屋裡的笑聲砸得林生抬不起頭。
坐在左首的那位錦衣公子把摺扇合得脆響，指著林生，笑得直不起腰：“桃源？林生，你是想讓宋公子去泥地裡打滾，還是去聞那許家丫頭弄出來的惡臭肥料味？
你是怕咱們清河縣的臉丟得不夠乾淨，想去隔壁借點泥巴抹臉上？”
周圍幾人也跟著起鬨。
“要我說，林生這是讀書讀得腦子僵了。那桃源縣是什麼地方？窮山惡水出刁民，再加上那個只會斂財的瘋婆子許清歡。讓宋公子去那裡？這不叫辦詩會，這叫流放。”
王夫子端著茶碗，眼皮都沒抬，嘴角掛著一絲譏誚：“年輕人想出頭是好事，但也得看看場合。這種不知輕重的胡話，以後少說，免得讓人笑話咱們書院教出來的學生沒見識。”
林生的臉漲成了豬肝色，手心裡的汗把衣袖都浸溼了。他也沒想到自己隨口一提，竟招來這麼大的嘲諷。他想把頭縮回去，可被這麼多人盯著，那股子讀書人的倔勁兒反而上來了。
“不……不是胡說。”林生咬了咬牙，聲音雖然還在抖，但調門高了幾分，“半個月前，我那做貨郎的表哥剛從桃源縣回來。他說那邊現在不一樣了。”
錦衣公子嗤笑一聲：“怎麼不一樣？難不成那天上的餡餅掉下來，把那窮窩砸成了金窩？”
林生沒理會他的嘲諷，急急地說道：“那邊在修路。說是修了一條通天大路，從縣衙一直修到了牛首山。聚集了幾千流民，漫山遍野都是人，場面大得很。表哥說，那邊現在雖然亂是亂了點，但……但熱鬧。”
“修路？流民？”錦衣公子笑得更歡了，“我的大才子，你是真不懂還是裝不懂？幾千流民聚在一起，那叫熱鬧？那叫亂民！那叫隨時可能炸營的禍患！你是想讓宋公子去流民堆裡看雜耍嗎？”
屋裡又是一陣鬨笑。在座的都是體面人，平日裡見到流民都要繞著走，生怕沾了晦氣，哪有上趕著往流民堆裡湊的道理。
林生徹底沒話說了。他那點可憐的訊息來源，在這群訊息靈通的權貴子弟面前，確實顯得單薄又可笑。他低下頭，恨不得找條地縫鑽進去。
一直坐在主位沒吭聲的蘇秉章，手指輕輕在桌面上叩了兩下。
笑聲漸歇。眾人看著山長，等著他開口訓斥這個不知天高地厚的窮秀才。
蘇秉章沒看林生，他的視線落在窗外那棵被蟲蛀了一半的老槐樹上，眼神幽深，那是他在官場沉浮多年練就的一雙能把骨頭看透的眼。
“幾千流民……”蘇秉章嘴裡嚼著這幾個字，聲音低沉，聽不出喜怒。
王夫子趕緊搭茬：“山長，別聽這渾小子胡咧咧。那桃源縣亂成一鍋粥，咱們還是再議議別的地方吧。”
“不。”
蘇秉章突然轉過頭，那雙有些渾濁的眼睛裡，竟然亮得嚇人，“這地方，選得好。”
屋裡靜了。
錦衣公子的扇子停在半空，王夫子剛端起的茶碗僵在嘴邊，就連林生都猛地抬起頭，一臉見鬼的表情看著蘇秉章。
“山長？”錦衣公子懷疑自己聽錯了，“您是說……那個全是流民和臭味的桃源縣？”
蘇秉章站起身，負手在屋裡踱了兩步，腳步聲沉穩有力。
“你們啊，還是太年輕，看事情只看皮毛。”
蘇秉章走到那一幅掛在牆上的《寒江獨釣圖》前，背對著眾人。
“宋公子此番南下，名為省親遊玩，實則是替他在戶部任職的叔父探查民情。既是探查民情，去哪裡最能體現‘民艱’？”
眾人面面相覷，有點跟不上這位老狐狸的思路。
蘇秉章轉過身，臉上露出一絲高深莫測的笑意：“若咱們把詩會辦在李員外的園子裡，錦衣玉食，絲竹管絃，那是商賈的俗氣。
宋公子就算寫出幾首好詩，也不過是‘為賦新詞強說愁’，傳回京城，那些御史言官只會說他是紈絝子弟，不知民間疾苦。”
他頓了頓，聲音陡然拔高：“可若是去了桃源縣呢？”
“那裡有幾千流民，有衣不蔽體，有食不果腹。那裡滿目瘡痍，百廢待興。
宋公子往那亂民堆裡一站，看著那些為了活命在泥地裡掙扎的百姓，哪怕他什麼都不做，只需皺一皺眉頭，嘆一口氣，那就是‘心繫蒼生’，就是‘悲天憫人’！”
屋裡的人都聽傻了。
這……這還能這麼解釋？
蘇秉章越說越順，思路已經被徹底開啟：“我們要給宋公子搭的，不是什麼金碧輝煌的戲臺，那個京城裡多的是。我們要給他搭的，是一個能讓他施展抱負、展現仁德的背景板！”
“試想一下。”蘇秉章眯起眼，彷彿已經看到了那個畫面，“在桃源縣那條修了一半的破路上，周圍是面黃肌瘦的流民。
宋公子一襲白衣，獨立於塵埃之中，看著這世間疾苦，揮毫潑墨，寫下一篇《哀民生之多艱》。這篇文章一旦傳回京城，那是何等的聲望？那是何等的政績？”
“這叫——借勢。”
蘇秉章一錘定音，“借那滿城的瘡痍，成全貴人的一世清名。”
屋裡死一般的寂靜。
過了許久，王夫子才長長地吸了一口涼氣，手裡的茶碗都在抖：“高……實在是高！山長這一招，簡直是把人心算到了骨子裡！那桃源縣的窮酸破敗，在山長眼裡，竟然全是文章！”
錦衣公子也反應過來了，手裡的摺扇一拍掌心：“妙啊！咱們若是把場面弄得太奢華，反倒是害了宋公子。帶他去吃吃苦，看看災民，這才是真正的高階馬屁！”
就連林生都聽呆了。他本意只是想說那邊熱鬧，沒想到在這些大人物嘴裡，那邊的“慘”竟然成了一種稀缺資源。
“可是……”角落裡有個書生還是有些擔心，“那邊畢竟是許家的地盤。那許清歡是個混不吝的主兒，萬一她到時候衝撞了貴人，或者那邊實在是臭得下不去腳……”
“無妨。”蘇秉章擺了擺手，一臉的胸有成竹，“那許有德是個官迷，也是個聰明人。
只要咱們把拜帖送過去，把宋公子的身份稍微透露一點，哪怕是為了巴結京城的貴人，他許家也會把那幾條街打掃乾淨，把那些太嚇人的流民趕遠點。”
“至於那許家丫頭……”蘇秉章冷笑一聲，“一個被寵壞了的蠢貨罷了。聽說她最近在忙著賣那什麼肥料？一身銅臭味的商賈女子，見到宋公子這種天潢貴胄，怕是連頭都不敢抬，只會自慚形穢。”
他回到桌前，提起筆，飽蘸濃墨。
“磨墨。”蘇秉章吩咐道，“我要親自給王進士寫信。”
王夫子趕緊湊上去研墨，動作殷勤。
蘇秉章筆走龍蛇，信裡的措辭極其講究。他不提桃源縣的窮，只說那裡“民生多艱，百業待興”，正是“吾輩讀書人躬身入局、體察民情”的絕佳去處。他把去隔壁縣蹭地盤的行為，包裝成了一場憂國憂民的文化苦旅。
最後一筆落下，蘇秉章吹了吹未乾的墨跡，滿意地點了點頭。
“這就叫——化腐朽為神奇。”
他把信摺好，遞給身邊的小廝，“快馬加鞭，送到王進士下榻的驛館。就說這是清河縣全體讀書人的一片赤誠之心。”
屋裡的人紛紛附和，剛才的愁雲慘霧一掃而空，取而代之的是即將攀上高枝的興奮。他們已經在腦海裡勾勒出了一幅美好的畫面：
在桃源縣那破敗的廢墟之上，他們簇擁著貴人，指點江山，激揚文字，把隔壁那個窮鄰居踩在腳下，成就自己的一段佳話。
“哈哈哈哈哈！”
眾人一同喜悅地笑了起來。
“妙哉！妙哉啊！”
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