這不大的地方, 幾乎一片黑暗，唯有高處氣窗漏下一道細若遊絲的天光，可以讓人勉強看清室內之景。
數十口蓮花紋陶罐雜亂地堆在地上, 其中約莫三十多個罐口被布緊緊封住, 每塊布中央都剪開一個洞，露出一張張人臉。
三十多雙渾濁的眼睛齊刷刷朝他們望來，眼神中盡是無助、恐懼與絕望……
他們面容枯瘦, 頭髮黏結成縷，臉上沾著乾涸的食物殘渣與汙物, 更有人的額角帶著血痕和淤青，場面觸目驚心。
地窖中一片死寂, 許久後，罐中的幾個人有了意識, 發出“嗚嗚”的求救聲，才令眾人回過神來。
這時，角落裡, 一個身形瘦弱的男子驚慌失措地鑽出來，正是孫明輝。
他不顧一切地衝向地窖入口處, 試圖逃跑, 卻被霍巖昭一個箭步上前, 利刃抵住喉口，動彈不得。
“小……小人……只是……拿錢辦事。”孫明輝瞳孔驟縮, 渾身顫抖。
“帶走。”霍巖昭眸色驟冷。
兩名衙差應聲而上, 將孫明輝押解起來, 其餘人等皆紛紛上前，撕開罐口上封的布，將矮人們一一解救出來。
這些罐中之人, 多數還只是孩童，甚至有些才剛剛學會跑跳、學會咿呀。
一時間，痛苦的抽泣與呻.吟聲充斥耳畔，霍巖昭凝視著這一幕，衣袖下的雙拳泛起青白，心下對那幕後主使邵黎星與賀子良的痛恨達到了頂點，只覺他們萬死難贖其罪。
顧悠守在院中，雖早有準備，但親眼見到那些被抱出地窖的矮人們，仍震驚不已。
他吩咐院中衙差鋪好氈毯，開啟醫箱，準備為他們一一施針救治。
不多時，孫明輝被押解出來，瘋狂掙扎著，高聲大呼：“賀子良呢？是他僱傭的我，這事與我無關！你們要抓就去抓他！放開我！”
他近日呆在這地下暗室內，顯然還不知賀子良遇害之事。
霍巖昭並未理會他的辯駁，冷聲質問道：“賀子良付給你的銀錢，藏在何處？”
孫明輝眼瞳一縮，下意識地朝院東牆邊看了一眼，隨即搖頭，裝作不知：“不知道，早……早就花完了……”
霍巖昭眸色微寒，當即命幾個衙差去牆根處挖掘，果然不多時，幾個衙差拎著兩隻包袱，回來稟報：“少卿，找到了，約有十幾萬錢。”
孫明輝見狀，面如死灰。
這些年來他靠這等齷齪勾當辛苦積攢的銀錢，因怕遺失，一直埋在這院中。本打算做完這一票便遠走高飛，再不回頭，卻不料終究沒能得逞。
不久後，門外傳來“籲——”的一聲。
孟柔和尉遲昕各自駕著一輛馬車，緩緩停在院門外。
謝婉鳶走下馬車，面色肅然，對前來相迎的霍巖昭微微頷首，一起將車內救援物資交至眾衙差們分發下去。
食物、衣物、水囊逐一分至矮人們手中，他們接過食物，狼吞虎嚥地啃食，捧著衣物淚流滿面。
望著眼前這一幕，謝婉鳶一直緊鎖的眉頭才終於舒展，心下卻湧起一抹難以言說的欣慰。
三年來，她學遍查案之術，只為尋母，然心中雖存一絲希望，卻也明白母親恐怕凶多吉少。
可此刻，看著眼前一張張因得救而感動的面容，她忽然參透了生命的另一種真意……
即便最終尋母未果，若她能以畢生所學，去守護大唐的萬千百姓，這或許是對母親最好的告慰……
這一刻，她找到了自己此生真正的使命。
……
翌日，一切皆已安排妥當，謝婉鳶一行人終於再度啟程，向著邕州繼續前行。
臨行前，凌遠與王義青特來公廨門前相送。謝婉鳶輕掀窗幔，向二人微微頷首示意。
霍巖昭將行囊放好，走下馬車，對二人拱手道：“矮奴一案與貪墨案的卷宗，已快馬加鞭送往宮中，朝廷新任的刺史與長史不日便將抵達，這段時日，有勞凌司馬與王參軍多費心了。”
“若非二位，道州矮奴之禍不知何時才能昭雪，更不知還有多少百姓要受殘害。二位功不可沒，凌某在此代道州百姓謝過二位。”
說罷，他與王義青一同鄭重一禮。
霍巖昭頷首回禮，隨即又問：“林疏薇近日如何？前幾日在獄中受了苦，聽顧悠說她染了風寒，可好些了？”
凌遠釋然：“顧大夫當真無愧是神醫，一劑藥下去，便已無礙。”
他頓了頓，又道：“說及疏薇，我已同她協商好，用我們積攢下來的一些銀錢，租一處宅子，讓那些無處可去的矮民與尚未被認領的孩童們暫且住下。疏薇打算帶著他們一起養雞、賣胡餅，有個營生。”
霍巖昭聽罷，轉頭與車窗內的謝婉鳶相視一笑，彼此皆覺欣慰。
“是嗎？”
一道清麗的聲音自公廨大門內傳來。
尉遲昕提著行囊走了出來，孟柔緊隨其後。
她在凌遠面前站定，目光掃了一眼門前不遠處的另一輛馬車：“既然如此，我這輛馬車就留給你們。你們或賣或留，自行處置，就當是這些時日在公廨留宿的謝禮。”
凌遠連忙推辭：“這怎麼敢當……姑娘……”
話未說完，尉遲昕已攜孟柔徑直走向霍巖昭一行人的馬車，輕盈一躍而上。
她見霍巖昭目光中似有遲疑，挑眉問道：“怎麼？霍少卿可是覺得不妥？”
霍巖昭並未答話，他心知若此時拒絕，便是辜負了尉遲昕的一番好意。
凌遠他們的確需要銀錢，而這一路，尉遲昕二人曾多次相助，且皆身手不凡，與她們同行倒也並非壞事。
他略一沉吟，微微頷首：“尉遲姑娘慷慨相助，令霍某欽佩。既然如此，那便一路同行，彼此有個照應。”
尉遲昕冷然一笑，不再多言，抬手掀開車簾，矮身步入車廂。
孟柔站在原地，目光在霍巖昭與謝婉鳶、以及已進入車廂的尉遲昕和顧悠之間微微一掃，忽而覺得自己顯得有些多餘……
她隨即朗聲道：“裡面人多，我在外面陪陳三駕車。”
說罷，她利落地躍上駕座，在陳三身旁落座。
陳三咧嘴一笑，熱情地往旁邊挪了挪：“歡迎啊小妹妹，來，哥哥給你讓位置。”
孟柔聞言，睨了他一眼，語氣裡帶著幾分警告：“少在這兒調戲姑娘，我可不吃那套！”
陳三面露無奈：“冤枉！我可沒別的意思，真心實意拿你當妹妹看的……”
孟柔未再多言，轉眸望向遠處通往城門的路，眼神悄然變得深邃……
霍巖昭登上馬車後，馬車緩緩啟動。
車輪轆轆，載著一行人離開了公廨，很快出了道州城門。
謝婉鳶靜靜坐在車廂內，抬手掀開窗幔一角，回眸望向那道漸行漸遠、最終縮成一道灰線的道州城門，面色微沉，眸底思緒翻湧。
她們本想做一隻與母親所用相似的白瓷豆，帶回王府調查母親失蹤案所用，卻因此案，未能如願。
這時，霍巖昭似有察覺，取來身邊的一隻包袱，遞給她：“開啟看看。”
謝婉鳶微怔，接到手中解開，一隻同記憶裡幾乎一模一樣的白瓷豆，赫然呈現在眼前。
她驚喜不已，抬眸望向他，連微顫的羽睫都帶著雀躍：“少卿何時做好的？”
霍巖昭道：“昨日結案後，託凌司馬和王參軍的引薦，找了一家可靠的店快速趕製的。如何？可像王妃的那隻？”
謝婉鳶連連點頭，目視著那隻白瓷豆，腦海中浮現出母親抱著瓷豆吃櫻桃的畫面，唇角不自覺地揚起一抹淺笑。
“不過……”霍巖昭轉而又道，“看在我前後奔波、連跑兩趟的份上，你……是否也該答應我一事。”
“何事？”
霍巖昭未答，只喚陳三在幾里外林間小路的溪邊停車，稍作歇息。
不久後，馬車抵達，霍巖昭利落下車，謝婉鳶便也起身跟隨。
尉遲昕和孟柔也下車稍作活動，只留顧悠一人在車廂內懶洋洋地小憩。
剛出車廂，謝婉鳶便見霍巖昭卸下了連線馬兒的車軛（è），牽著韁繩朝她走來。
“少卿這是……？”
“教你騎術。”
霍巖昭將馬兒牽到她身前，嗓音溫和：“道州一案耽擱太久，若繼續乘車前往，沒有月餘很難抵達邕州。”
他略作停頓：“官員奉命出案皆有時限，逾期未至將受責罰。此次行程已耽擱多時，若不加快行程，只怕難以如期赴任。”
謝婉鳶本是歡喜，聞言細細一想，只覺是自己不會騎馬，被他嫌棄拖了後腿。
她眼底掠過一絲愧疚，立刻頷首應下。
霍巖昭隨即拉住她的衣袖，將她輕輕一拋，令她坐上馬背。
“腳踩住馬鐙，手握韁繩。”
謝婉鳶一怔，馬背極高，馬兒又微微晃動，她一時坐不穩，雙腳懸空，夠不到馬鐙，身子在馬背上搖搖晃晃，心中不由得升起幾分懼意。
霍巖昭立即牽緊韁繩，穩住馬兒：“莫慌，馬鐙就在你腳前兩寸處。”
謝婉鳶依言摸索，繡鞋終於踏上馬鐙。可馬兒不耐地踏動前蹄，她又驚得攥緊韁繩，面色泛白。
“放鬆，”霍巖昭輕撫馬頸，“你愈是緊張，它愈不安。”
謝婉鳶深吸一口氣，輕輕頷首，漸漸靜下心來。
霍巖昭親自牽馬，帶著她緩緩走了一段。待她適應了馬背的起伏，才將韁繩遞到她手裡。
謝婉鳶迫不及待地接過，一顆心撲通撲通跳得更厲害。
霍巖昭在一旁指導：“你可以試試輕勒韁繩，叫它慢慢停下。”
謝婉鳶照做，可動作輕了，馬兒沒有反應，動作重了，馬兒便猛地一掙，晃動起來。
她一慌，又下意識地往反方向用力拽韁繩，誰知馬兒一聲嘶鳴，嚇得她手臂發顫。
霍巖昭忙扶住馬頸，穩住馬兒，之後拿回韁繩給謝婉鳶示範：“韁繩不能勒太緊，你要透過韁繩與馬兒交談，讓它察覺你的意向便可。”
謝婉鳶認真聽著，點了點頭，接回韁繩再次嘗試。
不久後，她便已能獨自控制韁繩，馬兒是速度也漸漸快了起來。
微風拂面，謝婉鳶的墨髮隨風輕揚。她望著眼前一望無際的山水美景，眼神發亮，似乎從未體會過這般自在。
“少卿你看！”她忍不住催馬小跑起來，笑聲愈發雀躍。
可就在這時，一旁的草叢裡突然竄出一隻雪團般的野兔，一臉驚慌地望著即將踏下來的馬蹄。
謝婉鳶一慌，猛拉韁繩。馬兒吃痛，受驚高揚起前蹄，將她整個人拋了出去。
隨著“啊——”一聲驚呼，霍巖昭當即幾個箭步撲上前去，在落地的瞬間將她牢牢護在懷裡。
兩人沿著草坡滾落幾丈遠，方才緩緩停下。
霍巖昭前日因救凌遠，不慎傷了肩頭，這一滾，傷口再度裂開。再加上因中毒，他此舉用了少許輕功，頓時覺得眼前發黑。
他緊蹙眉頭，卻顧不及自己，只急切地問道：“可有傷著？”
謝婉鳶驚魂未定，雙手仍死死抓著他的衣袖。只聽“刺啦”一聲，那靛青色的衣袍被扯開了一道口子，露出裡面被少許鮮血染紅的中衣。
“少、少卿！”謝婉鳶瞳孔驟縮，“你的傷……”
霍巖昭定了定神，待狀況稍緩，慢慢坐起身來，無奈地看了看被扯開的衣袖，道：“我無礙，你沒傷到便好。”
“對……對不起，是我太慌張了……”謝婉鳶面露愧疚。
“學騎馬總要經歷這一遭，哪有一蹴而就的，”霍巖昭嗓音溫和，“再者，本就是我提議讓你學騎術的。這一路不便另尋小馬駒教你，只能委屈你湊合著學。既是我做的決定，保護好你也是應該的。”
謝婉鳶聽他這般說，心中才稍稍釋然。然而看著他被扯破的衣袖，還是提議道：“我幫少卿……縫補一下吧。”
霍巖昭頓了頓，回想起自己也曾不慎割壞她的衣袍，不由覺得有些好笑，唇角不自覺地彎了起來，輕輕頷首應下。
霍巖昭回到馬車上，解下腰封，褪去外衣，喚顧悠為他止血，重新包紮傷處。
謝婉鳶則坐在外面車板上，穿針引線，藉著日光縫補霍巖昭那件不慎被她扯破的衣裳。
衣裳並未沾血，且霍巖昭先前受傷，剛丟掉一件外衣，所帶衣物本就不多，而距下一處大點的城鎮尚有近十日路程，謝婉鳶便先幫他補好應急……
不多時，她縫補完畢，抬手掀開車簾，將疊好的衣裳從縫隙中小心遞了進去。
霍巖昭接過，見外衫平整，補痕幾乎看不出來，不由滿意地頷首。
然而不知為何，他順手翻開內裡，本是想細看她的針線功夫，卻見裡頭線跡歪斜、走線雜亂，如蟲爬一般……
霍巖昭：“……”
這姑娘生得清秀端正，繡工怎如此……不拘一格？
等等……
思忖間，他心頭忽地一跳。
這針腳，怎麼有種說不出的熟悉感？
一個念頭在腦中一閃而過，他迅速取來暫且放在身邊的那隻郡主所贈的定情荷包，藉著窗外透進來的天光，將兩處繡跡並在一處，對比細看。
下一刻，他呼吸驟然一滯。
“別動……”正在為他換藥的顧悠蹙了蹙眉，察覺到他神色有異，不由抬眼看來，“怎麼了？”
霍巖昭卻恍若未聞，只怔怔地盯著那兩處繡跡，眼底盡是愕然。
同樣生澀的走線，如出一轍的起落針法，甚至連那收線時潦草急促的轉折都一模一樣……
這絕非巧合。
如此相似的針腳，恐怕……是出自同一人之手。
作者有話說：哎呀呀，都要掉馬啦，評論區怎能這麼冷清呢[可憐][可憐][可憐]
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