許清歡行至案前，提筆蘸墨，在宣紙上落下幾行字跡，隨後輕輕吹去未乾的墨跡，遞向一旁的鐵蘭山。
鐵蘭山雙手接過，垂眸端詳紙上所書之物，眉頭不自覺地聚攏，這單子上的東西，既非名貴藥材，也非尋常偏方，倒像是些隨處可見的賤物。
他抬起頭，看向許清歡，語氣裡透著幾分遲疑：“欽差大人，這單子上的物件，當真能治好傷兵營裡那等怪病？”
“大帥只管派人去尋，照單子上的法子熬煮，每日給病卒灌下三碗，不出五日，牙齦滲血之症自會消退。”
許清歡沒有多做解釋，只將話頭點到為止，留了幾分餘地。
鐵蘭山將信箋摺好，收入袖中，他統兵多年，自是明白有些事不宜深究，既然欽差敢誇下海口，他便照做，若治不好，這黑鍋自然由欽差來背。
他轉過身，看向許清歡，提議道：“大人既懂醫理，想必對軍務也有所涉獵，今日天色尚早，不如隨本帥去軍械庫走一遭，看看鎮北城的家底？”
許清歡理了理袖口，應承下來：“大帥相邀，本官自當從命。”
兩人一前一後步出偏廳，許戰則不緊不慢地跟在後頭。
五月下旬的日頭毒辣，曬得總兵府內的青石板直冒白煙，連樹上的知了都叫得有氣無力。
穿過兩道月亮門，便到了軍械庫所在的外院。
還未走近，便聽得一陣激烈的爭吵聲從庫房門前傳出。
“這等廢鐵，你讓老孃怎麼打？便是把爐子燒穿了，也淬不出百鍊鋼來！”
伴隨著一聲清脆的金屬撞擊聲，一把剛打好的制式橫刀被擲於青磚之上，發出了啞音。
許清歡循聲望去，只見鐵匠黃珍妮穿著粗布短褐，露出了結實的小臂，額頭上滿是汗水與煤灰的混合物，正指著一名經歷司的吏目破口大罵。
那吏目被罵得縮著脖子，手裡捧著一本賬冊，結結巴巴地分辯：“黃管事，這鐵錠是副將府按月撥下來的，賬面上寫得清清楚楚，小人只管收發，哪裡管得了成色好壞。”
許清歡走上前，彎腰拾起地上的橫刀。
刀身入手極輕，她用指腹拂過刃口，觸感粗糙，再看刀背，鐵質疏鬆，甚至有幾處明顯的捲刃，這等兵器，莫說上陣殺敵，便是用來劈柴都嫌鈍。
“黃管事，這刀，是你打的？”許清歡將橫刀平端在身前，出聲詢問。
這等場合，自然是稱其官職為好。
黃珍妮聞聲轉頭，見是許小姐，臉上的怒氣收斂了幾分，抱拳行了個軍禮，回話道：“回欽差大人，這刀是老孃……是小人手底下的徒弟打的，手藝沒問題，問題出在這鐵上。”
她走到一旁的鐵筐前，抓起一塊黑乎乎的鐵錠，用力砸在許清歡腳邊。
“大人請看，這哪裡是鐵錠，分明是煉廢了的礦渣！裡頭全是雜質，一鍛就碎，用這種玩意兒打出來的刀，砍在赫連人的皮甲上，連個印子都留不下，這不是讓戰士們去送死嗎！”
黃珍妮越說越氣，胸膛劇烈起伏。
許清歡瞥了一眼地上的礦渣，將手中的橫刀拋還給那名吏目。
吏目手忙腳亂地接住，險些被刀刃劃傷手背。
“副將府撥的鐵？”許清歡轉頭看向鐵蘭山，語調平緩，聽不出喜怒。
鐵蘭山面色微沉，他自是知曉賀明虎和馬進安在軍需上動的手腳，只是鎮北城糧餉常年短缺，他這個總兵也要仰仗副將府去籌措，平日裡只能睜一隻眼閉一隻眼。
“回大人，軍械採買，向來由副將府經手。”鐵蘭山回了一句，把皮球踢了回去。
許清歡沒有繼續追問，她走到黃珍妮面前，壓低聲音說道：“黃管事，這批劣鐵，你先收著，好鐵的去向，本官心裡有數，只是眼下時機未到，還需你再忍耐幾日。”
黃珍妮愣了一下，看著許清歡那張波瀾不驚的臉，滿腔的火氣硬生生憋了回去，悶聲應道：“小人聽大人的。”
許清歡轉身，對鐵蘭山拱手道：“大帥，這軍械庫，本官看過了，鎮北城的家底，確實薄了些，本官還有公務在身，便先告辭了。”
鐵蘭山也不挽留，拱手送客。
離開總兵府，許清歡與許戰並肩走在城西坊的窄巷中。
許清歡放慢腳步，腦海中開始覆盤昨夜之事。
“二哥，昨夜那呼延赤，你是如何看他的？”許清歡開口打破了沉默。
許戰回話道：“那人定是個練家子，下盤極穩，手上有常年握刀的繭子，絕非尋常商賈。”
“不僅如此。”許清歡停下腳步，轉頭看向許戰，“咱們昨日傍晚才搬進這處宅院，連城裡的有些人都不知曉確切位置，他一個外來的赫連人，卻能在宵禁之後，避開城中三道夜巡的甲士，精準地叩開咱們的院門。”
許戰眉頭擰起，握著鐧柄的手指收緊：“小妹的意思是，有人給他帶路？”
“不是帶路，是這鎮北城裡，有赫連王庭的眼睛，而且這雙眼睛，站得極高，看得極遠。”
許清歡繼續往前走著。
“能避開夜巡，說明他對城防布控瞭如指掌；能迅速摸清咱們的落腳點，說明他在城中眼線密佈。”
許戰跟上腳步，沉聲問道：“是賀明虎？”
“賀明虎是個貪財的武夫，他敢倒賣軍需，敢私通外敵，但他沒那個腦子佈下這麼大一張網。”許清歡搖了搖頭，“馬進安倒是有幾分城府，但他是個文官，手伸不到城防營裡去。”
兩人走到宅院的後巷，許清歡停在斑駁的黑漆木門前，沒有急著推門。
熱浪在兩人之間翻滾。
“二哥，咱們要在北境開商路，就得把這鎮北城捏在手裡。”許清歡抬起頭，看著牆頭枯萎的藤蔓，“可現在，這城裡藏著一隻咱們看不見的暗鬼，這鬼不除，咱們的商隊走不出陰山，咱們的命，也隨時會被人捏在手裡。”
許戰上前一步，重鐧在地上重重一頓，砸出一個淺坑：“小妹說怎麼殺，我便怎麼殺。”
許清歡推開院門，邁步跨過門檻，回應在風中飄散。
“攘外必先安內啊。”
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