御書房外，太監總管劉公公正候著，見他過來，臉上堆起慣常的笑，語氣卻帶著幾分為難：“司大人，陛下正在批閱奏摺，吩咐了，任何人不得打擾。”
“我有要事，關乎北境軍資與蘇御史一案，必須面聖。”司凜語氣堅定，沒有半分退讓，“煩請劉公公通報一聲。”
劉公公打量著他緊繃的側臉，這位司中丞素來以沉穩著稱，今日眉宇間卻藏著掩不住的焦灼，顯然是事出緊急。他猶豫了一下，還是點了點頭：“大人稍等，奴才這就去回。”
然而這一等，便是近一個時辰。
春日的陽光漸漸升高，透過殿前的梧桐葉灑下斑駁的光影，落在司凜身上，卻帶不來半分暖意。御書房的門始終緊閉著，裡面沒有任何動靜，彷彿早已將外面等候的人遺忘。
廊下的太監宮女們不敢多言，只是偶爾用眼角的餘光偷偷打量這位站得筆直的中丞大人。他就那樣一動不動地立在階下，脊背挺得像一杆標槍，手裡緊緊攥著那份卷宗，彷彿那是他唯一的支撐。
風從殿角吹過，捲起地上的幾片落葉，打著旋兒飄過他腳邊。司凜的目光始終落在御書房的門上，深邃的眼眸裡沒有焦躁，只有一種近乎固執的沉靜。
他知道陛下在等什麼。或許是在權衡，或許是在觀望，或許，只是想看看他的決心。
涉及北境，涉及永泰公主，涉及戶部侍郎，這盤棋太大，牽一髮而動全身。陛下需要時間，也需要一個足夠充分的理由，來打破這看似平衡的局面。
而他，必須等。
不多時，御書房內，嫋嫋琴音如流水般漫出，穿過緊閉的門扉，落在廊下的司凜耳中。那琴聲清越婉轉，帶著幾分刻意為之的閒適，彷彿在嘲笑他被攔在御書房外焦灼的等待。
司凜抬頭望向御書房的方向，眼底掠過一絲沉鬱。他認得這琴聲，是永泰公主去年秋獵時獻給陛下的男寵琴師許驚寒所彈。據說此人不僅琴藝卓絕，更相容貌俊秀，很得陛下幾分青眼。
此刻，這琴音分明是一種無聲的昭示，陛下正有閒情逸致聽琴，他的急事，還排不上號。
他握緊了手中的卷宗，指腹因用力而微微發麻。卷宗裡的證據沉甸甸的，每一頁都關乎蘇圓圓的清白，關乎北境的暗流，可此刻，卻敵不過這殿內悠揚的琴聲。
一曲終了，殿內傳來女皇淡淡的讚歎：“驚寒的琴藝，越發精進了。”
“能博陛下一笑，是臣的榮幸。”許驚寒的聲音溫潤動聽，帶著恰到好處的謙卑，“臣不過是信手撥絃，全憑陛下聖心品鑑。”
“哦？信手撥絃便能有此意境？”女皇的聲音裡帶著幾分慵懶，“倒讓朕想起，這琴還是永泰送的。說起來，她在北境也有些日子了，前陣子遞了摺子想回京，你們說，朕該不該準？”
司凜在殿外聽得不甚清晰，卻聽見“北境”，不自覺豎起了耳朵。
只聽許驚寒輕輕撥了下琴絃，發出一聲清越的餘音，才緩緩道：“陛下與公主母女情深，公主離京多年，思念陛下也是人之常情。何況……血濃於水，終究是親骨肉。”他話說得極淡，卻像一根細針，輕輕刺中最關鍵的地方。
女皇沉默了片刻，才笑道：“你倒是會說話。只是這朝堂之事，親骨肉也不能例外。她在北境整肅貪腐，繳了不少糧草，算是立了功，可這功過是非，總得拎清楚。”
“陛下聖明。”許驚寒的聲音依舊溫和，“臣一介樂師，不懂朝堂大事，只知陛下心中自有丘壑。無論陛下做什麼決定，都是為了江山社稷。臣只盼陛下龍體安康，日日能有此刻的閒情逸致，聽臣彈一曲便好。”
這番話說得滴水不漏，既隱晦地為永泰公主說了情，又將姿態放得極低，隻字不提政事，只表忠心，反而更顯高明。
司凜站在廊下，聽著殿內君臣間看似閒適的對話，心頭卻像壓了塊石頭。許驚寒這看似無意的幾句話，實則是在試探陛下的心意，更是在為永泰公主鋪路。而陛下的默許，更讓他感到一絲不安。
原來陛下不是在權衡他的證詞，而是在掂量永泰公主的分量。
又過了片刻，殿內的琴聲再次響起，這次的曲調卻添了幾分輕快，顯然君臣間的氣氛頗為融洽。
司凜挺直的脊背沒有絲毫彎曲，只是眼底的沉靜中，多了幾分不易察覺的銳利。他知道，這場等待還未結束，而他能做的，只有繼續等下去。
陽光漸漸移過殿角的銅鶴，落在他的朝服上，映出絲線繡成的流雲紋。那紋路在光線下明明滅滅，像極了此刻京城暗流湧動的局勢。
他不知道殿內的對話還會持續多久，也不知道陛下何時才會召見他，但他手中的卷宗，絕不會鬆開。
因為那裡面，不僅是蘇圓圓的希望，更是他必須堅守的底線。
琴音再次停歇時，殿內傳來女皇的聲音，這次是對外面說的：“讓司凜進來吧。”
劉公公忙應聲，快步走到司凜面前，做了個“請”的手勢，臉上的笑容依舊，只是眼神裡多了幾分探究。
司凜深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，邁步走向那扇終於開啟的殿門。琴音的餘韻還在空氣中瀰漫，可他的腳步，卻帶著不容置疑的堅定。
司凜踏入御書房時，目光先落在御案旁的許驚寒身上。對方正垂眸整理琴絃，側臉在晨光中透著幾分柔靡，指尖劃過琴絃的動作輕緩如流水，與這殿內龍涎香縈繞的肅穆氛圍格格不入，倒像一粒不慎落入棋盤的閒子。
他沒有急著開口，只是捧著卷宗躬身行禮，玄色朝服的褶皺在動作中一絲不苟，脊背挺得如北境的寒松，沉默裡透著一股不容錯辨的堅持。
御座上的女皇緩緩抬眼，金紋龍袍在晨光中流淌著沉斂的光澤，她指尖摩挲著玉質鎮紙，目光落在司凜身上，似笑非笑：“司愛卿有話不妨直說，這御書房裡，還沒有朕聽不得的事。”
司凜抬眸，目光越過許驚寒低垂的發頂，直直看向女皇那雙深不見底的眼眸，聲音沉穩如壓在冰下的頑石：“臣要奏之事，皆屬機密。懇請陛下屏退左右。”
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