日影西斜, 晚霞將天地間浸染上一片橙紅，光芒卻格外灼眼。
在通往尉遲將軍府必經的那座石橋上，一位瘦弱的書生被葉楓挾持在身前。冰冷的匕首緊貼著他的脖頸, 一道刺目的血痕蜿蜒而下, 漸漸染透了他青藍色的布衣。
葉楓背河而立，腳下緊貼矮石墩，手中握著的利刃不住顫抖。
“霍少卿來了嗎？我要見霍少卿！快點！給我備馬出城！”
他竭力呼喊, 目光飄忽不定，顯然慌張至極。
石橋兩側把守著許多大理寺官兵, 個個神色警惕，將周邊死死封鎖起來。
路人被阻在兩岸, 漸漸聚攏成圍觀的人群。大家摩肩接踵、踮著腳張望，所有的目光都聚焦在石橋上的二人身上。
此時, 又一隊大理寺官兵浩浩蕩蕩而來，為首者將人群分開，為身後之人開出一條路, 直通石橋。
隊伍中間，一襲緋紅官袍的霍巖昭面色肅然, 步履生風, 剎那間吸引了全場所有人的目光。
“是霍少卿來了！”眾人竊竊私語。
“那書生有救了。”
霍巖昭剛踏上石橋, 葉楓卻厲聲喝止：“別過來！”
他神色近乎癲狂：“我的馬呢？趕緊給我備馬！”
霍巖昭眸色沉冷如深潭，靜靜凝視葉楓片刻, 見他情緒稍穩, 才試探著上前一步。
“你殺邢錚, 是因他侮辱你和嫣娘，那尉遲林呢？他的死，可與嫣娘有關？”
他接連發問, 又特地提及嫣娘，是為拖延時間，尋找救人的契機。
葉楓似乎並未察覺他的用意，又或許是因提及嫣娘，觸動了他的心絃。他沉默片刻，狂躁的神情漸漸平息。
“罷了，”他悽然一笑，“我與嫣娘因那日共演《踏搖娘》相識，我們身份一樣低賤卑微，平日裡受盡了白眼和欺凌，唯有她才能懂我被侮辱時的痛楚。”
“那件事後，我只要賺到銀錢，便去滿翠樓找她。我們一起從戲劇曲目談到人生理想，從青樓戲樓談到世間百態，從彼此間的過往經歷，談到我們對未來的憧憬。不久後，我們私定終身……”
“她對別人是騙婚，是為贖身，但對我不是。我們本該有好日子過的！若非是被人糟踐，她又怎會想不開輕生？！只是嫣娘不知道，其實我根本不在乎。被糟踐了又如何？我不會嫌棄她……”
霍巖昭恍然：“所以你才想方設法盜走嫣娘屍身，是為保全她的名節。”
葉楓冷笑：“可你們不還是知道了？”
他略一遲疑，忽而意識到霍巖昭在拖延時間，於是猛地動了下手中匕首，書生的脖頸上又添了一道血痕。
“休要再問！速速備馬！”葉楓目露兇光。
霍巖昭瞳底掠過一道憂色，再不敢激怒他，立即轉身吩咐陳三備馬。
陳三應聲而去，這時，謝婉鳶方才趕來。她身後跟著幾個大理寺親衛，一路護送著她前來。
謝婉鳶擠過人群，在霍巖昭身後不遠處站定，望著石橋上奄奄一息的書生，一顆心頓時揪緊。
霍巖昭目視著葉楓，嗓音微沉：“好了，我已差人去備馬，那現在可否告訴我們，你是如何殺害尉遲林的？他功夫高深，你是如何將他推入河中？”
葉楓目光漸冷：“他那晚醉酒，又有何難？”
他咬緊牙關，面上恨意難掩：“那日，我本只是想問問他，嫣娘自盡是否與他有關，可他竟說……說嫣娘騙婚騙錢，死不足惜！我一怒之下，將他推入河中，眼看著他掙扎，被河水沖走了。活該！”
霍巖昭又問：“那你又是如何將他屍身，帶離大理寺的？又為何要盜走他的屍身？”
葉楓冷冷一笑，語聲帶著譏諷：“這個……我不想說，霍少卿不是斷案如神嗎？不如猜猜看？”
謝婉鳶忍不住上前一步，揚聲道：“那屍身現在在何處？”
她眉頭緊擰，語氣略顯急切。若今晚尋不回尉遲林的屍身，明早大將軍來問責，霍巖昭恐怕逃不過軍棍的懲處。
葉楓斜睨她一眼，神色愈發挑釁：“這位姑娘也是大理寺的吧？不如也一起來猜猜？”
霍巖昭與謝婉鳶相視一眼，皆沉默不語。
氣氛一時凝滯，葉楓似乎等得不耐煩了：“霍少卿，你這馬匹備得也太慢了些吧？莫非……是想耍什麼花樣？”
霍巖昭攏在衣袖下的拳頭一緊，面上卻波瀾不驚。
他先前吩咐陳三時，故意使了個眼色，叫他拖延時間。只要拖到城門關閉，葉楓自然無處可逃。可眼下形勢卻不妙，葉楓似已起了疑心，情緒愈發不穩。
他略一沉吟，安撫道：“我豈敢耍花樣，人質在你手中。許是手下怕馬兒半路力竭你又另挾人質，臨行前多餵了些糧草。”
葉楓唇角微揚，露出一抹得意之色：“我姑且信你，那趁著馬兒沒來，我就再跟你們說兩句，告訴你們，我為何碎掉邢錚那畜生的屍身餵狗。”
“是因他當眾折辱你，對嗎？”霍巖昭沉聲道，“你本想質問他，嫣娘之死是否與他有關，卻被他再次當面侮辱。所以，你用事先準備好的那柄西域匕首，將他捅死，之後再取來砍刀，迷暈大理寺侍衛，偷走他的屍身並碎屍，我說的對嗎？”
他故意將那柄西域匕首說成是邢錚的，為的就是引葉楓糾正，爭取更多時機。
葉楓搖了搖頭：“那匕首並非是我帶來，我一開始本沒打算殺他。我只是去質問，嫣孃的死究竟是否與他有關，他閉口不答，只關門趕我走。我抵住房門闖了進去，逼他回答。”
“他一人獨居，宅子又在窄巷盡頭，街坊鄰里也都討厭他，即便呼救也沒人會幫忙。無奈之下，他只能邀我坐下來解釋。他說嫣娘是個騙子，不值得他愛，勸我也要理智，但他不知，嫣娘對我不同。”
“他勸說不動我，再次趕我走，但我不問清楚是不會罷休的，寧可錯殺，不能放過。我最後一次逼問，是否與他有關，若解釋不清，便要他以命相償。”
“他聽了竟毫不畏懼，反譏諷我不過一介戲子，就算嫣娘已非完璧，我也配不上她！”
“已非完璧……那一刻我才恍然，嫣娘一定就是被他玷汙！我與嫣娘苦苦期盼的好日子，竟被這等小人徹底摧毀！我怒極失控，瞥見架上匕首，奪過來便刺入他腹中。鮮血噴湧，他掙扎片刻，便倒在地上，沒了氣息！活該！”
葉楓說至此，眸色猩紅，額角青筋凸起：“我心愛的女人因他自盡，我將他碎屍萬段亦不為過！我碎了他屍身餵狗，是他咎由自取！”
他唇角漸漸上揚，笑得猙獰，眼中怒火近乎迸射而出，令場上一片沉寂。
良久，笑聲漸弱，他似又回想起了嫣娘，淚水奪眶而出：“嫣孃的遺體確是被我藏了起來，我本想待這件事風頭過去，同她舉辦冥婚，但眼下似乎已經沒有機會了，可能我再也無法回到京城……”
“冥婚”二字令在場眾人無言，誰也未曾想到，葉楓竟然用情如此之深，甚至到了這般地步……
圍觀群眾越來越多，石橋周邊擠滿了人。
馮二孃攜馮依、曉霞、姜媚等人遙望著葉楓，沉默不語……
曉霞用手中的絲帕拭著淚水，哭得梨花帶雨，不知是被葉楓和嫣孃的故事打動，還是後悔出賣葉楓……
葉楓凝望著她們，眸色漸深，似又回憶起了與嫣孃的往事……
“我們曾一起對唱《牛郎織女》。”他嗓音低沉，笑容漸漸悽然。
“世人只知嫣娘箜篌之音絕妙，卻並不知，她的歌聲更勝天籟。我為與她合演，時常獨自一人分飾兩角，反覆習練。”
說及此，他倏然啟唇，歌聲伴著潺潺水聲，悠悠盪開：“你望斷秋水盼歸期，我踏遍青山尋佳音。一年一度鵲橋會，卻似那黃粱一夢空歡喜。”①
一人雙聲，清越悽婉，令在場聽者無不動容。
謝婉鳶望著葉楓身前那個被挾持的書生，一顆心揪得更緊，手心緩緩滲出一層薄汗。
那書生的頭倏地垂下，身子漸漸下滑，葉楓見狀，猛然將他身子拽起，重新又擋在自己身前。
書生的腦袋歪靠在葉楓肩頭，面色已蒼白如紙，衣襟血色刺目，顯然已經到了極限。
霍巖昭額間冷汗的不由緩緩滑落，流向鬢邊。初春的寒意隨著冷汗沁入肌膚，令他愈發清醒。
若再這般拖延下去，那書生恐性命不保。
猶豫片刻，他提高嗓音道：“葉楓，你且放開他，我來為你人質！”
聞言，謝婉鳶心裡“咯噔”一下。
霍巖昭這是要……捨命救人？
葉楓聞言，這才注意到身前之人已體力不支，若帶著這樣一個“累贅”逃走，難上加難，可若沒有這個“累贅”，他便沒了逃脫的籌碼。
只是，若將人質換成霍巖昭，風險未免過大。他身為大理寺少卿，功夫深不可測，稍有不慎，便滿盤皆輸。
思忖良久，他搖了搖頭：“不行。”
霍巖昭眉頭一緊，卻也一時想不出更好的法子，只能同葉楓繼續僵持。
這時，葉楓的視線忽然定格在霍巖昭身後的謝婉鳶身上，他眯眸打量她片刻，唇角勾起一抹詭異的笑：“但……可以用你身後的姑娘換。”
霍巖昭聞言一怔，回頭看了看謝婉鳶，心頭重重一沉。
謝婉鳶頓時呆愣在原地，渾身一涼。
她覺得是自己聽錯了話，又抬手指向自己，同葉楓確認：“我？”
葉楓頷首，笑容愈發狡黠：“對，就是你。”
眾人的視線紛紛落去謝婉鳶的身上，令她渾身起了一層雞皮疙瘩，一時間腦中一片空白。
不能去！
去了便是九死一生，她還要尋找母親的下落，還有許多許多要完成的事……
但若不去，那書生可能就沒了性命，更不知她自己會不會因此受到牽連，受到百姓的指責，甚至被大理寺除名。如此，她也不好再繼續尋母……
耳邊傳來群眾的議論聲：“這姑娘是大理寺的人吧，用她換好像也非不可，救人要緊吶。”
“哎呀，怎能這麼說，去了就是送死，當然去不得……”
圍觀群眾各執一詞，低聲議論起來。
謝婉鳶緊握雙拳，強迫自己鎮定下來。然斟酌許久，終未想到一個更好的法子。
葉楓見她遲疑，語聲忽然變得柔和：“別擔心，你身形與嫣娘相仿，我是不會傷害你的。你只需掩護我出城，我定放你走。”
謝婉鳶眉頭緊鎖，這話哪裡能信。她低頭不語，心中激烈掙扎。
這時，耳邊突然響起一道沉冷的嗓音：“就依你所言。”
謝婉鳶猛然抬頭，難以置信地望向說話之人霍巖昭。
他竟要她去赴險？！
她無比驚愕，一股寒意頓時竄上脊背。饒是她身為“丫鬟”，可“郡主”也曾囑咐過霍巖昭護她周全，他怎敢如此決斷？
她呼吸急促起來，拼命搖頭，幾乎是從牙縫裡擠出三個字：“我不去……”
霍巖昭面色凝重，環視著周遭越聚越多的百姓，壓低聲音反問：“你覺得你能不去嗎？”
“能！”謝婉鳶毅然道，“去不去在我，不在他人，更不由得霍少卿！”
霍巖昭一時語塞，隨即緩步走到她身前，輕輕拍了拍她的肩，俯身在她耳畔低語：“若我說，我有萬全之策保你平安呢？”
謝婉鳶聞言一怔，側首看他，目光撞進他深邃的眼眸中。
那目光如暗夜中的星子，藏著一股令人莫名安定的力量和勇氣。
她再度望向那個奄奄一息的書生，以及那片刺目的血紅，終是心軟了。
她遲疑幾許，輕“嗯”了一聲，隨即抬頭目視前方，深吸一口氣，邁步朝葉楓走去。
“葉楓，就依你所言，我來換他。”
清柔卻堅定的嗓音引得眾人紛紛看來，人群中頓時響起一片讚歎。
“且慢，”葉楓詭異一笑，看向霍巖昭，“把她捆了，按我說的做，莫要耍花樣……”
謝婉鳶眉心一緊，轉身回望霍巖昭，卻見他眸色沉定，點了點頭。
霍巖昭喚手下取來繩索，走到謝婉鳶身前，親手將她的雙手綁縛在一起，然後輕拍她的肩，安撫她莫要緊張。
謝婉鳶只覺自己一顆心跳得更加急促，當她再次抬頭，朝葉楓行去時，腳步已不受控制地發顫。
就在行至距離葉楓僅有兩步之遙時，葉楓猛然推開那書生，一把拽住了她的衣袖。
謝婉鳶毫無反抗之力，只能眼睜睜地看著那柄利刃逼近喉嚨。她本能地闔眸，畏懼之感湧上心頭，令她一時後悔自己的決定。
千鈞一髮之際，一陣破風聲劃過耳畔，緊接著，身後傳來一聲撕心裂肺的慘叫。
謝婉鳶睜開眼向後看去，只見葉楓右肩插著一枚飛鏢，傷處被一片惹眼的鮮紅浸染。
原來這就是霍巖昭的計策，他早已準備好暗鏢。
隨著霍巖昭一聲“拿下”，大理寺的官兵們蜂擁而上。
謝婉鳶趁葉楓吃痛鬆手，奮力向前逃離，同時雙手一掙，繩上的活結應聲而開。
原來霍巖昭在縛她時，早已暗中交代：“活結，見機行事。”
然而終究事與願違，她剛逃出半步，葉楓便強忍著劇痛，又一把將她拽了回去。
須臾之間，鋒利的匕首刺入她的腹部，她只覺一陣劇痛自腹間傳來，隨即整個人栽倒，墜下石橋。
冰冷的河水如萬刃一般，將她全身割裂，刺骨寒意直透骨髓。她竭力掙扎，卻無法阻止河水灌入口鼻，窒息的絕望瞬間淹沒了她。
她的身軀也隨之下沉，徹底被河水吞沒，意識在黑暗中逐漸渙散，最終沉入無邊的死寂……
石橋上，霍巖昭當即飛身掠至石橋邊，一把揪住葉楓衣袖，將他推給大理寺的官兵們，隨即不顧一切，縱身躍入冰冷的河水之中。
他迅速潛入河底，在昏暗的水流裡奮力搜尋，片刻後，終於觸及到那抹下沉的身影。他立即將人托出水面，帶回岸邊。
謝婉鳶已經沒了意識，渾身溼透，髮絲凌亂地貼在額前，臉上毫無血色。
霍巖昭單膝跪地，顫抖著手探她鼻息，然而，一顆心頓時涼得徹底。
她竟已沒了氣息……
作者有話說：①引用《牛郎織女》戲曲唱詞
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