一行人將行囊物件悉數收拾妥當。
村口的村民們遠遠望著漸行漸遠的馬車。
人群裡，那個面黃肌瘦、眼眶深陷的孩童，被衣衫襤褸的母親緊緊抱在懷裡，小胳膊瘦得如同枯柴，卻還是費力地朝著馬車離去的方向，輕輕揮了揮小手。
歡歡扒著車窗，小半個身子都探了出去，肉乎乎的小手使勁揮舞著，小奶音脆生生地飄出窗外：
“爺爺奶奶叔叔阿姨，再見！記得吃我給的餅餅！”
她手裡還攥著半塊沒吃完的雜糧餅，是臨行前楚音姝讓她分給村裡小夥伴的，此刻還惦記著叮囑眾人。
楚音姝連忙伸手，輕輕將女兒攬回車內，細心地掖好被風吹起的車簾，指尖觸到女兒溫熱的小臉。
再想起窗外村民們的模樣，眼眶不自覺微微發酸，喉間也湧上一陣澀意。
謝無戈策馬緊隨在車窗旁，玄色的戰袍被風拂起一角，身姿挺拔如松。
他望著窗外漸漸後退的荒蕪村落，沉默片刻，聲音低沉沙啞，緩緩開口，字字都帶著沉鬱：
“這個村子，三年前還算興旺，足足有百十來戶人家，炊煙裊裊，也算熱鬧。”
“如今……就只剩這些老弱婦孺了？”
楚音姝心頭猛地一震，攥著歡歡小手的指尖不自覺收緊，難以置信地看向車窗外那些單薄的身影。
“淮水去年夏日決堤，兩岸良田盡毀，百姓流離失所。
朝廷明面上撥下鉅額賑災銀糧，可一路層層剋扣，各級官員雁過拔毛，最終能真正落到這些百姓手裡的，連三成都不到。”
謝無戈語氣平淡得近乎漠然，彷彿只是在陳述一件再尋常不過的舊事，可垂在身側的手卻緊緊攥起，眼底翻湧著壓抑不住的怒意與冷意，
“沈太傅的一名得意門生，曾冒死上奏彈劾貪腐官員，最後反倒被構陷罪名，罷官奪職，潦倒回鄉。”
楚音姝猛然抬眸，眸光驟震，聲音都忍不住輕顫：
“沈太傅……他知這一切？”
“他自然知道，朝堂上下的蠅營狗苟，民間的疾苦磨難，他都看在眼裡。”
謝無戈側首看向她，深邃的眼眸裡翻湧著複雜的情緒，有敬佩，有惋惜，更有幾分擔憂。
“所以他才頂著萬般壓力，急著肅清朝堂亂象，選拔清正廉明的官吏，想要還天下一個清明。
可他這一舉動，動了太多權貴勳貴的利益，早已成為眾矢之的，自身危機四伏，步步驚心。”
他頓了頓，目光落在楚音姝臉上，語氣愈發鄭重，一字一句清晰入耳：
“你去年獻的那張時疫方子，短短時間就救了京城周邊數百百姓的性命。
可你知道嗎，去年漠北爆發時疫，邊關苦寒，無醫無藥，更無方可醫，短短數月，離世的百姓與兵士，足足三萬餘人。
若是早有你這張方子，能活下來的人，不計其數。”
楚音姝心口像是被一柄重錘狠狠砸下，悶痛蔓延至四肢百骸，她怔怔地坐在車內，半晌都說不出一句話。
她從沒想過，自己不過是隨手拿出的一張方子，竟能關乎這麼多鮮活的性命，竟能有如此大的分量。
“我……我從沒想過這些，我只是不想看著身邊的人受苦。”她低聲呢喃，語氣裡滿是茫然。
“你現在知道了。”謝無戈看著她，眼神認真而懇切，沒有半分敷衍。
“陳言舟教你的仁心大義，不是讓你一輩子困在深宅大院裡，做依附旁人的菟絲花，做誰的附庸。
你有這般本事，有這份善心，該站出來，去做更多能救百姓於水火的事。”
他的話，如同一道刺破陰霾的光，硬生生撬開了她封閉已久的內心。
過往種種湧上心頭，沈慕青拼盡全力護著她，卻從未問過她想要什麼樣的生活，從未想過她心中的志向。
陸墨霖極盡寵溺，卻只想將她牢牢圈在自己的方寸天地裡，讓她與世隔絕，安穩度日。
唯有謝無戈，看透了她藏在柔弱外表下的本心，看懂了她不甘平庸的心思，真心實意地鼓勵她，做真正的自己。
馬車忽然碾過一處深坑，猛地一陣劇烈顛簸，楚音姝猝不及防，身子猛地向前傾去，額頭險些撞上堅硬的木窗框。
千鈞一髮之際，謝無戈瞬間伸手，粗糙帶繭、佈滿習武留下薄繭的掌心，穩穩墊在了她的額前，硬生生替她擋住了這一記撞擊。
掌心滾燙的溫度透過肌膚緩緩傳來，燙得她心神一顫，指尖都微微發麻。
“小心些，別傷著自己。”
他開口，語氣裡滿是不加掩飾的擔憂，掌心遲遲沒有收回，依舊輕輕抵在她的額前，動作溫柔得與他平日裡冷峻的模樣判若兩人。
楚音姝慌忙往後縮了縮身子，臉頰瞬間爆紅，一直紅到耳根，心跳如鼓，聲音都慌亂得發顫：“謝、謝小將軍，鬆手……”
“哦。”謝無戈緩緩收回手，不動聲色地將指尖收攏，眼底藏著一抹不易察覺的得逞笑意，面上卻擺出一副無辜淡然的模樣。
一路行至正午，烈日高懸，一行人終於行至一條寬闊的河邊。
河水湍急洶湧，渾黃的河水卷著枯枝敗葉、泥沙碎石，翻滾著咆哮著向前奔湧，水聲嘩嘩，透著幾分兇險。
岸邊只停著一條破舊不堪的渡船，船板斑駁開裂，船身微微傾斜，看著便極不牢靠。
船伕蹲在船頭，吧嗒吧嗒抽著旱菸，見他們一行人走來，眼皮都未曾抬一下，語氣淡漠又不耐煩：
“十文錢一人，馬匹、馬車另外算錢，要渡河就趕緊，不渡就別擋著。”
謝無戈翻身下馬，大步走到船邊，腳尖輕輕踢了踢鬆動的船板，眉頭瞬間緊緊蹙起，沉聲道：
“船底多處滲漏，船身早已腐朽，這般湍急的河水，渡河太過兇險，極易船毀人亡。”
“漏不了！我在這河上渡了三十年船，什麼大風大浪沒見過，從沒出過事！”
船伕磕了磕手裡的菸袋鍋子，站起身，語氣強硬無比。
“這方圓十里就我這一條渡船，愛渡不渡，後面還有不少路人要趕路，別耽誤我做生意。”
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