沈慕青和陸墨霖依言直身，默然分立御案兩側，身姿挺拔，神色各有沉斂。
沈慕青溫聲出列應答，語調平穩得體，無半分紕漏：
“古木紮根極深，得以歲歲生長、綿延長久，乃是天地自然之理。”
“自然之理？”
溫硯禮低低輕笑一聲，笑意未達眼底，寒涼刺骨。
他緩緩起身，龍袍曳地，步履輕緩無聲，一步步踱至窗前。
修長五指抬起，精準扣住一截枯槁乾裂的枝椏，指尖微微發力。
“咔嚓——”
清脆裂響突兀劃破殿內死寂。
乾枯枝椏應聲折斷，落在他掌心，皸裂的樹皮簌簌往下剝落，碎末零星落地。
“此樹，是前朝亡國君主親手栽植。”
溫硯禮垂眸凝視掌心枯枝，語調輕得詭異，讓人心底發寒：
“舊朝覆滅，帝王殉國，早已成過往煙塵。可它的根，依舊深深紮在朕的紫禁城中。
百年不死，年年抽枝滋長，日日夜夜，都像是在窺探朕的御書房、窺探朕的江山。”
他驟然側首。
漆黑深邃的眼眸死死鎖住陸墨霖，凜冽的帝王壓迫感鋪天蓋地席捲而來，沉沉發問：
“侯爺以為，此樹，該不該砍？”
陸墨霖坦然抬眸，直視威嚴龍顏，眼底坦蕩沉靜，無半分畏縮懼意，字字清朗有力：
“回陛下，草木本是無知靜物，樹從來無罪。真正有罪的，是傾覆的舊朝，是當年亂政禍國之人。”
“人已死，國已滅。”
溫硯禮隨手將枯枝擲於御案，枯木滾落磕碰硃紅奏摺，發出細碎輕響，格外刺耳。
“可根還在。根一日不死，隱患便一日不除。朕高居龍椅，執掌萬里山河，容不得半點未知禍患，日夜潛伏窺伺朕的基業。”
他視線緩緩掃過身前二人，指尖輕叩龍椅扶手，緩慢的敲擊聲錯落落下，聲聲捶在人心之上。
“二位愛卿隨朕多年，身居人臣之巔，手握朝野重權。”
“今日朕便問問你們，你們的忠心，究竟紮根在何處？是一心忠於朕、忠於大燕江山，還是忠於自身私念、兒女私情、黨羽私利？”
一語落地，御書房死寂無聲，連檀香流動都似驟然停滯。
沈慕青率先垂首躬身，姿態恭謹，語氣沉穩端正：
“臣畢生榮辱前程，盡是陛下所賜。官位權責、身家性命，皆繫於陛下一念之間。
陛下用臣，臣便鞠躬盡瘁、死而後已。
陛下棄臣，臣便解印辭官、歸田避世。
臣無私根、無私私念，此生唯忠君事，唯報家國。”
“呵。”
溫硯禮挑眉冷笑，眼底滿是不信與譏諷：
“沈太傅說話永遠這般滴水不漏、四平八穩，挑不出半分錯處。”
沈慕青垂眸斂神，神色未變，從容應答：“臣不敢有半分欺瞞陛下。”
溫硯禮驟然轉眸，凌厲視線直直落向陸墨霖，語調陡然鋒利逼人，帶著極強的審問之意：
“那陸侯爺呢？你的根，又紮在哪裡？”
陸墨霖抬眸直視龍顏，脊背挺直如松，眼底無半分怯弱退讓，字字鏗鏘落地，擲地有聲：
“臣陸家根基始於太祖開國，世代忠烈傳家，忠勇匾額高懸太廟百年。
臣這一生，忠的是大燕萬里山河，守的是陸家世代忠名。”
他語氣愈發冷硬，骨子裡流淌的陸家硬骨展露無遺，坦蕩對峙無上皇權：
“陛下可治臣身罪，可削臣爵位，可罰臣族人。但陸家百年忠骨、太祖親題御匾，絕非陛下一言便可盡數廢除。”
身側的沈慕青指尖驟然死死攥緊，心頭瞬間高懸，暗覺不妙。
陸墨霖性子太過剛直剛烈，不懂迂迴示弱。
溫硯禮本就心性偏執殘暴、多疑善妒，最忌諱功高之臣恃傲骨制衡君權、挑戰帝王權威。
此番直言對峙，字字鋒利，無異於逆拂龍鱗、刀口硬碰。
殿內靜默一瞬。
溫硯禮忽然低低笑了起來，笑聲低沉詭異，裹挾著刺骨的寒意：“好。”
“果然是陸家風骨、陸氏兒郎。”
他眸光沉沉，語氣辨不出喜怒：“朕素來最喜歡忠臣傲骨。”
話音陡然一轉，鋒芒驟現：“可忠臣最忌藏私、護私、欺瞞君上。”
他眸光驟然銳利如刀，直直逼視二人：“朕問你們，昔日侯府奶孃，如今沈太傅之妻，楚音姝，身在何處？”
沈慕青眼底極快掠過一絲沉色，面上依舊穩如靜水，不見半分破綻：
“內子體質孱弱，近日心緒鬱結難安，已然前往城外別院莊子靜養避世，不問俗事。”
“靜養？”
溫硯禮步步緊逼，語調寒涼刺骨：“你們是篤定朕不敢動你們，還是篤定你們早已抱團結私，有了抗衡朕的依仗？”
“臣絕不敢。”沈慕青寸步不讓，語氣堅定坦蕩，“內子只是靜心休養，從未有過半分逾矩不軌之舉。”
“哐當——！！”
溫硯禮盛怒轉身，抬手狠狠一掃，御案上鎏金香爐轟然落地！
火星四濺，檀香翻灑，赤紅火光映著少年天子眼底翻湧的偏執與癲狂，他聲線凜冽震怒：
“朕倒要看看，你們二人，究竟能不能護住一個朕必殺之人！”
曾經，他真心敬慕沈慕青的絕世才學，視陸墨霖為朝堂摯友、肱骨良臣，年少登基最信賴的便是這二人。
可到頭來，這兩人竟為同一個女子，屢屢忤逆聖意，隱隱與他對立。
既然心不在君，那往日情分，盡數作廢。
只是他心中清明，眼下尚且不能動這兩位重臣。
福慧長公主之女陸妺語即將回京，當年慶陽公主不願遠嫁和親，是寧遠侯府嫡長女挺身而出，受封樂陽公主遠赴宜國，以一己之身平息兩國戰事，保大燕數年邊境安穩。
這份恩情擺在明面上，朝野皆知，他不得不有所顧忌。
所有隱忍與怒意，只能暫時壓下，靜待陸妺語歸寧之後，再逐一清算。
暮色沉沉，宮道幽深漫長，青石冷涼，映得人影孤肅壓抑。
二人默然緩步退出御書房，一路無人言語，滿是沉滯。
直至徹底遠離殿外禁衛視線，周遭再無耳目，沈慕青才壓著極低的嗓音，帶著幾分沉怒與無奈，沉聲冷斥：
“你方才太過剛硬直白，句句頂撞，已然徹底激怒聖心。溫硯禮心性殘暴多疑，本就對你我心存忌憚，經此一事，他心中必殺之念已然定死。”
陸墨霖步履未頓，眉目覆著一層沉沉寒色，眼底血絲密佈，嗓音冷沉通透，早已看透帝王心思：
“他從來就未曾信過你我。事至如今，示弱無用、順從無益。一味退讓只會讓他認定你我心虛藏私，反倒步步緊逼、趕盡殺絕。”
“今日亮出血性、擺明底線，他才會忌憚陸家兵權動盪朝野，忌憚朝野人心浮動，不敢即刻下手。”
他側眸看向身側同僚，眼底一片寒寂蒼涼：
“可也僅僅只是暫時而已。今日龍顏大怒，絕非一時意氣。他早已認定音姝是心腹大患，認定你我二人抱團藏私、再也不可任用。往後風波，只會愈演愈烈。”
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