周姝雪抱著一摞卷宗，正要向司凜稟報什麼，隱約聽見他說的話，面露擔憂，眉頭緊緊皺起，輕聲勸道：“大人，您親自去太過危險，劍南道如今局勢錯綜複雜，衛淵的勢力在暗處虎視眈眈，稍有不慎就可能陷入險境。而且……若蘇都事知道了，怕是會不顧一切地跟去的。”
“顧不了那麼多了。”司凜打斷她，語氣堅決，不容置疑，“劍南道局勢危急，孫浩雖盡力應對，但糧草損失慘重，開路受阻，駐軍譁變在即，百姓嗷嗷待哺。我必須親自去，才能協調各方，確保糧草順利送達，穩住局面。蘇都事那邊，等我走後再找個合適的理由告知她，就說……就說我去城郊處理緊急公務，短時間內回不來。”
說罷，他似乎又想起來些什麼：“周主簿，冀州倉時，我們也算經歷過生死，你當知道我司凜的為人。你同蘇圓圓交好，務必瞞住她，日後自然有你的好處。”
周姝雪咬了咬嘴唇，深知司凜心意已決，無奈地點點頭：“是，大人。但您一定要小心，我會安排好京城這邊的事務，密切留意衛淵的動向。”
司凜拍了拍周姝雪的肩膀：“辛苦你了。此事一定要嚴守機密，不可走漏半點風聲。”
司凜處理完御史臺的緊急公文，已是深夜。
劉內侍身形微僂，臉上帶著洞悉世事的笑容，壓低聲音道：“司中丞，已經稟了陛下。”
司凜心中一凜，看了看天色，道：“有勞引路。”他整了整衣冠，與劉內侍一同踏入夜色。
宮牆下的燈籠在寒風中搖曳，將他們的影子拉得忽長忽短。劉內侍瞥了眼司凜，似是不經意地說道：“司中丞，如今這局勢，劍南道怕是個燙手山芋，可也說不定是個契機。”
司凜微微一怔，看向劉內侍。劉內侍目光望著前方，緩緩道：“陛下近日為這事兒愁得厲害，衛淵那邊又一直推諉。您啊，若能妥善解決，於陛下而言，可是雪中送炭。”
司凜心中明白劉內侍話中之意，低聲道：“劉公，我只想著能救劍南道百姓於水火，至於其他……”
劉內侍輕輕一笑，拍了拍司凜的胳膊：“司中丞的為人，咱家清楚。只是這朝堂之上，有時光憑一腔熱血可不夠，得讓陛下看到您的忠心和能力。”
說話間，已到殿外。劉內侍看了司凜一眼，輕聲道：“進去吧，陛下等急了。”
司凜深吸一口氣，整衣入殿。
養心殿內燭火通明，明黃的帳幔低垂，女皇陛下正對著一幅劍南道輿圖凝神細看，案上還放著幾封加急遞來的奏報。見司凜無聲叩首，陛下抬了抬眼皮，聲音帶著深夜的疲憊：“是為劍南道的事來的？”
“是。”司凜叩首起身，目光沉肅，“臣剛收到密報，孫浩糧隊遇襲，糧草受損，密道被雪崩阻塞，恐難按時抵達。而劍南道駐軍譁變在即，節度使閉門不出，百姓已到絕境。”
陛下指尖在輿圖上重重一點，嘆了口氣：“衛淵那邊，朕已敲打了三次，他總說‘已令屬下加急護送’，可糧隊遲遲不動，明擺著是在觀望。”
“衛淵意在兵權，而非賑災。”司凜直言，“他想借災情亂局，逼朝廷放權讓他平叛，趁機掌控劍南道駐軍。”
陛下沉默片刻，看向司凜：“你想怎麼做？”
“臣請命，秘密前往劍南道。”司凜躬身，語氣堅定，“孫浩雖勇，卻缺中樞排程之權。臣去，一可督糧入道，二可震懾節度使，三可查清駐軍譁變真相，斷衛淵覬覦之念。”
陛下眉頭微蹙：“你是御史中丞，京城離不開你。且劍南道兇險，衛淵的人遍佈蜀地，你若出事……”
“京城有溫相，也有禁軍，衛淵掀不起大浪。”司凜抬頭，目光灼灼，“而劍南道，唯有臣去最合適。臣與衛淵周旋多年，知他手段；且臣掌御史臺，可便宜行事，無需事事請旨，能爭分奪秒。”
他頓了頓，聲音更低：“陛下，百姓與兵士的命，等不起朝堂拉鋸。臣此去，不帶儀仗，只率暗衛，走密道潛入，定不辱使命。”
陛下望著他堅毅的側臉，想起李嵩專權時，也是這年輕人以一己之力撕開貪腐巨網。良久，他拿起案上的鎏金令牌，扔給司凜：“持此牌，可調動蜀地所有驛站與暗樁。記住，朕要的是活人、是安穩，不是你的屍身和捷報。”
司凜接住令牌，入手冰涼，卻重如千鈞：“臣遵旨。臣離京之事，還請陛下暫瞞朝臣，只說臣抱病靜養。”
“朕知道。”陛下揮了揮手，“去吧，天亮前出發，別讓人察覺。”
司凜再叩首，轉身時，帳幔後的咳嗽聲隱約傳來。他心頭微沉，加快腳步退出養心殿。雪夜的風更緊了，他將令牌揣入懷中，翻身上馬，馬蹄踏碎積雪，朝著司府疾馳而去，他要快些打點行裝，趁著夜色出發。
他知道，這一路不僅要與天災人禍較量，更要與時間賽跑，為劍南道那無數條待哺的性命，搶出一線生機。
司凜快馬加鞭趕回司府，寒風如刀割面，卻絲毫未減他急切的步伐。一進府門，他便徑直走向書房，從暗格中取出那柄跟隨他多年的佩劍，劍身寒光閃爍，似在訴說著往昔的崢嶸歲月。
收拾好行裝後，司凜又匆匆點了一隊暗衛，低聲對暗衛首領交代了幾句，便帶著眾人趁著夜色出城。
雪後的官道在月光下閃爍著清冷的光。四周寂靜無聲，唯有馬蹄聲和車轍滾動的聲音在寒夜中迴盪。馬車在官道上疾馳，天漸漸亮了，馬車也行至城郊一處偏僻的樹林，司凜卻敏銳地察覺到一絲異樣。
蹲下身子檢查車輪時，藉著熹微的晨光，他看到車底有個蜷縮的身影。司凜眉頭緊皺，沉聲道：“出來！”
車底一陣窸窣，蘇圓圓艱難地從車底爬出，狼狽至極。她的頭髮被樹枝勾得凌亂，幾縷髮絲黏在滿是塵土的臉上，原本精緻的髮髻早已鬆散。身上的棉襖破了好幾處，露出裡面單薄的中衣，肩頭還掛著一片不知從哪剮來的破布。她的膝蓋和手肘處沾滿了泥雪，雙手也被凍得通紅。
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