“嘿，我平時要聽一個小孩子的……”那乾瘦漢子還在叉著腰不停叫嚷，唾沫星子橫飛，周遭看熱鬧的路人議論聲一陣高過一陣。
周知禮將懷裡的週歲安穩穩抱住，小聲道：“安寶，我帶你去後面吧。”
週歲安連忙搖頭。
圓溜溜的眼睛緊緊盯著鬧事漢子的臉，小眉頭微微蹙起，腦海裡飛速回想鎮上見過的面孔。
桃溪鎮街巷不算寬闊，平日裡各家店鋪夥計來回走動，她跟著家人出門採買、擺攤，大大小小的臉面大多有印象。
片刻之後，小姑娘忽然揚起清脆的嗓音：“我認得你，你是街對面迎客樓裡幹活的夥計，前些日子酒樓開張說書，我跟著爹孃過去看熱鬧，親眼瞧見你在酒樓裡端盤子跑腿呢。”
這話一出，喧鬧的場面瞬間安靜一瞬。
鬧事漢子身子猛地一僵，眼神下意識左右飄忽，不敢再直視眾人目光，臉上蠻橫的氣焰也弱下去幾分。
李芸娘臉上褪去平日裡溫和的神色，神情嚴肅起來。
她心裡瞬間捋清前因後果，目光冷冷落在這名夥計身上。
迎客樓是前不久才開張的二層酒樓，裝修氣派，開業當天還特意請來說書先生撐場面，招攬來往食客。
可酒樓菜品定價偏高，鎮上普通百姓大多捨不得花錢進店消費，平日裡生意冷冷清清，壓根比不上自家這家常早點鋪客源興旺。
周家靠著乾淨實在的吃食，實打實的味道留住大批常客，每日客源不斷，盈利穩定。
想來是對面酒樓看著自家鋪子生意紅火，心裡生出嫉妒。
偏偏又沒法在口味客源上勝過他們，便想出這般齷齪陰私的法子，故意找人上門碰瓷鬧事，想毀掉歲歲安早點鋪的名聲，斷了周家的生計。
“原來是迎客樓的人。”李芸娘沉聲開口，白眼快要翻上天，“你們酒樓生意不好，那是你們自家經營的本事不夠，留不住人也該從自身找原因。”
“我們本本分分開門做吃食買賣，每日天不亮就起身忙活，食材日日新鮮現採，蒸出來的包子、煮好的餛飩全都乾乾淨淨，從來沒出過半點岔子。
你們眼紅我們生意紅火，不想著好好改良自家飯菜招攬客人，反倒暗地裡耍這種下三濫的手段，找人上門誣陷我們飯菜有毒，故意砸我們的攤子，你們良心能過得去？”
乾瘦夥計被戳破身份，索性也不再偽裝，梗著脖子扯著嗓子回懟。
“嘿，你可別憑空亂扣帽子！我就是尋常路過的百姓，哪是什麼酒樓夥計？
就算我當真在迎客樓做事，也不能證明這事是酒樓指使的。
這人吃了你們家東西倒地不起，實打實擺在眼前，難不成我們還故意冤枉你們一家子？”
“這話也就騙騙不明事理的路人。”楊慧英此刻也忍不住開口反駁。
“整條桃溪鎮的街坊鄰里都能作證，我們家鋪子開張這麼久，每日來往食客有多少？
上到老叟下到孩童，人人吃完都沒事，從來沒有任何人吃出毛病。
偏偏就你兄弟一個人出事，事發之後你立刻上門打砸鬧事，張口就要二百兩銀子賠償，天底下哪有這麼湊巧的事？”
“你們就是仗著酒樓有靠山，覺得我們普通農戶好欺負，故意設局訛詐錢財！”
“少在這裡滿嘴胡攪蠻纏！”鬧事漢子抬腳又踹了一下歪斜的木凳，發出哐噹一聲響動，“人如今躺在地上動彈不得，大夫都查不出緣由，不是飯菜的問題還能是什麼？今天這事不給夠賠償銀兩，你們這家鋪子往後也別想安穩開門做生意！”
周文遠臉色沉沉，心底清楚對方鐵了心要胡攪蠻纏，再多口舌爭辯也很難讓對方罷休。
就在兩方言語爭執不下的時候，人群外圍傳來一陣雜亂的腳步聲，一道肥碩的身軀費力地撥開圍觀路人，慢悠悠擠到鋪子中央。
來人身材格外肥胖，肚子高高鼓起，身上穿著綢緞裁製的長衫，布料光鮮，和街邊普通百姓的粗布衣衫截然不同。
脖頸間掛著一串圓潤木珠，臉上堆著刻意的笑意，眼神裡卻藏著算計與傲慢，正是迎客樓的東家，鎮上人稱賈老闆。
他目光慢悠悠掃過凌亂的早點鋪，視線落在爭執的雙方身上，故作詫異的開口。
“好好的街邊鋪子，怎麼鬧成這般模樣？方才在外頭聽見動靜，特意過來瞧瞧情況。”
乾瘦夥計一見自家老闆到場，腰桿瞬間挺直，連忙快步湊上前，添油加醋地把事情經過訴說一遍，刻意將所有罪責全都推到周家吃食身上。
“賈老闆，您來得正好。我兄弟在這家鋪子吃了蔥油餅，當場就渾身抽搐昏迷，眼看著性命都要保不住。我們只是討要一個公道，可這一家人非但不肯認錯賠償，反倒還出言汙衊我們故意碰瓷鬧事。”
賈老闆聽完，故作惋惜地嘆了口氣，轉頭看向面色凝重的周文遠，語氣帶著幾分居高臨下的壓迫感。
“周掌櫃，按這位夥計所說，食客在你鋪子裡吃出這般兇險的毛病，此事可不是小事。百姓吃食關乎性命安危，既然雙方各執一詞，私下爭執也分不出對錯是非。依我看，沒必要在這裡白費口舌拉扯，直接前往縣衙，請縣太爺親自斷案評判對錯最為妥當。”
他擺明態度執意要報官，心裡篤定周家農戶家境普通，膽小怕事。
一經官府問詢必定慌亂失措，到時候隨便施壓便能逼迫周家賠錢了事，既能狠狠打壓歲歲安早點鋪的聲勢，也能借著此事讓自家迎客樓站穩腳跟。
周文遠活了大半輩子，歷經不少鄉間糾紛人情世故，一眼便看穿賈老闆心裡打的算盤。
對方擺明藉著官府名頭施壓，可週家行得正坐得端，吃食乾淨無任何問題，壓根沒有半分心虛。
壓抑許久的火氣徹底湧了上來：“報官就報官！我們家所有吃食經得起任何查驗，既然說不清道理，那就一同前往縣衙，讓官府秉公判定真相。
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