蘇圓圓正在整理卷宗的手一頓，緩緩抬頭，迎著他銳利的目光，沒有否認：“舉報信不能遞上去。”
“你知不知道通政司是什麼地方？擅動奏章是死罪！”司凜的聲音裡帶著壓抑的怒火，他幾步上前，攥住她的肩膀，力道大得讓她蹙眉，“誰讓你做這些的？這些事我自會處理！”
“等你處理，黃花菜都涼了。”蘇圓圓忍著肩上傳來的疼，抬眸望他，眼底泛著紅，“我不能看你的籌謀被一封舉報信拖垮。”
司凜看著她倔強的眼神，胸口的怒火像被什麼東西澆熄，只剩下密密麻麻的疼。他鬆開手，指尖撫過她被捏紅的肩頭，聲音低啞得發顫：“蠢貨……就這麼信我？信我真的值得你拿命去賭？”
“我信。”蘇圓圓說。
司凜的心像被狠狠撞了一下，所有的話都堵在喉嚨裡。他看著她含淚的笑，忽然明白，他總想把她護在羽翼之下，她卻早已提著刀，站到了他身前。
窗外的風捲著落葉掠過窗欞，落在那封偽造的謝表上。蘇圓圓知道自己闖了彌天大禍，可看著司凜眼底翻湧的情緒，忽然覺得，哪怕賭輸了，也認了。
而司凜望著她泛紅的眼眶，指尖輕輕拭去她的淚，聲音輕得像嘆息：“往後不許再這樣了……若是被發現，我也護不住你。”
這一次，蘇圓圓沒有反駁，只是輕輕“嗯”了一聲。
司凜收到了一封密信，信上只有寥寥數語：“武安鎮逃脫二卒，已入京城，現投宿南城悅來客棧。”
他眸色沉沉，那兩個漏網之魚，是武安鎮案最後一塊隱患，若讓他們在京中亂嚼舌根，別說扳倒李嵩，連他自己都要被拖進泥沼。
“去，叫崔實來。”司凜對門外吩咐。
片刻後，一個身著玄衣的精瘦漢子躬身而入，正是司凜最得力的手下之一。
“悅來客棧那兩個人，”司凜聲音冷得像冰，“你去處理。”
那人垂首：“請大人示下。”
“先禮後兵。”司凜指尖在案上叩了叩，“告訴他們，只要肯翻供，承認此前舉報是山匪餘黨所逼，是汙衊官軍，便給他們白銀千兩，安排船隻送他們去江南，隱姓埋名，保一世安穩。”
他頓了頓，語氣添了幾分狠戾：“若是不肯……就說他們包庇反賊何復臨，按律當株連九族。他們老家還有妻兒父母，掂量得起後果。”
崔實眼神一凜：“屬下明白。”
“等等。”司凜叫住他，“若真有不識抬舉的，就製造場‘意外’。悅來客棧老舊，夜裡走水很尋常，記得讓人‘看見’是他自己畏罪縱火。”
崔實沉聲應下，轉身消失在夜色裡。
悅來客棧二樓，兩個兵士正對著油燈發愁。他們逃出武安鎮後一路乞討上京，本想找御史臺遞狀紙，卻又怕被滅口，正猶豫間，房門被輕輕推開。
崔實帶著兩個手下走進來，將一錠銀子拍在桌上，寒光在油燈下閃爍：“兩位兄弟，明人不說暗話。我家主子給你們指條活路。”
年長的兵士握緊腰間的刀：“你們是誰？”
“誰不重要。”秦九慢條斯理地說著條件，“翻供，拿錢，去江南過好日子。或者……等著官府來拿人，屆時你們全家老小，一個都跑不了。”
年輕的兵士臉色煞白，手抖個不停。年長的卻梗著脖子：“我們說的是實話！武安鎮血流成河，你們休想讓我們改口！”
崔實笑了笑，笑容裡沒半分暖意：“實話？這世上哪有什麼絕對的實話，只有活著的人才能說話。”
他起身往外走：“給你們一夜時間考慮。明早若想通了，就跟樓下的夥計說。想不通……”
他沒再說下去，房門“吱呀”一聲合上，留下滿室寒意。
次日清晨，得到回報：年輕的兵士願意妥協，已按要求寫下供詞，承認是受山匪脅迫汙衊官軍；年長的那個卻寧死不從，昨夜趁人不備，竟在房裡點了火，連同被褥一起燒得面目全非，儼然一副畏罪自焚的模樣。
“供詞呢？”司凜接過秦九遞來的紙，上面的字跡潦草卻清晰，每一筆都像是在顫抖。
“已送刑部存檔，由李主事親自收著。”崔實道，“那年輕的兵士，屬下已安排人送他去碼頭，銀兩也給足了，這輩子都不會再回京城。”
司凜將供詞湊到燭火邊，看著上面的字漸漸蜷曲、焦黑，直至化為灰燼。
“知道了。”他淡淡道，語氣聽不出情緒。
崔實退下後，書房裡只剩下燭火搖曳的聲響。司凜走到窗邊，望著南城方向，那裡隱約還能看見悅來客棧的殘影，據說火勢燒了半宿才滅。
他想起蘇圓圓昨日為他換信時倔強的眼神，心口像被什麼東西堵著。他總說要護她周全，可自己手上沾的血，卻比誰都多。
或許，他本就該是這樣的人。在這波譎雲詭的朝堂裡，想護著誰，就得先讓自己變成最鋒利的刀，哪怕刀刃上染滿汙泥。
此刻蘇圓圓，正在整理刑部送來的文件，忽然看見一份新歸檔的供詞，標題寫著“雍州逃兵自承汙衊官軍供狀”。但她沒有提出什麼質疑，默默歸檔了。
蘇圓圓抵達茶館時，雅間的炭火燒得正旺，火星子偶爾濺在銅盆邊緣，發出細碎的聲響。她解下斗篷，露出內裡一身月白錦袍，那是她特意找堂兄借來的男裝，寬肩窄腰的剪裁襯得她身形愈發挺拔，唯獨眉宇間的清亮，藏不住女子的細膩。
老茶倌端來燙好的茶壺，她主動接過來，吩咐了一聲“下去吧，這兒不需要人伺候，也別讓無關的人靠近”。老茶倌眼皮都沒抬，躬身退了出去，反手將厚重的木門掩緊，門軸發出“咔嗒”一聲輕響，像在給這場隱秘會面落了鎖。
第一盞碧螺春剛在白瓷盞裡舒展好葉片，廊下便傳來沉穩的腳步聲，不快不慢，卻是官靴的聲音。
周顯掀簾而入時，目光先掃過滿桌精緻茶點，最後落在蘇圓圓的男裝打扮上，眉峰微挑。
這位以“鐵面無私”聞名的刑部侍郎，素來看重規矩，此刻見她一身男子裝束，語氣裡便帶了幾分審視：“蘇都事這陣仗，倒像是要辦什麼機密大事。只是男女有別，這般打扮，傳出去怕是不妥。”
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