鬼鮫族的王從黑暗中走出來時，鶯的表情也凝重了些。
他比之前那個二階還要矮小，身高只有兩米出頭，在鬼鮫族裡甚至算不上高大。
鱗片是接近墨色的深青，暗金色的紋路從額角一路蔓延到尾椎。
他沒有拿武器，單手背在身後。
但這個傢伙出現的那一刻，所有火晶礦脈的光芒同時黯淡了一瞬。
礦坑內的溫度，瞬間跌到谷底。
「鶯，你果然很聰明。」
鬼鮫族的王發出一聲嘆息。
「本來我想把你們都留在這裡。
但現在，我改變計劃了。
不如，我們談談合作？」
鶯收起了手中的骨鞭，暗紅色的瞳孔在眼眶中微微收縮。
「淵，兩族只能活一個，還有什麼好談的。」
淵旁若無人地在空洞中央的火晶礦堆上坐了下來，抬頭望著洞頂上那些密密麻麻的礦脈紋路。
「不，還有一個選擇。」
他說，「這個季度的火晶稅提前，督查算算日子也快到了。」
督查，這個名字是所有奴族共同的噩夢。
每季來一次，帶著牧場主的指令，清查火晶產量。
完不成配額的奴族，整個被抹掉。
淵把目光從礦脈上移開，落在鶯臉上。
「我知道，你也壓制著三階的進化。」
鶯冷哼了一聲。
「怎麼，別告訴我你要幫我突破到三階。
被牧場主察覺到奴族裡有人突破，我們馬上會被就地處理。」
她說得很平淡，但握著骨鞭握柄的手指收緊了一瞬。
牧場主只要聽話的奴族。
跟夜鬼母體一樣，三階就可以撕開奴隸封印，是不穩定的變數，必須清除。
淵的臉上看不出表情，漠然地看著鶯。
「如果，我說可以讓你到四階呢？」
這句話同時震撼著在場所有人，烏爾格的骨斧差點嚇得脫手。
四階，
那是連牧場主都要正視的力量，是奴族世代不敢觸碰的禁忌。
鶯立刻呵斥道：「你想要兩個部族都死在雪原上嗎！
說這種大逆不道的話，不怕我馬上前往主城向圖靈大人報告？」
淵的聲音依舊很平靜。
「別裝了，你以為我們還能活過下一次潮汐嗎？」
鶯的表情一僵跟烏爾格和諾蘭臉上的茫然形成鮮明對比。
她知道對方在說什麼。
淵抬頭看了一眼凌霜和其他食屍鬼，
「所以沒什麼好隱瞞的，我的計劃有六個名額，除我們兩個以外，還得再催生出四個二階成熟體極限。
你我部族裡所有的統帥和副統帥，應該有十幾個吧。
讓他們不斷廝殺，互相吞食，直至留下四人。」
十幾個核心戰力，只留下四個，
在淵口中，似乎是一件輕描淡寫的小事。
鶯的眉頭皺了起來。
這個淵不像是在試探自己，他連損失了這麼多火晶都沒有放在心上。
「心動了嗎？還是不敢？」
淵緩緩起身。
「不答應的話，就都留在這座礦坑吧。」
聽到淵竟然敢威脅自己，鶯的目光瞬間冷了下來。
「你哪裡來的自信，可以留下我？」
淵沒有回答，他只是抬起了右手。
看清楚他手上的東西后，鶯的臉色徹底變了。
「你敢私藏火晶母礦！
不可能！荒原不可能有火晶母礦，這隻可能在沃土！」
一塊巴掌大的火晶母礦，正安靜地躺在淵的掌心中。
母礦內部的暗紅色光脈比普通火晶明亮得多，像一顆縮小的心臟在緩緩跳動。
荒原上的部族都知道，火晶母礦只要被輕微的能量觸發就會爆炸。
二階成熟體在這種爆炸面前，根本無法抵禦。
但鬼鮫族有天生的冰霜光環能力，在啟用母礦之前將自己凍結。
所以如果真的被激發爆炸，淵和諾蘭能活下來，而這座密閉礦坑裡的食屍鬼，包括鶯這樣的二階成熟體極限，都得死。
烏爾格兩人連滾帶爬地躲到了鶯的背後。
至於凌霜，早已悄然站在了最靠近出口的位置，翼骨在背後無聲地張開了一道縫隙。
他的瞳孔緊鎖著淵掌心中那枚脈動的母礦，已經切換到了夜鬼擬態的臨界點。
所以淵從一開始就不在乎洩密。
從走進礦坑的那一刻起，他就已經把所有人的命攥在了手心裡。
鶯臉色難看地說道：「說吧，怎麼合作。」
「我們族地發現了一處上個紀元的遺蹟。
你我兩族拿出所有要上貢的火晶，作為遺蹟門票，我們一起進去？。」
「你瘋了，怎麼面對督查？」
「督查？」
淵的嘴角終於浮出一絲弧度。
「等我到四階，就算是牧場主，也奈何不了我。」
果然，這傢伙想把兩族徹底捆綁在一起。
鶯沒有說話，指尖在骨鞭握柄上輕輕敲了一下。
淵看向她，聲音裡罕見地帶上了一絲不屬於談判的真誠。
「聯手。你我都到四階，徹底解開奴族的身份。」
「你怎麼確保遺蹟可以幫我們到四階？」
「這塊火晶母礦，就是在遺蹟門口挖出來的。」
淵將母礦在掌心翻轉了一下，暗紅色的光紋映在他墨綠色的鱗片上，像血液在流動。
「而且我們鬼鮫族聞得到，裡面，還有更多。
這一塊只夠我進化到三階，但遺蹟裡面，絕對足夠我們兩個人同時到四階。
其他名額的族人，至少也可以到三階。」
晉升到四階。
這句話再次像一顆石子砸進平靜的湖面。
四階，意味著徹底自由。
意味著不必再每季惶恐不安地等待督查的鞭子和屠刀。
「我為什麼要信你？」鶯問。
淵從腰間解下獸皮袋，倒出幾塊碎裂的石板。
石板邊緣有明顯的能量灼燒痕跡，上面是殘缺的浮雕圖案。
一座巍峨的水中城，塔樓和穹頂從波浪中升起，線條流暢得像是活物。
某個正在接受朝拜的人形生物立於城巔，有明顯的魚鰓，頭頂戴著類似王冠的飾物。
浮雕下方刻著一行銘文，字型古老而陌生。
「這是湖底遺蹟外壁上拆下來的，」淵說道，「遺蹟的核心需要大量能源才能重新啟用，火晶就是鑰匙。」
鶯沉默了很久。
然後她抬起頭，目光越過淵的肩膀，掃過烏爾格、諾蘭，最後落在凌霜身上。
「所以你的意思是？」
「拿出全部的上繳火晶，晉升到四階後，我們就去主城。
有了城主的任命，就算是牧場主，也不能拿我們怎麼樣。」
烏爾格真的希望自己這一刻耳朵聾了。
他眼神呆滯地看著前方，嘴唇翕動了幾下，一個字都說不出來。
活到現在，他都沒敢想過三階。
更別說是四階！
叛逃牧場，私吞火晶，衝擊四階。
任何一件，都夠全族被屠殺數次。
而凌霜，則死死盯著淵手中那塊碎裂的石板。
他的瞳孔在那一行古老銘文上定住了，呼吸在那一瞬間幾乎停滯。
因為他的耳畔，一道熟悉的機械音正緩緩響起。
【發現亞特蘭蒂斯人類文明遺蹟。】
【觸發里程碑——文明的延續。】
【獲得成就點8000點。】
作為僅次於張暮的領地二類管理，凌霜的行為同樣可以觸發里程碑！
此時，他的腦海裡只有一個念頭。
難道亞特蘭蒂斯的傳說是真的？
那麼自己這些人，並不是第一個到達這末日世界的地球文明！
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