內城東直門內，深幽的死衚衕盡頭，掛著一塊黑漆木匾：棋罫齋。
門外牆根長滿厚厚的綠苔，裡面卻是另一番天地，屋內陳設精簡，四壁沒有字畫，連供人把玩的金石古董也一概省去。
屋子正中擺著一張黃花梨木茶臺，茶臺角落，紅泥小火爐正冒著微弱的火光，爐上的紫砂水壺裡，水正翻滾，咕嚕嚕的聲響在屋裡很清晰。
茶臺旁圍坐著三個人。
坐在左側的男子約莫五十來歲，穿一件素淨的藏青色便服，腰間沒帶任何表明身份的配飾。這是陳郡崔氏的家主，崔恆。
右側那人年紀稍長，下頜蓄著打理的一絲不亂的長鬚，穿著石青色暗紋直裰，袖口用金線鎖著紋路。
正是內閣次輔兼吏部尚書，謝彌衡。
當然，還有一個身份，江南謝安的兄長。
坐在正中主位的，是一個穿著灰布對襟棉袍的老者，布鞋白襪，頭髮隨意用一根木簪挽著，他的雙手骨節粗大，手背上滿是斑塊。
此人正是內閣首輔徐階的管家，徐忠。
朝中兩位大員，卻甘心坐在一個老奴兩側，在這間屋裡，徐忠代表了那位徐首輔。
崔恆伸手捏起面前的白瓷茶盞，指腹在杯沿上摩挲了兩下，他半垂著眼簾，看著茶湯裡的一片卷葉，率先打破了屋內的水沸聲。
“那個江寧來的，動作倒是利索，一個時辰前，他帶著緹騎，已經撞開了南城齊氏錢莊的大門。”
謝彌衡從火爐上提起紫砂壺，手腕微斜，熱水精準的落入崔恆的茶盞裡，茶湯激盪，水霧瀰漫開來。
謝彌衡拿起白布巾，慢條斯理的擦著指尖沾上的水汽。
“九邊軍鎮的將士連冬衣都換不上，戰事一觸即發，國庫裡卻沒錢。”
“而當今聖上正值龍威最不講理的時候，這種關頭，誰敢擋著他弄錢，誰就是罪人。”
謝彌衡將布巾扔在一旁，視線掃過崔恆的面龐。
“咱們若是這個時候捂著銀包不撒手，不主動切下這幾塊長在腳踝上的肉去餵飽那邊，皇上親手遞出的刀，恐怕就要順著江南商戶的線，直接砍到在座各位本家的脖子上了。
“割六個外圍商戶的肉，保全朝堂的根基，這叫花錢買命；在皇帝眼裡，這叫君臣相得。”
崔恆冷哼了一聲，將茶盞重重的擱回木托盤上，發出磕碰的脆響。
“買命的道理我懂，只是這人的吃相，實在有辱斯文。”
趙氏好歹也算是有頭有臉的商脈，這姓許的帶人衝進大院，查抄現銀也就罷了，他竟指使人把人家天井裡的地磚都給刨出來過秤，連池子裡的魚也要論斤去發賣。”崔恆眉頭擰在一起，“他毫無禮法，做事完全沒有底線。”
一聲碎裂聲從主位傳來。
徐忠兩根手指間，一枚核桃的硬殼應聲碎裂，他低著頭，手指細細的摳著那些碎裂的外殼，灰色的棉袍袖口隨著動作晃動。
“崔恒大人這話說的不對，”徐忠剝下一小塊帶苦味的核桃衣，連頭都沒抬，“人若是不狠，怎麼能替主人辦事？皇上大費周章的把他從江寧拽到天子腳下，要的恰恰就是他這份連地皮都刮乾淨的難看。”
徐忠將碎殼掃進旁邊的銅盤裡：“朝廷缺錢，就要去門閥世家手裡搶。”
“這強盜的差事，滿朝的清流文官幹不了，那些要臉面的世家勳貴也拉不下臉。總得有個下嘴最粗鄙、做事沒底線的惡吏，來把這鍋髒水全潑在自己身上。”
謝彌衡端起茶盞，接上了徐忠的話。
“徐管家說的透徹，金鑾殿上那塊調兵的金牌，外加那道沒寫字的空白聖旨。外人瞧著是滔天的聖恩，是皇上對許有德的信重。其實呢？那就是一張架在烈火上的鐵絲網。”
謝彌衡冷眼看著杯中的茶水：“如今滿京城的權貴被抄家，誰敢去深宮大院裡指著皇上的鼻子罵？他們不敢。這滿腔的仇恨，便全數匯聚到了這姓許的人頭上。”
徐忠手裡的動作未停，第二顆核桃已經在他的掌間裂開。
“大皇子手握重權，行事火急火燎；二皇子長於謀略，身邊人很多，行事滴水不漏。”徐忠的語速平緩，“唯獨這位三殿下，本以為對太子之位無感，沒想到心比天高，卻又底子極薄。”
徐忠把剝落的果仁放進青花碟子裡：“把這把淬了毒的刀遞給他，他拿著燙手，又沒膽量自己握著去砍世家。那他必定要去尋一個急於立功、又沒根基的替死鬼。許有德，正好合適。”
“這一局棋落子，既用這三百萬兩平息了宮裡那位的怒火，又名正言順的折了三皇子在戶部的念想，還順手撿了一個千夫所指的替罪羊。”
“一樁不露痕跡的買賣，收了三分利。崔大人，您說這賬算的可還行？”
“謀劃雖妙，只是……”崔恆的眉頭並未完全舒展，“那道空白聖旨在許有德手裡捏著，萬一他抄家抄紅了眼，不知天高地厚，直接往崔、謝、徐三家的命脈上撲，到那時，局面若是收不住，咱們豈不是搬起石頭砸了自己的腳？”
徐忠聽到這話，終於停下了手裡的動作。他把最後一小塊乾淨的核桃仁挑出來，整齊的碼放在青花碟子的正中央，用一塊乾布擦淨了手指。
“崔大人，您把商賈出身的人想的太剛烈了。”徐忠抬起頭，那張滿是皺紋的老臉上，沒有半點情緒波動，“許有德好歹也是在官場做了一輩子生意，骨子裡流的就是趨利避害的血。他所求的，無非是填平那三百萬兩軍餉的窟窿，好保住許家的人頭。”
徐忠把青花碟子往前推了推：“這種人，腦子裡裝的全是精明。借他十個膽子，他也不敢真正去動搖國本。更何況，皇上那裡的底線，也死死劃在那六家外圍商賈的門檻上。”
“許有德若只是在那條線外面叫喚，皇上樂見其成；他若是敢往裡跨進半步，動了咱們幾家的根本，皇上桌上的刀，會趕在咱們發作之前，先把他家剁成肉泥。”
謝彌衡點頭，他伸手探入寬大的衣袖中，摸出一封未曾拆封的信函，信封邊緣的紙微微發黃，上面蓋著謝家的急遞火漆。
謝彌衡連看都沒看一眼，隨手一揚，將那封信準確的拋入腳邊的紅泥炭盆裡。
炭火瞬間燒了上來，將信封的四角燒黑，火苗很快將其吞噬。
“說起來，江寧那頭最近似乎有些不安生。”謝彌衡搓了搓指尖沾上的紙灰，語調漫不經心地自言自語，“謝安那脾氣，以往逢初一十五總有幾句家書遞上京城，請安問疾。這陣子倒是徹底斷了音訊，莫不是在地方上遇著什麼麻煩，讓他那性子兜不住了？”
謝彌衡擺了擺手，卻並不打算在這個話題上浪費精神：“算了。不過都是些江南水鄉的小事，在水溝裡翻騰兩下，也攪不出大浪，那些瑣事自有族裡的管事去料理。”
“咱們如今該盤算的，是下個月的京察。吏部這邊有幾個肥缺，是時候該動一動了。”
徐忠雙手按著膝蓋，緩緩站起身來，他低頭看了看身上這件不起眼的灰棉袍，伸手拍去膝蓋上不存在的灰塵。
“兩位大人心裡既然都有了數，今日這茶便算是喝透了。”徐忠的目光掃過桌面的殘局，“接下來的日子，就讓那位許侍郎接著辦，他辦的越狠，刮的越乾淨，脖子上的繩子就勒得越緊。”
“謝大人，知會御史臺一聲，這段日子都把嘴閉嚴實了，把所有彈劾許有德的摺子，統統扣在庫裡。”
三人依次起身，走出這間密室。
謝彌衡走在最後，他路過窗邊時，伸手推開了那半扇緊閉的窗欞。
謝彌衡端起茶臺上的最後半盞殘茶，那是方才崔恆未喝完的冷湯，他手腕翻轉，深褐色的茶水順著窗臺的縫隙潑灑而下，落在牆根的乾土上，砸出幾團汙濁的泥斑。
謝彌衡看著窗外的景象。
“好茶，可惜涼了。”
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