入夜，城西坊。
更鼓敲過三遍，巷弄裡連條野狗都沒了蹤影，鎮北城的宵禁十分嚴苛，夜巡的甲士從巷口經過時，鐵甲葉片碰撞的聲響能傳出半條街去。
小宅院內，正堂點著幾盞大燈。
秋闈。
許清歡靠回椅背，盯著油燈噼啪作響的燈芯，腦海中將京城局勢翻來覆去的捋了一遍。
父親攬下了錢糧排程，這步棋穩得很，可大皇子在朝堂上的暗諷，說明許家已被盯上了。
正堂左側的陰影裡，許戰靠牆而坐，獨臂垂在身側，隱沒在黑暗中，連呼吸都輕得聽不見。
院外忽然傳來一陣極細微的腳步聲。
腳步聲不緊不慢，在黑漆木門前停住，緊接著，銅門環被叩響——三短兩長，一下間隔極久。
許戰雙眼猛然睜開，看向院門方向。
正堂裡的氣氛瞬間冷了下來。
“開門吧，二哥。”
許清歡的聲音響起。
聽到這話，許戰便沒再多問，提鐧轉身，大步走向院門。
門閂拉開。
黑漆木門向內拉出一道窄縫，許戰的身軀堵在門口，那半截鐧橫在腰間，鐧頭正對著門外來人的胸口。
只見門外站著一個人。
此人身著大乾常見的灰布商賈袍服，頭戴氈帽，腳踩布靴，打扮得與鎮北城裡走街串巷的販夫無異。但這人的腰板挺得筆直，骨節粗大的雙手交疊在身前，虎口處有一層厚繭——那是常年握刀或持韁留下的痕跡。
呼延赤。
他抬起頭，正好撞上許戰的目光。
那一瞬間，呼延赤腳底發沉，他見過草原上的蒼狼，見過王庭裡殺人不眨眼的劊子手，卻並未有眼前這人的壓迫感。
呼延赤的喉結動了動，硬生生把退後半步的本能壓了下去。
他扯出一個笑來，用十分流利的大乾官話開口：“在下奉命求見欽差大人，冒昧叨擾，還望大人通融。”
身後傳來許清歡的聲音：“讓他進來吧。”
許戰這才側身半步，讓出一道勉強容人透過的縫隙。
呼延赤側身擠過去時，肩頭擦過鐧身，冰涼的觸感從肩胛傳遍全身。
他徑直穿過天井，走入正堂。
堂內燈火少見的明亮。
許清歡端坐案後，面前攤著幾本榷場舊檔，她沒有穿官服，只著一身素色便服，髮髻以木簪束起。
油燈的光照在許清歡臉上，五官輪廓清晰，神情淡然，素雅至極。
呼延赤在案前三步處站定。
呼延赤雙手交握於前，躬身下拜，行了一個規規矩矩的大乾儒生揖禮。
角度精準，姿態端正，甚至比京城國子監裡的太學生還要標準三分。
此人，不簡單啊。
他直起身，從袖中取出一枚物件，雙手托起，送至案前。
一枚狼頭金牌。
掌心大小，正面鑄著一尊嘶吼的狼頭，背面刻著赫連王庭特有的銘文，金牌的成色很純，在燈光下泛著暗沉的光澤。
許清歡的目光在金牌上掠過，旋即移開，拿起銀簪去撥燈芯。
“說吧。”
呼延赤將金牌擱在案角，退後半步，拱手道：“許大人！我家王爺說，野狐灘一戰，欽差大人虎威赫赫，殺了赫連吳那等鼠輩，替我家王爺除了一根眼中釘，這份情，王爺記在心上。”
許清歡沒有接話，銀簪撥弄著燈芯，火苗忽明忽暗。
呼延赤見她不應，也不急，繼續往下說：“我家王爺的意思，北境商路，和氣生財，欽差大人手裡有好貨，王爺手裡有草場和牛羊。”
“兩邊搭夥做這筆買賣，進項七三開，大人拿七成，王爺只取三成。”
呼延赤說完這句話，目光緊緊盯住許清歡的面孔，試圖從她的眼神和嘴角中，捕捉到任何一絲波動。
七三開。
大人拿七成。
這個數字足夠買下鎮北城的半條街。
許清歡的銀簪在燈芯上停了一瞬，然後她繼續看向冊子。
呼延赤等了五息，又等了五息，對面那張臉毫無波瀾，既無驚喜，也無警覺，更沒有他預想中口是心非的矜持推拒。
就是毫無興趣。
呼延赤的後背開始冒汗。他在王庭見過無數精明的商人與貪婪的權貴，從沒見過面對如此巨利而紋絲不動的人。他腦中飛快的調整話術，改換方向。
“大人今日在校場上那一出，呼延赤在城中已有耳聞。”他換了個話頭，語氣裡多了幾分真切的恭維，“十萬兩白銀，五千石糧草，副將與御史二位大人傾家蕩產也要奉上……”
他拱手一揖：“大人的手段，呼延赤生平僅見。鎮北城上下文武，能令馬御史與賀副將這等地頭蛇甘心把家底掏個精光、還得當眾賠笑的人物，放眼整個北境，恐怕也只有大人一位。”
許清歡的銀簪終於停了下來。
她抬起眼皮，看了呼延赤一眼。
呼延赤心頭一緊，暗道有戲，忙又添了一句：“王爺說了，能降服鎮北城的人，才配做他阿史那骨都的朋友。”
許清歡嗤的笑了一聲。
“賀明虎和馬進安？”
許清歡放下銀簪，將手中茶盞擱回案面，語調隨意著。
“兩條聽話的狗罷了，用得順手便用，用得不順手，鎮北城還有的是想替本官咬人的。”
呼延赤的瞳孔縮了縮。
他自認熟讀大乾典籍、深諳漢人官場的彎彎繞繞，可這種將正三品副將和監察御史直呼為狗的口氣，在他的認知裡，只有京城裡那些手握天憲的權臣才敢有。
這位女欽差，當真已經把鎮北城捏在手心裡了？！
呼延赤頓時又驚又喜，決定亮出底牌，他伸手入懷，從貼身夾層中取出一卷羊皮信箋。
那信箋以赫連王庭特有的紅泥封口，封泥上壓著一枚完整的狼紋印信。
“大人，這是我家王爺的親筆書信。”呼延赤雙手托起信箋，微微前傾，“白紙黑字，盟約條目俱在其中，只要大人過目簽押，兩家自此互通有無，大人在北境的買賣，便有我右部三萬鐵騎保駕護航……”
話音未落。
一道沉重的金屬聲響在他耳畔響起。
許戰不知何時已繞到他身側，單鐧橫陳而出，鐧身攔在呼延赤雙手與許清歡之間，恰好擋住了送出去的那捲羊皮信箋。
呼延赤的手被硬生生推了回來。
呼延赤僵住了。
許清歡的聲音變了。
方才的慵懶與隨意蕩然無存，目光冷厲。
“呼延赤，你替你家王爺做了這麼多年的生意，連這點規矩都不懂？”
呼延赤:“大人此話怎講？”
“大乾欽差，持天子劍，代天巡狩。”許清歡伸手點了點案頭那柄始終橫放的天子劍，“本官若是接了蠻夷王庭的密信，簽了什麼盟約，你猜，這東西傳回京城之後，本官是什麼罪名？”
呼延赤的後脊發涼。
“通——敵——叛——國。”
“凌遲，夷九族。”
堂內安靜了一瞬。
呼延赤飛快的將羊皮信箋收回懷中，額角沁出了細密的汗珠。
他在心裡將阿史那骨都交代的話回想了一遍，王爺說得清楚，送信立約，白紙黑字才能讓雙方放心。
可眼前這人，一眼就看穿了這封信的第二層用意。
白紙黑字，放心的是王庭。
因為一旦簽了，這封信就是致命的把柄。
“大人……”呼延赤的嗓音乾澀了幾分，“既不立字據，那這樁買賣……”
“呼延赤。”許清歡打斷他，身子重新靠回椅背，語氣又恢復了方才的鬆弛，“你家王爺想做生意，本官不攔著，但規矩，得由本官來立。”
呼延赤拱手：“請大人示下。”
“商路照開，你家王爺的牛羊馬匹想換什麼，本官手裡都有，但……”
許清歡停頓了一瞬，目光穿過油燈的火苗，看向呼延赤的雙眼。
“出面與王庭交割的人，不是本官。”
呼延赤一怔：“那是……”
“賀明虎，馬進安。”許清歡端起茶盞，吹了吹浮沫，“接頭、籤契、押貨，一應事務，皆由副將府經手。”
“本官是大乾朝廷派來監察北境邊務的欽差，不是販夫走卒。”
“本官只負責督辦，確保商路太平、規矩不亂，至於具體的髒活累活，那是地方官該操心的差事。”
呼延赤完全愣住了。
幾息之後，才慢慢回過味來。
這女人要讓賀明虎和馬進安出面，商路一旦出事，通敵的罪名落在副將府頭上，她這個欽差的手是乾淨的，可商路上的真金白銀，最終卻順著她定下的七三規矩，層層流入她的口袋。
做幕後的東家，擔極少的風險。
呼延赤此前在王庭見過無數奸商與悍將，但他們要麼貪錢不要命，要麼怕死不敢幹，像許清歡這樣，既要拿大頭，又能讓別人替她擔責，他只在史書裡讀到過。
“大人高明。”呼延赤俯身深揖，這一回是真服了。
他直起身，從腰間解下一枚拇指大的銀質狼扣，雙手呈上。“此物是我家王爺賜予在下的信物，今日轉贈大人，日後王庭商隊憑此物認人，不必再走旁的門路。”
許清歡沒有伸手去接，只是朝許戰偏了偏頭，許戰上前一步，用鐧尖挑起那枚銀扣，端詳片刻後收入懷中。
呼延赤見狀，沒有再多留，他退後兩步，再揖一禮，轉身大步走向院門。
腳步聲穿過天井，穿過窄巷，消失在鎮北城的夜色中。
正堂裡恢復了安靜。
許戰關好院門，折回堂中，將那枚銀質狼扣擱在案角。
“小妹，這赫連人的話……幾分真？”
許清歡拿起那枚銀扣翻看了兩眼，擱下。
“阿史那骨都是個聰明人，他給的條件是真的，想拿捏咱們的心思也是真。”
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