的。她走到桌前，重新鋪開草圖，手指沿著標記的地方慢慢劃過——東渠、西倉、南坡、北林……每個點都很清楚。
她拿起炭筆，在北林那個紅圈旁邊，輕輕畫了個小三角。
這是新的記號。
不是害怕，也不是退讓，而是回應。
她收好圖，吹滅燈。
黑暗中，她站著沒動，聽著窗外的風，手摸著懷裡的腰牌。
外面很安靜，沒有腳步，沒有響動。
但她知道，風還在吹，人還在等，路還很長。
她走向床邊，從褥子下抽出匕首，放在枕頭邊上。
然後躺下，閉眼。
這一次，她沒有數時間，也沒有等某個時辰。
她睡了。
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