北地的風沙比前幾日更烈了些，裹挾著砂礫打在鎮北城城門上，發出悶響。
城門半開。
守城的兵卒裹著羊皮襖，縮在牆根底下。
見一支車隊靠近，領頭的兵卒才拖著長槍走上前。
李勝勒住韁繩，將蓋著戶部大印的通關文牒遞了過去。
兵卒沒接，目光越過李勝的肩膀，直勾勾的盯著後方三十輛罩著油布的大車。
郡主替皇上來北境的訊息，早就傳來了。
北境缺糧，這三十輛大車在他們眼裡就是肉。
“戶部欽差，奉旨巡邊。”
李勝手腕一翻，文牒在兵卒眼前晃了一下，另一隻手已經搭在腰間的刀柄上。
拇指一推，直刀出鞘半寸，發出金屬摩擦聲。
兵卒渾身一激靈，視線從大車上收了回來。
他掃了一眼文牒上的官印，往後退了半步扯著嗓子喊：“放行——”
車軲轆碾過青石板，車隊駛入鎮北城的主城區。
許清歡靠在軟墊上，面前的矮几上攤開著一張羊皮地圖。
她手指在地圖上畫了一條橫線，將大乾的北境防線割裂開來。
“珍妮，看清楚這張圖。”
“大乾北境的防線，從太祖立國起就被劃成了三塊。”
許清歡的指尖在羊皮捲上點了三下。
“東邊的遼東道，中間的宣大區，西邊的西北路。”
“這叫三路分鎮。”
黃珍妮皺了皺眉：
“小姐，三路大軍同守國門，為何中間連個統一排程的帥印都沒有？”
“因為坐在龍椅上的那位，怕武將造反唄。”
許清歡冷笑，“三路將領互不統屬，誰也調不動誰的兵。”
“最絕的是這三路的軍費，在戶部是分別核算的。”
“遼東吃遼東的糧，西北拿西北的餉。”
她指尖順著地圖上的墨線，滑到了中間畫著紅圈的位置。
“咱們現在腳下踩著的鎮北城，就隸屬中路宣大區。”
許清歡抬起眼看向許無憂：“宣大區正對著草原的咽喉。”
“左谷蠡王的主力一旦南下，第一個撞上的就是鎮北城的城牆。”
“但你們知道戶部的賬冊上，這三路大軍，誰被拖欠的軍餉最多嗎？”
李勝倒吸了一口涼氣：“宣大區？”
“整整半年，宣大區沒見過戶部的一兩銀子。”
許清歡將羊皮卷卷起扔在矮几上，“所以一旦左谷蠡王叩關，遼東和西北兩路，絕不會出一兵一卒來救。”
“因為，他們沒有拿到朝廷的排程軍費，誰也不願意拿自己的家底，去填宣大區這個窟窿。”
車廂裡安靜的只剩下車輪碾壓石板的咯吱聲。
“孤城死地。”
黃珍妮嘆息道。
“所以這鎮北城裡的情況，比京城還要複雜。”
許清歡掀開車窗的一角簾子，風灌了進來。
“他們沒糧沒餉，卻還要守著這道門。”
“那這城裡的規矩就不是大乾律，而是刀把子。”
許清歡心想，此等情況還是水泥和珍妮機有所貢獻。
這水泥，自桃源出世後，直接就被用到了軍事上，但得益於邊塞城市的修建確實是良心工程。
水泥的效益反而不高。
至於珍妮機更不用多講，所提供的稅收始終還是有限的。
……
車隊沿著主街行進。
透過車窗的縫隙，許清歡看著外面的街景。
街道兩側，三三兩兩的邊軍正在巡邏。
這些士兵的體型明顯有些瘦弱，顴骨已經微微凸起，面部皮膚呈現出蠟黃色。
他們身上穿的皮甲，早就辨認不出顏色，有的地方甚至破了洞，露出裡面塞著的發黑的破棉絮。
腰間掛著的佩刀刀鞘上，長滿了鐵鏽，隨著走動在腿側拍打發出聲響。
這根本不是一支駐守邊關的軍隊，就是一群隨時會倒斃在街頭的流民。
更反常的是，整條主街死氣沉沉。
按照大乾律例欽差巡邊，地方州府的文官和兵部駐防的將領，理應在城門外十里設香案跪迎。
但從進城到現在，別說官員，連個九品的主簿都沒露面。
街道兩旁的商鋪大門緊閉，門板上積著灰塵。
偶爾有幾扇窗戶開著一條縫，裡面透出幾道目光，在觸及到車隊護衛腰間的刀時又縮了回去。
一陣風捲過，將街角幾張黃紙吹的老高。
“下馬威。”許無憂手按在刀柄上，“滿城文武這是在給咱們擺空城計。”
“不出來迎是因為他們覺得，一個京城來的郡主帶了幾十車糧草，就是來給他們送肉的。”
“他們根本沒把我們放在眼裡。”
許清歡放下窗簾語氣平靜，“傳令下去，全神戒備。”
話音剛落，前方突然傳來一陣馬蹄聲。
這馬蹄聲整齊劃一沉重有力，絕不是那些面黃肌瘦的巡邏兵能踩出來的動靜。
李勝用力拉住韁繩，三十輛大車在主街中央首尾相連停了下來。
街道前方，五十名騎兵排成錐形陣，擋住了車隊的去路。
這五十人，與剛才街邊那些面黃肌瘦的邊軍截然不同。
他們胯下的戰馬膘肥體壯，身上披著冷鍛鐵甲，在天光下泛著烏光。
每個人手裡都端著一柄長槍，槍尖直指車隊。
這才是鎮北城真正的精銳。
領頭的一騎越眾而出。
馬上的人身材魁梧面容粗獷，左臉頰上有一道從眼角一直劈到下巴的刀疤。
他勒住馬韁，戰馬在原地打了個響鼻。
“末將折衝將軍鐵蘭山麾下副官，趙虎。”
刀疤臉翻身下馬動作利落。
他走到許清歡的馬車前三步遠的地方，單膝跪在青石板上，右拳錘擊左胸行了一個軍禮。
“參見欽差大人。”
沒等車廂裡傳出免禮的話，趙虎便自顧自的站了起來。
他拍了拍膝蓋上的灰土，目光肆無忌憚的掃過後面的三十輛大車。
“大人一路舟車勞頓辛苦了。”
“我家將軍軍務繁忙，未能親自出迎，特命末將前來接應。”
趙虎雙手抱拳，語氣裡卻沒有多少恭敬，“這城裡魚龍混雜，不太平。”
“為了大人的安全，要不這批物資，就由末將的弟兄們接管了。”
“末將會親自護送大人前往驛館歇息。”
說著他抬起右手打了個手勢。
身後的五十名鐵甲騎兵，齊齊催動戰馬，向前壓了十步，馬首幾乎要貼上許家護衛的鼻尖。
這是明搶。
李勝臉色一沉大步上前，擋在趙虎和馬車之間。
錚——
李勝腰間的直刀拔出半寸，寒光乍現。
許家的親衛們見狀，也紛紛手按刀柄將馬車圍住。
“趙副官的好意，我們心領了。”李勝盯著趙虎的眼睛，聲音冷硬，“欽差車隊，由誠意伯府親衛全權護衛。”
“沒有欽差大人的手令，任何人不得靠近馬車半步。”
“邊軍的職責是守城，不是幹鏢局的活兒。”
趙虎卻不退反近，幾乎與李勝胸貼著胸。
“這位護衛兄弟話不能這麼說。”趙虎皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，“昨日兵部剛發了塘報，說京城撥了一批糧草救急。”
“如今鎮北邊關的弟兄們，已經斷糧三天了，餓的連刀都提不起來。”
“這車裡裝的，可是戶部調撥的救命糧？”
他不等李勝回答，猛然提高音量，聲音在街道上回蕩：
“既然是救命糧，那就請欽差大人行個方便，讓末將當場查驗！”
“若是糧草無誤，末將立刻帶人，分發給各營弟兄，也免的夜長夢多！”
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