許有德沒去戶部。
天沒亮許有德便醒了，翻轉幾回皆難入眠，只因隔壁暗格裡，鎖著那些要命的賬冊紙條，偏是這些物件惹得他心神不寧。
許有德全無懼意。
但他心緒沉重難解。
清歡遠在北境而許戰剛離死牢，兩個孩子皆身處險境。
許有德雖在京城官場周旋謀劃，可說到底，能護住的也僅有這座誠意伯府院牆之內。
卯時一刻許有德未帶隨從，裹著半舊褐色大氅自府後門而出，順著街巷往西行過三條街。
護國寺。
此處乃京城香火鼎盛之所，逢年過節，香客隊伍自山門綿延至牌樓之外，然今日既非初一十五又值清晨卯時，整座寺院幽靜無聲，唯餘幾名小沙彌，於廊下清掃落葉。
許有德跨過山門穿過天王殿，腳步未停直奔大雄寶殿。
殿門半開且無半個香客身影。
釋迦牟尼金身端坐蓮臺之上，三丈佛像於晨光中泛起淡金微芒，殿內燃了一夜的長明燈僅餘小半盞燈油，細弱火苗忽明忽暗，滿殿漸淡的檀香，混入清晨潮溼水汽中若有若無。
許有德於門檻前駐足片刻。
許有德此生極少求神拜佛，昔年從商賈入桃源縣令，再到如今這封伯升至戶部，便愈發不信，唯獨認準真金白銀與利刃，以及賬冊上白紙黑字記下的數目。
可今日他卻信了。
許有德心中生出畏懼。
他邁過門檻行至供桌前。
只見供桌上擺著粗細不一的三排線香，前排乃尋常檀香而中間摻了沉水，後排為寺中自制藥香，許有德未作挑選，隨手自前排抽出三炷便走向長明燈。
長明燈火苗微弱，許有德彎腰將三炷香湊近。
微弱火光觸及香頭，遲滯一息方才緩緩燃起。
許有德直起身轉向正中銅香爐。
那口青銅鑄造的香爐浮雕九條雲龍，爐壁經百年香火薰染，呈烏黑之色，唯有爐口一圈，因常年觸碰而泛著亮光。
許有德將三炷香依次插進香灰之中，分列左右與正中。
許有德退後兩步，雙膝跪於蒲團之上。
蒲團堅硬硌人，許有德並未在意，雙手合十將額頭貼於手背叩首。
一叩。
二叩。
三叩。
起身之時，許有德並未睜眼。
口中低聲念出兩個名字。
“清歡。”
“戰兒。”
念罷名字，許有德睜眼望向香爐。
隨即他瞳孔猛然收縮。
三炷香中左右兩炷燃速極快，香頭火星噼啪作響，轉瞬便燒去小半截。
可中間那炷香卻生出異狀。
火光停滯不前。
火星凝於香頭既不燃燒亦不熄滅，唯有一絲青煙自火星上筆直的升起。
更為詭異的乃是那煙霧。
三股青煙徑直向下沉降。
煙霧一縷一縷的下沉，貼著香爐外壁流淌，環繞於銅香爐底座周圍，且越聚越厚。
許有德後背瞬間滲出冷汗，此等異象，幾十年來未曾一見。
就在這時，一道蒼老的聲音自佛像後方傳出。
“施主見過這種香相否？”
許有德抬頭。
見一名老僧自佛像左側繞出，身披灰舊百衲衣且腳踏破舊布鞋，手中拄著一根油潤竹杖。
老僧身形枯瘦，且面布深重皺紋，然雙目卻極為清明透亮。
此人正是護國寺住持，慧明和尚。
京中權貴皆知其名，先帝在位時，曾三度請其入宮講經，當今聖上登基之年的祈福法會，亦由他親自主持。
慧明走到香爐前。
他低下頭，看著那些不升反降的煙霧，看了很久。
許有德從蒲團上站起來，膝蓋酸得打了個趔趄，他穩住身子，走到慧明身側。
"大師，這香……"
"倒懸之香。"
一聽此話，許有德的心沉了下去。
"倒懸……什麼意思？"
慧明抬起竹杖，杖尖指著左右兩炷已經燒去大半的線香。
"此二香燃速過急，煙不升而降，是至陰之象。"
他頓了一息。
"入局之人，身在死地。"
"施主方才唸的兩個名字，一男一女，皆在千里之外，老衲不問他們是誰，但此香已告知——"
他緩緩轉頭，看向許有德。
"圍在他們身邊之人，皆存殺心，家族之內，亦有覆滅之危。"
許有德的嘴唇抖了一下。
他張了張嘴，想說什麼，喉嚨卻像被什麼東西堵住了。
半晌，許有德才擠出一句話來。
"大師，此局……可有生門？"
慧明沒有回答。
他抬起右手，枯瘦的手指，指向香爐中間。
許有德順著他的手指看過去。
中間那炷香，始終沒有往下燒。火星子微弱地懸在香頭上，可香灰……
香灰卻沒有斷。
從香頭到香腳，那一截本該散落的灰白香灰，竟然牢牢地附在香身上，一粒都沒掉。
而在最頂端，香灰不知何時，彎曲、扭轉，結成了一個向上的圓環。
許有德看呆了。
慧明放下手。
"大凶之局，明擺在此，可施主看這中間一炷……"
他的語速慢了下來。
"它不燃，不滅，不升，不降，卻在吸。"
"吸？"
"左右二香的死氣，正在被它吸納。"
慧明指著香爐底座那圈濃厚的煙霧。
許有德這才發覺，那些下沉的煙霧正在緩緩向中間的線香靠攏，絲絲縷縷，如同被一股看不見的力量抽扯著，沒入中間那炷香的底部。
"這個變數……"慧明向後退了一步。
他退這一步的時候，許有德清清楚楚看到。
這個活了八十年、給先帝講過經、替天子祈過福的老和尚，手裡的竹杖尖，在青磚地面上劃出一道白印。
那是手在抖。
"它在奪天機。"
慧明的聲音變了，不再平淡。
"死氣入其身，不散不滅，反化為其所用。此等香相，老衲活了八十一年，翻遍寺中歷代住持手札，從未見過。"
許有德的呼吸粗重起來。
"大師的意思是——"
話沒說完，香爐裡忽然一亮。
左右兩炷香在同一瞬間燃盡，香灰從中段斷裂，簌簌地落進香灰堆裡，揚起一片細末。
而中間那炷香的火星子，在這一刻，驟然擴大。
原本細弱的一點火光，此刻暴漲成拇指大小的焰苗，橘紅色的火光將整個香爐映得通亮。
那些環繞在香爐底座的煙霧，所有的、全部的，在火光擴大的瞬間——被一股無形之力，盡數吸入了焰心之中。
煙散了。
殿內清清朗朗，一縷雜煙都不剩。
只有中間那炷孤零零的線香，頂著一團安靜而明亮的火焰，端端正正地立在那裡。
慧明和尚轉向許有德。
滿臉的皺紋裡，藏著一種極為複雜的表情，說不清是敬畏，還是驚懼。
"施主。"
他雙手合十。
"此局，老衲不敢看了。"
許有德的心臟猛跳了一下。
"大師您……"
"施主所求之人，已在天機之外！"
慧明閉上眼睛，竹杖拄地，轉身朝佛像後方走去，灰舊的百衲衣在晨光中漸漸模糊。
他的聲音從佛像後面傳來，遠了，卻字字清晰。
"老衲只有一言相贈。"
"天機可奪，但因果不可逆，她每奪一分天機，便欠這人間一分債。"
"這筆債，終有一日，是要還的！"
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