鎮北關總兵府的偏院裡，秋風把廊下那株老榆樹吹得嘩嘩作響。
葉子打著旋落進窗格，落在許清歡的案頭，蓋住了半張密信。
案上攤著的紙卷已經堆到一拃高。
最上頭是阿木爾從陰山白音草場發來的口信，汪古、塔兒兩部已收了刀鹽，分頭去劫赫連右部的輜重馬場。
三路訊息，三處戰場，全壓在這張窄案上。
許清歡捏著那封赫連糧道的軍報，看了許久。
報上說陳長風督著十萬鐵騎南下，糧車足有八百乘，分作前後兩隊，押糧的怯薛軍不下三千。
這軍報，她翻來覆去看了三遍。末了，將它反扣在桌面上。
指尖壓著紙背，沒再翻下一封。
連著七八日，她每晚只睡兩個時辰。
北境的局，京城的局，敵營裡的局，都得在腦子裡一遍遍地過。
哪一步走錯，哪一處接不上，丟的便是百姓們的性命，便是父兄的腦袋。
這樣熬下來，眼底下都熬出了一片青黑。
她抬手按了按眉心，又酸又脹，難受得緊喲。
門簾掀動，青雀端著個碗走了進來。
碗裡是安神的湯藥，熱氣在冷屋裡散得很快。
“小姐，軍醫剛熬好的。”
青雀把碗擱在案角，話到嘴邊又咽了回去，看了看那堆密信，終究沒敢多勸。
許清歡掃了那黑乎乎的湯藥一眼，沒動彈。
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弓弦繃得太緊，遲早要斷。這道理她比誰都明白。
喝下這碗藥，不過是把睏乏強壓下去，明日睜眼，腦子照樣是渾的。
倒不如出去走走，借關外的冷風把腦子裡那股濁氣吹散。
“不喝了。”
她站起身，從偏院那架舊書架上隨手抽下一本書，“陪我出去轉轉。”
那是一本翻爛了的《大乾軍略基礎》，連營裡頭的新兵蛋子都懶得多看一眼。
她把書往袖中一塞，取下掛在屏風上的玄色大氅披上，領著青雀出了門。
總兵府外頭，正是黃昏。
鎮北關已戒嚴了三日，長街上少有行人。
時不時有巡城的軍卒列隊走過，陣列的腳步聲在空蕩的街上傳得很遠。
兩人避開軍士，沿著背街的窄巷往城西走。
青雀落後半步，目光落在許清歡袖口露出的那截書脊上。
她跟隨小姐這些時日，見慣了機要摺子、絕密輿圖，何曾見過小姐看這種粗淺的讀物。
憋了一路，到底沒忍住。
“小姐，這書……營裡那些愣頭青都不愛翻啊。您怎麼還帶著它呢？”
許清歡把書抽出來，翻開其中一頁。
那頁畫著一幅最粗陋的雁行陣圖，線條歪斜，旁邊幾行註解也是刻板的官話。
“常看常新罷了。”
她語氣平淡，“別小看這磚頭瓦塊的基礎。越是龐大的殺局，越容易栽在最不起眼的地方。”
“一道糧道斷在哪個隘口，一支偏師走錯哪條岔路，寫在紙上，不過是這陣圖裡挪一根線。”
“可真挪錯了，底下填進去的，就是幾千條人命。”
她合上書。
“這些根上的東西，看一回，記一回。哪一日真到了險處，腦子裡翻得出來，才不至於慌了手腳。”
青雀似懂非懂地點點頭。
她原以為小姐是閒來無事，沒料到這隨手一抽的破書裡，竟也藏著這般深遠的計較。
兩人走到街口，前頭是一處坍了半邊的茶棚。
棚下沒了人，只剩幾條斷腿的板凳橫七豎八地躺著。
許清歡停下腳，望著城西那片灰撲撲的天。
日頭早沉了下去，雲壓得極低，關外那道地平線模糊不清，分不出是山影還是烽煙。
她看著牆根下，一個抱著嬰孩的婦人正給孩子喂一塊發硬的麥餅，孩子哭，婦人也跟著掉眼淚。
許清歡在心裡無聲地嘆了口氣。
外頭都傳她算無遺策，是個心狠手辣的女諸葛。可誰知道，她骨子裡不過是個只想散盡家財、圖個安穩退路的俗人？
本想著一路自汙名聲求個流放，結果這爛攤子越滾越大，硬生生把她架在了火上烤。如今這鎮北城的腦袋雖說不至於全拴在她褲腰帶上，但好歹也是稍有不慎便是萬劫不復。
許清歡忽然開口：“青雀，你聽過‘守閘人’的故事嗎？”
青雀一愣，疑惑地搖了搖頭。
“從前有個村子發大水，有個膽小怕事的人拼命往高處逃。跑著跑著，被洪水逼到了最高處的水閘上。”
許清歡的聲音被風吹得有些飄忽，“他本只想自己活命，可一低頭，閘門底下密密麻麻全是抓著浮木、等著他拉開生門的鄉親。”
“他若撒手跑了，底下的人全得淹死；他若握住那千斤重的閘門，這輩子就得被死死釘在那兒，連睡覺都得睜著一隻眼。”
許清歡攏了攏大氅，目光落在那些流民身上。
“我以前總覺得這故事假，生死關頭，誰管得了別人？可如今……”
她頓了頓，語氣裡透出一絲極深的疲憊與清醒：“我才發現，我就是那個被大水逼到閘門上的人。”
“赫連的十萬鐵騎是水，朝堂上的明槍暗箭也是水。不是我想握著這北境的閘門，是這亂世的洪流，連同那幾萬條人命，硬生生把我按在了這兒。退一步，便是萬劫不復。”
青雀聽著這話，心頭驟然一酸。
她想起自己當年，家鄉遭了兵禍，親鄰好友都死在亂軍刀下，走投無路才剃頭投了軍。
她一直以為小姐是高高在上的雲端人物，生來便會翻雲覆雨。
可如今聽這語氣，小姐分明也是被這世道逼到了絕處。
揹負著蒼生的重擔，扛著萬人的生死，小姐心裡該有多苦？
青雀眼眶發熱，看向許清歡背影的目光裡，原先的敬畏轉眼化作了死心塌地的追隨。
而許清歡沒有回頭，只望著遠處，心底默默發話：“蠻子要南下，朝裡那幫人還端著刀，等著拿我許家滿門去填窟窿。這盤棋，我若是不落子，別人就要掀桌子了。”
兩人沒再說話，順著街往甕城那頭走。
剛到角門處，忽然起了一陣喧譁。
幾個守城的軍卒擠作一團，正合力攔著一個人。
那人個頭不高，身上套著件破舊的號褂，左邊一隻袖管空蕩蕩地垂著。
他僅剩的右手扒著登城馬道的木欄，半邊臉糊著泥，一隻眼窩深陷下去，蒙著層白翳，已是瞎了。
而剩下那隻獨眼，此時瞪得通紅。
“放開老子！老子要上去！”
老兵嗓子早就喊啞了：“蠻子就要來了！老子要上城頭，要殺蠻子！”
“老人家，城上戒嚴，閒人不得上去！”
一個年輕軍卒拽著他的腰帶往下拖，“大爺啊！唉，您這身子骨，上去也是添亂啊！”
“添亂？”
老兵那隻獨眼裡直欲噴出火來。
“老子白狼河上是怎麼活下來的？老子那幫弟兄，十萬人吶，全填在那條河裡了！冰都凍成了血紅的渣子！”
“老子欠他們的債，今日不還，更待何時！”
他拼命掙扎，斷臂的那半邊身子使不上力，卻依舊瘋了般往欄杆上撞。
“張老哥，你這又是何苦……”
守城的什長趕了過來，語氣裡透著無奈，“你這條命是當年從死人堆裡爬出來的，好不容易留到今日，幹嘛非要往刀口上送？”
“留著這條命做什麼！”
老兵的獨眼裡滾下濁淚，混著臉上的泥垢，淌成一道道泥溝，“留著這條殘身子，吃了二十年的白食！”
“白狼河的兄弟夜裡都來找老子！”
“他們問老子，張老三，你怎的還賴著不死？你怎的還不來給咱們報仇？”
他說著，雙腿一軟，重重跪倒在馬道上。
“老子要上去……讓蠻子也嚐嚐，老子張三這把老骨頭，還咬得動人……”
軍卒們一時也不忍再硬拖，只圍著他，不知該如何是好。
許清歡站在不遠處，沒有上前，也沒有出聲。
她就那樣看著。
看那空蕩蕩的袖管，看那隻凹陷的眼窩，看那從泥裡摳出血來的手指。
白狼河三個字，她在軍報上、密信裡見過無數回。
那不過是一個地名，一樁百年前的舊戰。
可此刻，這地名忽然有了血肉。
它是這老兵空掉的胳膊，是他瞎掉的眼睛，是他二十年裡夜夜不得安寧的夢魘。
戰爭還沒真正打響，可它的前兆，已經重重壓在這座城的每一寸磚石上了。
壓在流民懷裡的嬰孩身上，壓在這老兵的斷臂上，壓在她案頭那一拃高的密信裡。
風從甕城的門洞裡倒灌進來，卷著塵土，打在眾人臉上。
那老兵還在低聲唸叨著白狼河，唸叨著那些埋在冰河底下的弟兄，聲音愈發微弱。
到後來，已分不清是痛罵，還是哀哭。
許清歡站了許久。
方才心底那點身不由己的無奈與空落，被這老兵的哭罵聲一攪，徹底沉了下去。
隨之湧起的，是一股翻湧而上的冷硬。
百年的債。
這債是赫連人欠下的，是白狼河十萬亡魂記著的，是眼前這跪在地上的老兵用半條命扛著的。
陳長風要借蠻子的刀來還他陳家的私仇。
可這天下，還有多少像張老三這樣的人，揣著一筆還不清的血債，等著有人替他們去討？
她一直覺得，這大乾和赫連的糾紛，與她這不同世界的人本無瓜葛。
原先更是總覺得，自己是被亂局推著走的。
可現在看來，有些路，就算沒人推，也得有人走下去。
退無可退，那便不退了。
“走吧。”
許清歡轉過身，將袖中那本《大乾軍略基礎》往裡推了推。
“回府吧。”
青雀應諾了一聲，緊緊跟上她的腳步。
身後，那老兵的哭罵聲，最終被關外的朔風蓋過。
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