無數個念頭在他腦海裡閃過，每一個都讓他心驚肉跳。他想起蘇圓圓在梓州時的機敏，想起她遞信時的鎮定，那樣一個通透聰慧的女子，絕不會輕易出事。
可眼下，人確實不見了。
時間一點點過去，密林裡迴盪著暗衛們壓低的呼喚聲，卻始終沒有傳來令人心安的回應。司凜的腳步越來越急，額角滲出冷汗，沾溼了鬢髮。他從未如此恐懼過，彷彿心臟被一隻無形的手攥緊，連呼吸都變得困難。
天邊漸漸泛起魚肚白，第一縷晨光穿透密林，照亮了沾滿露水的枝葉。
暗衛們陸續回來，臉上都帶著沮喪和惶恐。
“中丞，四周都找遍了，沒發現蹤跡。”
“屬下在東邊的斷崖邊看到些凌亂的腳印，像是有人從那裡下去了，但崖下是深谷，霧氣太大，看不清。”
司凜猛地轉頭看向東邊，眼神銳利如刀：“帶我去！”
斷崖邊風很大，吹得人站立不穩。崖下是深不見底的雲霧，隱約能聽到水流撞擊岩石的聲音。暗衛指著地上的腳印：“中丞您看，這裡的泥土鬆動，腳印一直延伸到崖邊，就斷了。”
司凜俯身檢視，腳印很深，邊緣有泥土滑落的痕跡，確實像是有人從這裡墜崖了。但他看著那雲霧繚繞的深谷，心裡卻有個聲音在說：不對，蘇圓圓不會這麼輕易就……
他攥緊手裡的桃花簪，指腹被玉簪的稜角硌得生疼。晨光灑在他臉上，映出他眼底的紅血絲和從未有過的茫然。
“下去搜。”他啞聲道。
“中丞，這崖太深了，霧氣又大，下去太危險……”暗衛勸阻道。
司凜猛地抬頭，眼神狠厲：“我說，下去搜！”
沒有人再敢反駁。
暗衛們立刻找來繩索，一端固定在崖邊的大樹上，另一端系在腰間，小心翼翼地往崖下探去。
司凜站在崖邊，望著那片吞噬一切的雲霧，手裡緊緊攥著那支桃花簪。風吹亂了他的頭髮，他卻渾然不覺。
他在心裡一遍遍地告訴自己：她不會有事的。那個總能在絕境中找到生機的蘇圓圓，一定還活著。
可心底的不安，卻像藤蔓一樣瘋狂滋長，纏繞著他的心臟，讓他幾乎喘不過氣來。
時間彷彿凝固了。每一分每一秒，都像在油鍋裡煎熬。
終於，崖下傳來暗衛微弱的呼喊聲：“中丞！崖下有發現！”
司凜的心瞬間提到了嗓子眼，俯身對著崖下喊道：“什麼發現？！”
“有一件青布外衣！還有……還有血跡！”
青布外衣，正是蘇圓圓昨晚穿的那件。
血跡……
司凜只覺得眼前一黑，差點從崖邊栽下去，幸好被旁邊的孫浩一把扶住。
“中丞！”孫浩嚇得臉都白了。
司凜站穩身子，推開孫浩的手，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“繼續找。活要見人，死要見屍。”
陽光徹底驅散了晨霧，照亮了斷崖下的深谷，卻照不進司凜眼底的那片冰封的絕望。他知道，這場回京的路，從踏入這片密林開始，就已經偏離了原來的軌道。而他，必須找到她，無論付出什麼代價。
後腦勺的鈍痛一陣陣襲來，蘇圓圓費力地眨了眨眼，睫毛上沾著的塵土簌簌落下。她看清了周遭，這是輛簡陋的貨運馬車，車廂裡堆著半車粗麻袋裝的乾貨，散發著潮溼的黴味。自己被塞在角落，手腕腳踝都被浸過桐油的麻繩捆著，勒得皮肉發緊，嘴裡的布團是粗麻布做的，磨得嘴角生疼。
車外傳來車輪碾過碎石路的咯噔聲，夾雜著兩個男人刻意壓低的交談，鑽進車廂縫隙。
“……那崖邊的血是按張爺教的法子弄的，半盆兔血混了些草藥汁，看著發黑發暗，跟人血在土裡浸過的模樣分毫不差。”說話的是個年輕些的聲音，帶著邀功的得意，“還有她那件外衣，特意在石頭上蹭破了邊角，再潑上血，姓司的就算帶著狗來搜，也只會往深谷裡鑽。”
另一個蒼老些的聲音哼了一聲，聽著像是個老手：“別小看那姓司的。能在御史臺站穩腳跟，還能從柳元景手裡討到便宜的人，哪是那麼好糊弄的？咱們留的那點破綻，夠他琢磨一陣，但絕撐不了太久。天亮前必須過黑水河，過了河就是三不管的地界，他的人再快也追不上。”
年輕聲音咋舌：“還是張爺想得周到。不過說真的，這蘇姑娘到底是什麼來頭？宮裡那位給的銀票，票面蓋的可是內庫的印，出手就是五千兩，只說‘讓她消失在回京路上’。轉頭北境那邊又託人帶話，說要活口，還得是‘一根頭髮都不能少’，價錢開到八千兩，說是要給永泰公主當‘上賓’。”
蒼老聲音頓了頓，似乎在掂量這話的分量：“宮裡那位的意思，我大概能猜著。聽說這蘇姑娘在劍南道幫司凜查軍糧案時，順道摸了衛指揮使舊部的底，那些人在北境做的皮毛生意賬目不清不楚，怕是沾了不少不乾淨的錢。她這一回去要是升了官，手裡有了實權，保不齊就要翻舊賬。”
“升官？”蘇圓圓心頭猛地一跳，嘴裡的布團硌得牙齦發酸。她從未想過這些，當初不過是覺得軍糧案牽連甚廣，順手記下了幾個可疑的商號，怎麼就成了別人的眼中釘？
年輕聲音又道：“那永泰公主又是怎麼回事？聽說是唯一女兒就死在這位姑娘手裡？這姑娘看著倒像弱女子，不像手裡沾了人命的，還是金枝玉葉的命？”
“誰知道呢。”蒼老聲音透著幾分忌憚，“北境那邊來的人說，永泰公主點名要她，還特意交代‘不得有誤’。那公主在京裡就權勢滔天，手段狠得很。聽說被貶到北境，和這姑娘脫不了干係。公主到底是陛下的親女，被貶也不過一時，她要的人，咱們可不敢傷著，不然別說拿不到錢，小命都得搭進去。”
年輕聲音嘿嘿笑起來：“還是張爺高明，兩邊的錢都接了。先把人送到北境，宮裡那邊只說‘人已處理’，他們見不到屍首，最多疑神疑鬼，總不能追到北境去查。到時候咱們拿著雙份錢，找個地方快活去，誰還記得這檔子事？”
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