十一月中，一支南來的馬商隊，過了北狄設在白河下游的關卡。
商隊不大，十二個人，四十匹馬，幾車茶磚、鹽巴和鐵鍋——草原上的硬通貨。領隊的是個三十來歲的漢子，操一口帶著代州腔的官話，見人三分笑，逢卡必塞禮，一路從雲州外的小道繞過來，貨引、路引、北狄邊市的市帖，一樣不缺。
市帖上寫的名字是：白三。
查卡的北狄百夫長翻著市帖，斜眼打量他：“白三。北邊打著仗，你倒敢往北跑？“
“軍爺說笑了。“白三哈著腰遞上一包茶磚，笑得滿臉褶子，“打仗歸打仗，買賣歸買賣。仗一打，南邊的馬價翻著跟頭漲——小的不趁這時候來販馬，難道等太平了喝西北風？“
“再說了——“他壓低聲音，一臉市儈的精明，“軍爺您想，這仗要是你們贏了，小的這就是頭一批來'通商'的，往後邊市的好位置還能少了我的？要是……“他左右看看，把後半句嚥了，只嘿嘿一笑。
百夫長哈哈大笑，茶磚往懷裡一揣，揮手放行。
商隊進了關卡，往連營外圍的市集走。隊伍裡，一個趕車的夥計低著頭，把氈帽往下壓了壓。
走出半里地，領隊的“白三“不動聲色地落後兩步，與那趕車的並轡。
“裴爺。“他聲音壓得極低，“剛才那個百夫長，盯了您一眼。“
“盯的是馬，不是我。“裴行止的聲音從氈帽底下傳出來，懶洋洋的，“老周，緊張什麼。你這'白三'演得比我像，回頭我跟蕭掌櫃說，給你長工錢。“
老周是蕭令儀商路里走了十五年北線的老人，聞言苦笑：“裴爺，這不是工錢的事。這一趟，蕭掌櫃臨行前交代了八遍——人比貨金貴，貨可以丟，您不能丟。“
“知道了知道了。“
裴行止抬眼，從氈帽簷下望出去。
白河北岸的連營，一眼望不到邊。穹帳如雲，炊煙成陣，牧馬的、修械的、操練的，二十萬人馬鋪在雪原上，像一片黑壓壓的潮水，停在那裡，等著某一個時辰。
他在京城養了三個月的傷。蘇婉清放行的那天，把一包藥拍在他懷裡，只說了一句：“筋接上了。再斷，神仙也接不上。“
他揣著那包藥，進宮見了五爺——如今的陛下。君臣兩個在御書房裡坐了半個時辰，他只討了一樣東西：一份能進北狄邊市的市帖。
“北邊那盤棋，明珠在明處拆。“他當時說，“總得有人，在暗處看著下棋的人。“
顧北辰看了他很久，最後只說了四個字：“活著回來。“
——
扎攤子的頭一天，裴行止幹了一件讓老周費解的事：他把商隊帶來的最好的一口鐵鍋，半賣半送給了管市集的北狄稅吏。
“裴爺，那口鍋是鎮攤子的——“
“鎮攤子的是人緣。“裴行止拍拍手，“記住嘍，在別人的地盤上做買賣——先讓管事的，吃著你的甜頭。“
商隊在連營外圍的市集紮下攤子。
三天，裴行止把市集摸熟了。哪一族的頭領愛喝什麼酒，哪一帳的管事缺什麼貨，巡營的換班是什麼時辰，王帳的方向在哪裡、外圍幾道崗——他蹲在攤子後頭收皮子、稱鹽巴，眼睛和耳朵，一刻沒閒著。
第四天傍晚，他“認識“了一個人。
那人來買鐵鍋，挑得極刁，三口鍋翻來覆去敲了半天。裴行止湊上去搭話，幾句話套出來——此人是王帳外圍一個雜役營的小管事，管著幾十個從中原擄來的工匠。
“中原的工匠？“裴行止給他續上一碗酒，狀似隨口，“那敢情好，都是手藝人。打鐵的多還是木匠多？“
“都有。“小管事灌了酒，舌頭大了，“最近又添了幾個怪的——不打鐵不做工，整天關在帳裡畫圖。聽說是給那位'中原先生'打下手的。“
裴行止倒酒的手，穩穩的：“中原先生？草原上還有這號人物？“
“嘿，你們南邊來的還不知道吧。“小管事神神秘秘地湊近，“大汗的座上賓！聽說原先是你們大燕頂大頂大的官——“
他比了個手勢，又左右看看，聲音壓得更低：
“不過嘛……這位先生，日子也不好過嘍。雁門關底下折了八千人之後，左賢王把他的帳，挪到自己眼皮底下了。出門四個衛士跟著——是護著呢，還是看著呢，嘿嘿。“
裴行止陪著嘿嘿笑，心裡把這幾句話，一個字一個字收好了。
送走小管事，他蹲回攤子後面，藉著撥弄炭火的功夫，往火盆裡掃了一眼——
火盆邊上烤著的一塊馬奶餅，被他不動聲色地翻了個面。
這是商隊內部的暗記。半個時辰後，老周收攤路過，順手拿走了那塊餅。當夜，一隻信鴿從市集後的騾馬店升空，向南。
鴿腿上的小竹管裡，是裴行止用米湯寫就的密信，短短三行：
“韓在王帳側，受制，左賢王疑之。“
“帳中有匠，閉門繪圖，所繪不明。“
“王庭似有恙——市集三日，未見大汗儀仗出帳。“
——
市集的買賣，倒是越做越順。
“白三“這個人，三天就在外圍市集混熟了——出手活絡，稱頭給得足，茶磚肯賒賬，連巡卡的北狄兵都愛蹲他攤子上蹭一口熱茶。混到第四天，已經有別族的管事來打聽：白掌櫃下一趟，能不能捎些上好的傷藥和針線。
“能！怎麼不能！“裴行止滿口應承，轉頭悄悄記下：連營裡在大批收傷藥和針線。
——傷藥和針線大批走貨，是要打大仗、先備戰救的意思。
夜裡收了攤，商隊圍著火塘吃手抓肉。裴行止吃了兩塊，把骨頭一丟，仰面躺在氈子上看星星。
草原的星星又大又低，密得嚇人。
“裴爺。“老周湊過來，遞了一囊酒，“想南邊了？“
“想個屁。“裴行止灌了一口，“我在數崗哨。“
“躺著數？“
“躺著數才數得準。“他眼睛望著天，“夜裡換崗，火把要動。你坐著盯，盯一刻鐘眼就花了。躺著，拿星星當格子——火把從哪顆星底下挪到哪顆星底下，幾步路、幾口煙的功夫，清清楚楚。“
老周順著他的話躺下來試了試，試了半天，由衷地服氣：“裴爺，您這本事，跟誰學的？“
“跟疼學的。“裴行止把酒囊扔回給他，聲音淡淡的，“早年間有一回，就因為少數了一班崗，肩膀上捱了一弩。養了三個月。“
“打那以後——“他翻了個身，把氈帽蓋在臉上，“我看什麼地方，都先數崗。“
氈帽底下，聲音悶悶地又補了一句：“睡覺。明兒個，還得做買賣。“
第五天，市集上來了一位真正的大主顧。
來人帶著八名護衛，看馬、相馬、出手豪闊，一口氣定了商隊二十匹好馬。結賬的時候，他多看了“白三“兩眼，忽然用一口字正腔圓的中原官話，慢悠悠開了腔：
“這位掌櫃——面生得很。頭一回走北線？“
裴行止哈著腰遞茶：“貴人好眼力，小的頭一回。往年都走西口——“
“哦。“來人接過茶，沒喝，指尖在碗沿上輕輕摩挲著，“西口。“
他抬起眼，慢慢地笑了。
“那可巧了。我也常走西口。“來人的目光像兩枚釘子，釘在裴行止臉上，“西口互市的市令姓什麼——掌櫃的，總該知道吧？“
裴行止心頭一凜。
他低著頭，臉上的市儈笑容紋絲不動，腦子裡卻已經轉過了三圈——這一問是個鉤子。答對了未必過關，答錯了立刻見血。而他根本不知道西口的市令姓什麼。
電光石火間，他把手裡的茶碗往櫃上一擱，搓著手，一臉為難地湊近了半步，壓低聲音：
“貴人——您可別拿小的打趣了。走西口的，誰敢提市令的姓？“他左右看看，擠出一個“你懂的“的眼色，“咱們這種沒市帖硬走的，見了市令的旗就得繞道——提他姓做什麼，嫌罰得輕嗎？“
來人盯著他，盯了足足三息。
然後，笑了。
“有意思。“他放下茶碗，轉身走了兩步，又停住，背對著裴行止，慢悠悠丟下一句：
“白掌櫃。好好做買賣。“
“草原上風大——“
“帽子，戴穩了。“
八名護衛簇擁著他走遠。裴行止維持著哈腰的姿勢，目送那行人消失在帳影之間，才緩緩直起身。
後背，一層薄汗。
老周湊過來，臉都白了：“裴爺，這人——“
“問出身，設鉤子，臨走點帽子。“裴行止摸了摸下巴，眼裡卻沒有懼，反而慢慢浮起一點興味，“行家。而且——“
他望著那人遠去的方向，那一口太過字正腔圓的官話還在耳朵裡。
“是個中原人。“
他想起羅獨供詞裡那條“比韓宏道深得多的線“，想起那支纏著黑線的金鷹羽。
“老周。“他蹲回攤子後頭，把火盆裡那塊新的馬奶餅，又翻了個面，“收攤之後，查一查——方才那位貴人，是哪一帳的。“
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