“桑家？就是那個在集市賣滷肉的泥腿子？”劉管事眼中閃過一絲狠厲的光，“敢搶我的生意，真是活得不耐煩了。去，給我查查他們的底細，我倒要看看，他們有多大的本事！”
一場新的風波，正在悄然醞釀。而沉浸在豐收喜悅中的桑禾一家，對此還一無所知。
書院的生意步入正軌後，桑家二房每天都像上緊了發條的陀螺，忙碌卻充滿希望。
桑禾負責統籌和掌勺，駱鐵蘭和林氏打下手，桑三狼負責送餐和力氣活。每個人都找到了自己的位置，齊心協力地為了這個家而奮鬥。
家裡的境況，肉眼可見地好了起來。桌上的飯菜從粗糧窩頭變成了白米飯，隔三差五還能見到葷腥。駱鐵蘭甚至開始盤算著，等攢夠了錢，就把家裡的茅草屋頂翻修一下，再給幾個孩子都添置幾件新棉衣。
這樣的變化，家裡每個人都看在眼裡，喜在心上。尤其是桑四熊。
他的腿傷已經徹底痊癒，但那段躺在床上動彈不得、眼睜睜看著家人為他奔波勞累的日子，卻在他心裡留下了深刻的烙印。他親眼看著姐姐如何憑一己之力撐起這個家，看著三哥如何默默地扛起所有的重活，看著父母如何從愁雲慘淡變得有了笑容。
他覺得自己也必須做點什麼。他不能再像以前那樣，只是一個跟在哥哥們身後、需要被保護的孩子。
這天，吃過晚飯，桑四熊鼓起勇氣，找到了桑長柱。
“爹，我想跟您學打獵。”少年人的聲音還帶著一絲未脫的稚氣，但眼神卻異常堅定。
桑長柱正在編織一個新的揹簍，聞言停下了手裡的動作，抬頭看著自己的四兒子。桑四熊的性子其實最像他，有些內向，不愛言語，但心思細膩。從前，他總覺得這孩子身子骨弱，打獵這種辛苦又危險的活計，不適合他。
“山裡危險，你身子剛好，還是……”
“爹，我能行！”桑四熊打斷了父親的話，語氣急切，“我每日都有跟著三哥練力氣，腿腳也早就利索了。您忘了，我小時候，您教我射箭，我學得最快。我不想再待在家裡，讓姐姐和哥哥們養著。我也想為這個家出一份力！”
桑長柱看著兒子眼中閃爍的倔強光芒，那是一種少年人渴望證明自己的熱切。他想起了自己年輕的時候，也是這樣，總想用自己的雙手，為家人撐起一片天。他沉默了許久，最終點了點頭。
“好。明日一早，你跟我進山。”
得到父親的允許，桑四熊激動得一夜沒睡好。
第二天，天剛矇矇亮，父子倆就帶上弓箭和乾糧，悄悄地出發了。
桑長柱是個經驗豐富的老獵手。他教桑四熊如何分辨野獸的足跡，如何根據風向隱藏自己的氣味，如何設定簡單的陷阱。桑四熊學得非常認真，將父親說的每一個字都牢牢記在心裡。
然而，打獵終究不是紙上談兵。他們一連在山裡轉了兩天，除了幾隻野兔和山雞，連大型獵物的影子都沒見到。
桑四熊有些氣餒。他以為自己已經做好了準備，但真正面對這廣袤而寂靜的山林時，他才發現自己的渺小和無知。
第三天，就在他們準備無功而返的時候，桑長柱突然做了一個噤聲的手勢，指了指不遠處的一片密林。
桑四熊順著他指的方向望去，心跳瞬間漏了一拍。
只見一頭成年的梅花鹿，正在林邊的溪水旁低頭飲水。它身上的斑點在晨光下顯得格外美麗，姿態優雅而警惕。
桑長柱緩緩地取下背上的弓，對桑四熊低聲道：“這是個好機會。風向對我們有利。你在這裡別動，我去把它引出來。”
桑長柱的身影很快消失在灌木叢中。桑四熊握緊了手中的弓，手心裡全是汗。他知道，成敗在此一舉。
等待的時間，每一分每一秒都無比漫長。
就在桑四熊幾乎要失去耐心的時候，那頭梅花鹿突然受驚，猛地抬起頭，朝著他所在的方向飛奔而來。
來了！
桑四熊的心提到了嗓子眼。他想起了父親的教導，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他回憶起當初養傷時，那種鑽心的疼痛和漫長的煎熬。連那樣的苦楚他都挺過來了，眼下這點緊張又算得了什麼？
那段磨練出的堅韌毅力，在這一刻發揮了作用。他的手，穩住了。
眼看著梅花鹿越來越近，已經進入了最佳的射程。桑四熊的眼睛死死地鎖定了鹿的脖頸。
就是現在！
他猛地鬆開弓弦。
“嗖——”
羽箭帶著破空之聲，如一道黑色的閃電，精準地射中了梅花鹿的要害。
那頭梅花鹿發出一聲哀鳴，往前衝了幾步，便轟然倒地。
成功了！
桑四熊呆呆地看著自己的雙手，一時間竟有些不敢相信。
桑長柱從林子裡跑了出來，看到地上的獵物，又看了看兀自愣神的兒子，臉上露出了難以掩飾的激動和驕傲。他走上前，重重地拍了拍桑四熊的肩膀。
“好小子！有爹當年的風範！”
父子倆合力將這頭足有一百多斤的梅花鹿抬回了家。當這巨大的獵物出現在院子裡時，所有人都驚呆了。
當得知這是桑四熊親手獵到的之後，桑禾和桑三狼都為他感到由衷的高興。桑四熊看著家人驚喜的目光，第一次體會到了那種被需要、被認可的巨大滿足感。
“爹，姐，”他鄭重地宣佈，“以後，我就跟著爹學打獵，家裡的肉，我包了！”
一頭鹿，不僅給家裡帶來了豐富的肉食，賣掉的皮毛和鹿茸也換回了三兩多銀子。這筆意外之財，讓桑長柱也動了心思。
他看著家裡每日堆積如山的豬肉，又看了看自己那雙佈滿老繭、卻依舊穩定有力的手，一個想法在他心中慢慢成形。
這天晚上，他找到了桑禾。
“禾兒，書院的生意雖然好，但終究是你一個人在操勞。爹也想多找個營生，給家裡多添一份收入。”桑長柱有些不好意思地說道，“爹這輩子，沒啥大本事，就會殺豬，還有一手分解豬肉的功夫。我想著，是不是也能去鎮上擺個攤子，專門賣肉？”
桑禾一聽，立刻表示支援。父親的刀法，她是見識過的。快、準、穩，一頭幾百斤的豬，在他手下不出半個時辰就能分解得乾乾淨淨，骨是骨，肉是肉，連下水都處理得毫無腥味。這樣的手藝，不去賺錢實在太可惜了。
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