寅時。
養心殿的窗欞只開了一條縫，熱風還是悶聲不響鑽了進來。
五月初的京城已經燥熱難忍，蟬鳴從御花園的老槐樹上一波一波的湧過來，吵的人心煩意亂。
天盛帝沒睡。
御案上堆著幾摞奏摺，最上面壓著一份封口用的是硃紅火漆的密報。
那是皇城司影衛走的暗線，沒經過通政司，沒過內閣的手，直接遞到了御案上。
他拆開火漆的時候，手指甲蓋裡還嵌著硃砂的痕跡。他批了半宿的摺子，眼皮子底下的青黑都能擰出水來。
密報只有兩頁紙，蠅頭小楷寫的密密麻麻。
齊恩銘的指尖一僵，捏著紙的手垂了下去。
“驛站延誤？”天盛帝的語氣異常平淡，“齊愛卿，你兵部的收文簿子上，白紙黑字蓋著紅印，你告訴朕，是驛站延誤？”
齊恩銘的額頭重重撞在金磚上。
“臣……臣失察，臣有罪。”
金鑾殿裡安靜的能聽見有人在咽口水。
這時候，一個蒼老的身影從文官佇列裡邁了出來。
內閣首輔徐階。
他已經七十二了，走路慢吞吞的，每一步都踩的四平八穩。
他沒看齊恩銘，也沒看地上散落的卷宗，只是衝著龍椅躬了躬身。
“皇上息怒。”徐階的聲音不急不緩，“兵部失察，自當嚴懲，但眼下北境軍情如火，蠻騎叩關在即，追責之事，可容後議。”
皇帝內心：老不死的，又和稀泥！
徐階停頓了一下，像是在斟酌措辭。
“老臣以為，當務之急，應遣一欽差赴北境，查明軍中貪墨、核實蠻騎動向，安撫邊軍將士。”
“如此，方能安內攘外，不致貽誤戰機。”
話說的滴水不漏，先把追責的火壓下去，再丟擲一個欽差的差事來轉移矛盾。
天盛帝沒有立刻回應。
他低頭看了一眼手邊那份密報，手指在龍椅扶手上敲了兩下，內心卻是嘆了口氣。
“準。”
“諸位愛卿，誰願去？”
金鑾殿裡，上百號官員，沒有一個人動。
北境。貪墨案。蠻騎叩關。欽差。
這四樣東西疊在一起，那不是差事，那是催命符。去了北境，就得跟賀明虎、馬進安正面撞上。
這兩人背後站著誰，在場每個人心裡都有數。查了貪墨，就是跟兵部和徐黨翻臉。
查不出來，蠻騎一打過來，欽差就是第一個被拿出去祭旗的替死鬼。
文官佇列裡沒人出聲。
武官佇列裡也沒人出聲。
連呼吸都謹慎起來。
後排的角落裡，三皇子蕭景琰微微側了側身，他的目光掠過前方的兵部給事中陳安邦，右手食指在袖中輕輕彈了兩下。
那是事先約定好的暗號。
陳安邦接到訊號，微微躬身，右腳已經邁出了半步。
“臣許有德，有事啟奏！”
一個粗嗓門在金鑾殿裡炸開。
蕭景琰的手指僵在半空。
許有德那肥碩的身軀從文官佇列裡擠了出來，噗通一聲跪在大殿正中央。
他連笏板都沒舉，腦袋直接磕在金磚上，砰砰兩聲悶響。
“皇上！臣許有德不才，願替皇上走這一趟！”
滿殿的目光都刺了過來。
許有德跪在地上，抬起頭，滿臉通紅，那副慣常的市儈嘴臉上是莽撞的憨直：
“臣是替皇上管錢袋子的，北境的軍餉是臣一筆一筆從那些個地窖裡刨出來的！
這銀子發到邊關，中間被誰吞了、誰截了、誰拿去餵狗了，臣不親眼盯著，這心裡過不去！”
他拍著胸脯，聲音響的大殿裡嗡嗡迴盪：“臣願舉薦人選，押運戶部新籌的首批軍餉北上。
“銀子送到哪裡，賬就查到哪裡。誰貪了朝廷的錢，臣給他連本帶利地掏出來！”
金鑾殿裡死一般的靜。
文官佇列裡有幾個人偷偷瞥向徐階。
只見老首輔的眼皮耷著，面無表情，整個人紋絲不動。
龍椅上，天盛帝的指尖停住了敲擊。
他看著跪在大殿中央的許有德。
這個胖子滿頭是汗，官服皺巴巴的，跪姿也不標準，膝蓋外翻。
但他是“唯一”一個站出來的人。
“許愛卿。”天盛帝開口了，語調很慢，“北境路遠，你這個戶部侍郎拖家帶口的去巡邊，兵部的人會說朕用外行指揮內行。”
“你擬派何人前往？”
許有德直起腰，他抬頭直視龍椅上的帝王，嘴唇動了動。
“臣舉薦，慈安郡主許清歡，巡邊。”
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