一頓飯吃完，軍師段橫波吃了一肚子八卦，卻又一個都不敢問，只憋著等離開牛家再說。
衛徵寒更甚：連吃了什麼都沒記住，滿腦子都是自己說對了嗎？說得好不好……
等吃完飯，早就看出衛徵寒的不安，明安石笑眯眯地起身告辭。
等他離開，衛徵寒一把拽住了牛二的胳膊：“你跟我來！”
牛二被拽去了自己房間。
衛徵寒：“這明老爺子……到底怎麼回事？”
牛二很無奈，說了明老爺子來白果巷和牛三拜師的過程，然後開始飆演技裝傻。
“我看大將軍您對明老爺子如此恭敬，莫非以前見過？他到底是什麼身份？”
衛徵寒：……
他倒是想說，可看牛二這反應，像是什麼都不知道？
他懷疑明閣老是故意隱瞞身份的，又不敢漏明閣老的底。
偏偏看明老爺子今日席上的表現，又跟牛家關係極好。
憋了半天，衛徵寒只蹦出一句：“你這小子……怎麼就這麼好的運氣！”
牛二憨憨地追問：“大將軍，您還真認識明老爺子啊？”
衛徵寒咬牙切齒：“自然認識，他是……京城大儒，早已不問世事，沒想到來了你這邊，還成了你三弟的老師……”
“有了他，你那三弟考個進士什麼的，不在話下。”
“我先走了，明日一早就要拔營進京，你記得早早追上來。”
牛二肅然插手：“喏！”
衛徵寒扭頭就走，走到門口，突然看到騾棚中那壯碩的漢子。
阿圓見客人看過來，忙站起身來，衝衛徵寒露出一個憨笑。
衛徵寒被他健碩高大的身板兒刺激到：“這是？”
牛二解釋：“幾年前收留的乞兒，有把子力氣，就留在家當個護衛。”
衛徵寒上下打量後，問：“可願意讓他去從軍？”
牛二愣了愣，下意識去看牛大。
牛大態度恭敬，語氣卻堅決：“多謝大將軍，他腦子有些憨笨，做不了太複雜的事，還是留在家看門吧。”
阿圓立刻露出招牌憨笑：“呵呵呵……”
衛徵寒瞬間惋惜：可惜了這大體格子。
衛徵寒離開了，胡大夫卻被段橫波纏上了。
段橫波一腦門的疑惑，說多年不見，要跟胡大夫抵足而眠、徹夜暢談，追著胡大夫去了。
誰也不知道，滇西軍大將軍回營之後，徹夜無眠，腦子裡全是明閣老和牛二。
主要還是因為明閣老的出現，讓衛徵寒對牛二的功勞開始重新評估。
牛二的功勞太大，軍中人盡皆知，所以上報請功是必然的，可這表述上，就有很大的操作空間了。
之前衛徵寒就透過表述，在摺子裡將牛二擒拿敵方大將的功勞分潤給了好幾個關係戶，自己也佔了個定計之功。
牛二原本的十分功勞，最後也只剩下個五分。
雖然也會得到嘉獎，卻定然打了對摺。
這種事情，在軍中很常見，甚至可以說衛徵寒已經算是個有良心的主帥了。
——畢竟還給毫無根基的牛二留了一半功勞。
可今日見了明閣老，衛徵寒就不得不重新考慮。
若是自己真的如之前的操作，一旦得罪了明閣老，事後會不會埋下天大的隱患？
那幾個世家子弟能力並不突出，只不過混個功勞再回京，得個嘉獎順勢就留在京城了。
他用牛二的功勞賣個順水人情，自己反正又沒有損失……
可現在，他不敢了。
現在的問題是：如何在面聖時，將原本分潤出去的功勞，重新儘量歸攏回牛二身上？
明閣老如何才會滿意……
可憐的滇西軍大將軍，為了盤算這些事，硬生生熬了一個通宵。
翌日早上，鼻子下面竟起了個好大的火癤子，一碰就生痛。
牛二和段橫波追上出發的隊伍，才發現衛徵寒臉上的異狀。
牛二震驚地瞪大了眼睛，段橫波卻直接問出了口。
“大將軍，您這是為何事上火？”
“怎起了個這麼大的火癤子？”
衛徵寒看了牛二一眼：“昨夜的鍋子太香，今早就上火了。”
語氣和眼神都有些幽怨。
牛二和段橫波：……
倆人都心知肚明是因為明閣老的緣故，卻誰都不敢戳破。
滇西軍進京受賞，中途還剿了個匪，百姓夾道歡迎。
金鑾殿上，衛徵寒著重陳述了牛二深入敵營、捉拿驃國大將的過程，說得跌宕起伏、精彩萬分，彷彿親眼所見。
陛下和百官聽得屏住呼吸、聚精會神。
陛下龍顏大悅，召見了牛二細細詢問後，說他有勇有謀，還擅長帶兵，封賞牛二壯為千夫長，領京畿營副統領。
聖旨一出，所有人都十分震驚。
一個尋常屠夫之子，竟以十七歲的年紀，成了千夫長，還是京畿營的副統領？！
雖說這個副統領沒有分管具體事務，只領了一千兵士，可他年輕啊！
又沒有根基。
若是能為自己所用……京城的世家大族該多一個多大的助力？
得知牛二尚未婚配，尚未定親，這些人瞬間激動起來，開始各自盤算……
牛二這邊一切順利，牛三那邊卻很不順利。
縣考推遲了。
負責每年坐鎮縣考的縣太爺鍾晦明及其重要僚屬因養匪劫掠、私採鐵礦、草菅人命……被抄家、捉拿。
縣衙官員空了一半，還怎麼考？
同黨孫老財及相關家僕都被抄家、捉拿。
本該縣考的日子，一大群人被囚車關著，如同豬狗一般押送進京。
囚車經過清平縣大街時，眾人夾道圍觀，看著昔日高高在上的這些人，百姓們紛紛臭雞蛋、爛白菜砸過去。
清平縣上下沸反盈天。
權貴富戶們人人自危，尤其是之前跟縣太爺和孫老財交好的，紛紛撇清關係。
原定在二月中旬的縣考被迫延遲了十來天。
等好不容易有新縣太爺下來，開考時，已經到了二月底。
牛三第一次參加縣考，雖然覺得題目都不難，卻也心中沒底。
第一日考完回家，說起考試過程，覺得迷惘又新鮮。
“今日考試，有兩個老叟瞧著年紀跟老師差不多，哆嗦著進去，還沒考完，就暈倒了！被抬出去的。”
“還有一個，瞧著跟桂婆婆年紀差不多，考到一半，高熱，都抽搐了，還不肯走，是被強行架出去的……”
對手如此拼命，又比牛三年紀大這麼多，讓牛三憑空多了許多壓力。
他忍不住看向趙嘉禾：之前的賭約，能不能不算數？
趙嘉禾笑眯眯地看著他，一副“你好意思反悔麼”的表情。
牛三就硬氣地把話又咽了回去。
趙文傑不在家，牛大擔負起教導之責：“知道把身子練結實的重要性了？”
“若沒個好身板，你連考試都堅持不下來，更別說以後還要考舉人、考進士……”
牛三咬牙點頭，第一次真心誠意地聽勸：“大哥，我以後好好練。”
這幾年，得益於家中收入越來越好，他的藥也一直持續吃著，三餐飲食調勻。
又有趙嘉禾這個大夫在，他再沒犯過病。
考試一天下來，身子並無不適，只是坐久了屁股遭罪。
牛三回房去溫書，為明日的考試做準備，牛大卻將趙嘉禾叫到一旁：“你娘今日出來了。”
他說的是竇金花。
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