距離鄉試還有一年零四個月。
雖說得到了賈敬的提示，但賈蓉還是花了好幾天來研究三位大儒的習慣、喜好，以及未來的這段時間裡，自身學業的規劃。
賈蓉原先想的是一段時間內只拜一個老師，集中精力學習一個內容。
但很快意識到——時間太緊了。
必須得將三個部分壓縮在一年多的時間裡，也就是得同時拜師。
只是得分一下主次。
經過研究，他決定以嚴宗洵為主師，將大約六成的時間花在策論的鑽研上。
接下來才是陸起潛、沈蔚文，其中書法又重要一點。
嚴宗洵，字子實，時任左僉都御史。
在賈敬的口中，他的這位好友圓融務實、經世致用，重邏輯。
賈蓉思考半天，查閱了大量資料，看了不少此人的文章、策論。
最終決定準備一篇足夠有吸引力的策論當見面禮。
不一定得多有前瞻性、建議性，但要有自己獨特的想法。
「今天是五月初二……」
正是北方麥熟、南方插秧的時節，青黃不接之際。
南北糧價波動，各地倉儲空虛——這是蒐集資料後得出的結論。
他又想起當日乘車上街，看到米價上漲的情況。
「那就寫一篇『重農貴粟』的策論。」
這是他的拿手好戲，前世沒少寫。
邸報：「去歲山東、河南小歉」，部分州縣旱災，朝廷發倉平糶；
《大華會典》：去年歲收漕糧四百萬石；
邸報：前歲黃河決口，漕船半年不至；
……
大量的資料與觀點經過彙總、消化，再產出，變成自己的觀點，一篇邏輯清晰、有理有據、觀點鮮明的策論順利面世。
五月初四日，辰時。
京城東城乾麵衚衕，嚴宗洵府邸。
書房裡，嚴宗洵正在用早膳，他近些年胃氣不太好，因此只讓人上了一碗粳米粥、一碟醬菜、兩個饅頭。
這時小廝來報說：「老爺，門外有位姓賈的公子，說是家中長輩引薦而來。」說著將拜匣呈上。
「賈？是寧國賈還是榮國賈？」
嚴宗洵接過名帖，開啟一看：「賈蓉……原來是賈敬的孫子。」
對於賈敬，他是覺得惋惜的。
出身極貴，學問也好，就是不知為何突然就跑去修道煉丹了，想當初，他們也曾交好。
又看了賈敬的引薦信，頓時微微一笑：「還以為你真修的清心寡慾了，結果也放不下一顆塵心。」
最後，是一篇策論。
「論重農貴粟以固邦本……麥收時節，倒是對景。」嚴宗洵來了興趣。
他雖不知道賈蓉這人，也知道如今的賈家，多是浮誇放蕩的紈絝，一堆爛泥巴，哪有心繫天下百姓的心思？
嚴宗洵先看了全文的結構。
破題、承題、起講……
八股骨架完整，他微微點頭，至少看出這個賈家子弟並非信筆胡寫，而是花了心思的。
又看論點：「嚴禁預徵……勸課農桑……整頓常平倉……還算乾淨。」
嚴宗洵放下文章，喝一口粥，覺得此論觀點層層遞進，不蔓不枝，屬於有點水平的。
這讓他認真起來，捧著細細觀看，從案上拿起硃筆，不時圈點。
讀到「去歲山東、河南小歉，發倉平糶，所費不貲」時，他停了一下，知道這是實情——
去年戶部確實動用了常平倉賑濟，他還看過相關題本。
讀到「今有司考成，專以錢糧刑名為殿最，而農桑之政，視為具文」時，皺了皺眉。
這話有點尖銳，但不得不承認屬實，前段時間他已經彈劾過幾個不勸農桑的知縣。
又讀到「倉谷三年當易，以免紅腐，有司交代時，必盤實倉儲，虧者勒賠，侵者治罪」時，嚴宗洵放下硃筆，沉吟片刻。
「這孩子，是有過考據的。」
嚴宗洵看向文章末尾「賈蓉謹撰，熙元六年五月初三」。
想了想，他吩咐道：「帶那賈蓉過來。」
不一會，只見下人引著一個意氣風發的少年來。
他穿著一件半舊的石青色襴衫，不顯浮誇，亦不顯潦倒，內蘊而不張揚。
只第一面，嚴宗洵對這個賈家子弟的印象就很不錯。
賈蓉一進門，深深一揖：「晚生賈蓉，拜見嚴大人。」
嚴宗洵坐在書案後，面容清瘦，目光清明，嘴角帶著一絲似笑非笑的弧度。
端詳片刻，注意到這個十五六歲的少年高大俊朗，自信而不倨傲。
「坐。」他指向書案對面的一張椅子。
賈蓉依言坐下，背脊挺直，雙目有神。
「你的文章我看了。」嚴宗洵的語氣不鹹不淡：「骨架有，但毛病也不少。」
來了！
賈蓉目光一放：「請先生指教。」
就聽嚴宗洵問道：「你說『歲收漕糧四百萬石』，這個數從何而來？」
賈蓉答道：「回先生，這是晚生從《大華會典》稿本中所得，大約是四百萬石這個數，若有不準，請先生糾正。」
看著年輕人一臉真誠、謙遜的模樣，嚴宗洵點頭：「會典上的數是三百八十三萬七千餘石，不算大錯，但寫策論，能用確數就不用約數，考官若是個較真的，這一筆就要扣你分數。」
賈蓉立刻擺出恍然大悟的神情，道：「晚生記住了。」
嚴宗洵沉吟一下，道：「你說嚴禁預徵，這個觀點很好，但我且問你：可見過預徵？還是說在書上看的？」
這點賈蓉早有準備，答道：
「晚生去年秋隨家父去過通州，曾見農人挑新谷入市，大半繳了預徵的賦稅，所剩下的卻不足以養家，於是問他們，他們說『冬漕已徵至明年』，晚生當時心中惻然，所以寫進策中。」
這倒不是賈蓉胡謅。
記憶裡『賈蓉』的確去過通州，只不過是去玩樂，根本沒有話中一問。
但想了解也不難，他找了個家在通州的丫鬟一問便知了。
嚴宗洵聞言看了他一眼，似乎在判斷話的真假，片刻後道：「親眼所見……很好，你可知州縣為何要預徵？」
賈蓉想了想：「晚生以為，是因為考成法逼催太急，百姓有錢糧完納不足的，有司就要被參罰，所以明知道這項政策害民，也只能咬著牙施行。」
嚴宗洵追問：「你心中可有解決的辦法？是否需要下令禁止考成法？」
賈蓉汗顏，背脊已經冒出汗珠，心說幸好對這種務實型官員的心理有預判，事先想好了，不然就要露怯。
裝作沉吟思考少頃，答道：「光禁不行，考成法不改，預徵的現象只會從明面轉入暗中，導致更多的混亂，晚生在策中只說禁，沒說明白禁之後怎麼辦，是我思慮不周。」
嚴宗洵嘴角微微一動——敢於承認自身的不足，起碼是好事。
「若你來做，禁止預徵後，州縣的錢糧考成會怎麼改？」
「晚生以為，可以改一年一考為兩年一考，寬以時日，讓州縣不必急於預徵，同時將『勸課農桑』、『百姓逃亡數』納入考成。」賈蓉正色道。
嚴宗洵沒有立刻評價，而是拿起硃筆，在策論『嚴禁預徵』旁批了四個字：「補補救策。」
接下來，又問了幾個問題，都是步步緊逼、夾槍帶炮的，讓賈蓉真正見識到了這位左僉都御史的『能』處。
面對這些問題，賈蓉有從容回答的，也有答不上來的。
但從頭到尾，他都保持著「多想、多問、多承認不足」的方針。
終於在最後，讓嚴宗洵露出了欣賞的目光：「你多大了？」
「晚生今年十五歲。」
「下場考過沒有？」
「未曾考過，晚生打算明年八月參加順天鄉試。」
嚴宗洵皺眉：「只剩下一年多，可我觀你根基淺薄……」
賈蓉如實答道：「晚生知道，所以去請教太爺，太爺說能勝任的只有先生您，晚生也是抱著破釜沉舟的決心前來，另外，太爺還讓晚生請陸起潛先生教書法、沈蔚文先生教詩詞。」
聽見這兩個名字，嚴宗洵挑了挑眉：「還真會挑，陸起潛可是倔的很。」
「晚輩向學之心堅如鐵石。」賈蓉道。
嚴宗洵沉默片刻，端起茶杯不語。
賈蓉當然知道這是送客的意思，但他臉皮厚，仿若未聞。
見狀，嚴宗洵反而樂了：「你倒沉的住氣。」
他放下茶杯，正色道：「賈蓉，我收學生有三條規矩，你聽好了：第一，每週兩篇策論，每篇不少於八百字，遲交一次打手，遲交兩次，你自己走。
逢五、十日，你到都察院旁聽議事，不許說話，不許亂走，只能聽，回去寫見聞心得，下回帶來；
不許叫師父，稱『老師』，逢年過節不收金銀，只收好墨——我慣用的那種，不需要多貴的。
以上三點，能做到，就倒茶，做不到，現在出門，我不怪你，」
賈蓉聽完當即起身，走到茶几旁，倒一盞茶，雙手奉上，恭敬道：「老師，請用茶。」
嚴宗洵看著他，臉上露出笑容，接過茶盞，淺喝一口。
「從今日起，你就是我的學生了，明日是端午，後日巳時，帶一篇策論來，題目是……《論巡倉御史之設》。」
賈蓉躬身道：「學生後日巳時準時到。」
賈蓉走後，嚴宗洵復拿起他的《論重農粟以固邦本》看了一遍，在末尾添了一句評語：
「此文尚可，此子可教，暫收門下以觀後效。」
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