日上三竿時分，人群三三兩兩縮瑟於城牆投下的陰影之中。為了省去不必要的花費的力氣，大多數時候他們幾乎一動不動。
熱意蔓延開來，空氣被炙烤後彷彿也變得黏膩。
扎羊角小辮的女童在一片寂寥中沉沉睡去，卻又與酷暑中掙扎著醒來：
“孃親，我們什麼時候能離開這？”
一旁的青衣婦人順勢握住了女童有氣無力抬起的小手，憐愛地小小的手心貼於自己已然凹陷的臉頰：
“么么乖，這裡有粥喝，么么要乖乖喝粥，才能好好長大，才能和孃親一樣有力氣。”
放粥的銅鑼一響，原先還死氣沉沉的人群忽而蜂擁而起。求生的慾望幾乎蓋過了一切，抱著孩子的青衣婦女很快便遠遠落在了人流後面。
日頭逐漸西移，晴娘抱著年滿三歲的么么，沒站一會便幾乎支撐不下去。孩子從左手換到右手，卻未能恢復一分力氣。
晴娘不知道自己究竟站了多久，輪到她們娘倆時，偌大的鍋裡只剩下清得依稀照見人影的清粥。
她顫顫巍巍遞出懷裡那隻已經豁口的舊碗，終於等到了半碗還有餘溫的粥。
“么么乖，張嘴。”晴娘咬牙抑下了出於本能對食物的渴望，細心吹過之後方才將碗遞至女兒唇邊。
年少的么么並不領情，下意識便推開了碗。
么么並未用多少力氣，可晴娘未曾設防，半碗熱粥還是就此灑落一些。
“啪——”一個清脆的巴掌落在了么么身上，原是事事以女兒為先的晴娘此刻終於被連日所累積的情緒壓垮：
“么么！娘怎麼教你的？娘有沒有告訴過你，不可以浪費糧食？”
話剛出口，晴娘便後悔了。么么不過是個三歲的孩子，她能懂什麼？晴娘忙抱起了泫然欲泣的么么，一邊為女兒拍背，一邊慌忙同女兒道歉：
“是娘不好，是娘不好。么么原諒孃親好不好？娘不該同你置氣，娘向你保證，以後不這樣了…”
終於，在眼裡翻騰了許久的淚水奪眶而出，年少的么么近乎嚎啕大哭：
“孃親，孃親幾日沒吃了，么么…么么只是想讓孃親先吃，不是有意要浪費吃的…”
晴娘愕然，忽然驚覺自己竟錯得離譜。她怎能這般先入為主，下意識便覺得是么么任性？
須臾，晴娘忽忽而潸然淚下，豆大的淚珠滾溼了衣衫。原來女兒對自己的愛，竟絲毫不比自己的愛來得少。是她大意，這才未能發覺。
暮色四合之時 ，一排緋色高懸的燈籠依次亮起，一時間照得街道照得燈火通明，猶如白晝。
自打鬧來旱災以來，茶樓的生意便一日不如一日，迎客的小二見一男一女兩名客官迎面而來，苦悶的臉上終於又掛回了了笑意：
“兩位客官裡面請啊！”
小二立馬引二位客官入座，不待客人發話，他便利落取下肩上搭著的手巾擦了擦手，方才再取了桌下的抹布，飛快地擦拭一遍茶桌。
“客官，小店有新到的陽羨茶、武夷巖茶，還有鼎鼎有名的揚子江中水，蒙山頂上茶的蒙頂茶，您二位想用點哪樣？”
黎昭華頷首，隨意答道：“那便來壺陽羨茶。”
小二欣然點頭，卻未曾離去：“得嘞，咱家最近也新推出一批茶點，什麼桂花糖酥酪，碧螺翠玉卷，小店裡一應俱全，客官可要搭一碟？”
一旁的如玉心下了然，當即便從荷包中捏出幾枚銅板，緩緩用指尖壓著推了出去：
“小哥在店中眼觀六路，耳聽八方，想來訊息也是一等一的靈通，在下倒有一事，想向小哥打聽一二。在下想招些短工，怎麼城裡城外都是流民，卻沒幾個肯幹活的壯丁？”
面前的夥計不動聲色收了銅板，笑眯眯便開了口：
“不知二位是做什麼生意？”
“在下同夫人經營點布料生意，做點小買賣，偶然途徑此處，便想採買一批，貨快到了，可這節骨眼上卻缺人手搬運，在下初來乍到不知是何緣故，方才想向小哥打探打探。”
如玉神色自若，面不改色，話語間幾乎滴水不漏。小二瞧這二人打扮尋常，言語間卻從容自得，想來也許是低調行頭好行路，便一五一十將這的情況娓娓道來：
“客官打別處來，因而有所不知，眼下正是缺人的時候呢！自打鬧了旱災以來，不少人背井離鄉投奔親戚去了，其餘吃不起飯的，便只好巴巴去粥棚那等著。說來也奇，這些日子明明瞧見天邊有不少烏雲，大傢伙天天盼著下雨。可盼了許久，那雲被風輕輕一吹，竟吹散了。坊間早有傳言魏郡星象怪異，許是犯了什麼衝呢！”
據魏郡郡守所言，此次災情重大，受災人數達數千餘人，如此說來，倒也對得上。
黎昭華抿了口杯中的熱茶，思緒萬千。身側的如玉垂眸，試探著輕聲開了口：
“殿…昭華，怎麼看？”
“你可信天象之說？”
如玉搖了搖頭，比起既定的天意，他更相信所謂命運更像是人在無數場合下不斷做出選擇，自己將自己推向了某條路。
黎昭華亦然搖了搖頭。此番前來，公主儀仗隊大張旗鼓按原計劃緩慢向魏郡出發，自己則先帶些侍衛提前抵達，不動聲色暗中察訪。
具體情況如何，眼下還未能蓋棺定論，還得等見見當地的父母官才能知曉。
清風徐來，拂去幾絲熱意，寥寂的星空下偶有幾聲蟬鳴，聲聲入耳。
謝依然懷抱黎驍立於水廊一側，於夜色中憑欄賞荷。清風拂面，廊下波光瀲灩，湖光水色間依稀映出一輪明月，謝依然溫熱的掌心輕輕拍打著黎驍後背，不一會懷間便傳來了均勻的呼吸聲。
“夜裡風涼，抱驍兒進去睡吧。”謝依然輕輕將懷中的黎驍抱給了乳孃，落在孩子身子的眼神溫和如舊。
“依然，朕在長秋殿中沒瞧見你，原來你這般有雅興，在此處賞荷呢。”
皇帝大駕光臨，一行人匆匆行禮問安。黎勿快步穿過水廊，親手扶起了跪地的謝依然：
“快起來，朕剛處理完政務，便想過來看看你。近來驍兒如何？進食可還正常？可還乖巧？”
“勞陛下掛心，驍兒一切安好。今日妾身教他識了幾句《急救章》，現下驍兒已睡下了。”
黎勿來了興致，倒不想皇后早早便為孩子做了啟蒙：“驍兒機敏聰慧，由皇后教導，朕很是放心。驍兒學到哪裡了？”
謝依然微微垂首，聲音裡帶著恰到好處的謙遜：“啟稟陛下，驍兒剛學至器服百物部分，至於文學法理部分，還未曾有所涉獵。”
“不錯，不錯，也難為他肯學，孺子可教也。”黎勿心下欣慰，臉上的神情也不禁柔和幾分。見了謝依然，他忽而又想起一樁事來。
“依然，魏郡此次受災，殃及人數之廣，你應也有所耳聞。靈臺丞夜觀星象，稱熒惑入東井，色赤而芒角，今星異並見，恐政令有失刑罰不中以致陰陽不調，因而須修德以禳災，修政以應天，修祀以祈福。
朕已下詔禁止地方再進貢奢侈品物，賦稅也已減輕至三十稅一，可財政一事依然讓朕頭疼。朕忽而想起，許多宮人在宮中服侍已久，不若放一批人出宮，既還了他們自由，又能節省一筆開支，皇后覺得如何？”
聞言，謝依然神色莊重，連忙伏身：
“陛下仁德，體恤芸芸眾生，此乃子民之福。宮中放出一批年長宮人，令其家人團聚，亦是積福積德之舉。此事關乎宮闈安穩，若陛下信得過，便交由妾身來辦。屆時妾令掖庭令仔細核查名冊，優先放出那些年過廿五、且願歸鄉的宮人。如此，既顯恩典，又不致宮中人手短缺，亂了規矩。”
雖像是詢問，可謝依然心下了然，陛下心中應已有決斷。
黎勿欣然點頭，當即便應允了：
“如此甚好，便有勞皇后了。能有賢妻如此，替朕分憂，是朕的福氣。”
“陛下謬讚了，妾不過盡分內之責，不敢擅自居功，”謝依然垂眸，國家有難在前，她怎可獨善其身，“陛下日夜為國事操勞，妾看在眼裡，憂在心中。如今百姓遭難，妾與陛下一樣，寢食難安。身為國母，若只能袖手旁觀，實在有愧於心。
妾願奉上一年例銀，數目雖小，卻是妾的一片誠心。懇請陛下允准。妾懇請借陛下之恩光，布澤於百姓，若這筆銀子若能用於購買糧食，開設粥廠，便是妾的福氣了。”謝依然身為國母，如此身體力行，愛惜子民，權貴士族定會紛紛效仿。
“此外妾會在宮中設立祭壇，祭拜諸神，舉行齋醮，為天下百姓祈福，還請陛下放心。”
黎勿閔然一笑，不自覺握緊那隻纖纖玉手。皇后心思細敏，周到至此，他的確沒有什麼放心不下的了。
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