兩日後，破曉時分。
天邊剛撕開一抹魚肚白，聯軍營地人聲鼎沸，亂糟糟一片。
各家士兵匆忙拆卸營帳，抓緊時間收拾行囊，準備啟程。
西側，先鋒營地。
一杆丈高軍旗高高豎起，鮮紅旗面上繪著先鋒官家族紋章。
山風捲過，旗幟獵獵作響。
斑斕猛虎目露兇光，張牙舞爪，從山巔俯衝而下，似要掙脫旗面縱身撲殺。
紋章軍旗下，
三百餘名先鋒兵列陣肅立，一頂頂鐵半盔在晨光下折射出暗淡冷光。
軍陣中氣氛肅穆凝重，士兵們沉默肅立，靜靜等待出發命令。
「噠噠~」先驅馬蹄輕踏，身上覆著一襲赤紅馬衣，緩步前行。
索倫端坐馬背，銀甲外套紅色罩袍，罩袍前胸繡著一隻栩栩如生的下山猛虎紋章。
猛虎獠牙外露，四肢沉伏，脊背繃緊，作俯身撲殺之姿，百獸之王的兇悍野性撲面而來。
「科爾，你帶探馬前出，哨探前方兩裡格」，索倫目光掃過麾下先鋒兵，沉聲命令道：
「先鋒營，出發！」
「遵命爵士！」科爾沉聲領命，策馬率隊前出探路。
三百餘名先鋒兵轟然行動，朝著暮谷鎮大步前進。
索倫勒轉馬頭，雙腿磕打馬腹，先驅發出亢奮長嘶，邁開四蹄踏上征程。
「駕」，加雷斯、羅格曼等人紛紛催馬跟上。
……
時值中午，炙熱陽光灑落大地。
凱恩領通往暮谷鎮的土路上，近兩千名聯軍士兵組成移動長龍。
士兵們凌亂沉重的腳步聲，迴盪在曠野之上。
部隊後方，
上百輛馬車連成蜿蜒長隊，車輪碾過土路發出吱呀聲響。
軍需官與工匠們坐在馬車上閒聊，一輛輛輜重車上堆滿了糧袋、箭筒、卷好的帳篷和修補甲冑的鐵皮。
輜重車隊後方，
商人們趕著騾馬車，載著各色貨物和花枝招展的妓女，吊在軍隊身後。
聯軍一路向西……
下午時分，遠處遙遙出現一個村子輪廓。
村子不大，建築多為灰色石質。
索倫摘下鐵盔，遙望著熟悉的村落，唇邊揚起一抹笑意。
「籲…」加雷斯勒馬停下，順著他的目光望去，笑著問道：
「索倫，你來過這裡？」
「這裡就是灰石村」，索倫輕輕頷首：
「當初我從暮谷鎮坐船逃出，被戈弗雷帶兵一路追殺，逃到這裡。」
「當時多虧村裡鄉親們給了我吃食，才讓我堅持趕到了堅石塔。」
「恐怕村民們如何也想不到，當日收留的逃難者，今天會帶著一營兵馬，從這條路打回去。」
加雷斯心生感慨，笑著問道：「你要不要回去看看？」
「不必了」，索倫搖了搖頭，沉聲道：
「行軍為先，去了只會給村民們徒增麻煩。」
兩人身後，羅格曼側耳傾聽，心中有些驚訝，抬眸深深看了一眼年輕的先鋒官。
「走吧」，索倫雙腿一磕馬腹，率領先鋒營朝著西南方挺進。
昔日倉皇逃離暮谷鎮，走水路乘船一日便能抵達凱恩領。
如今陸路輾轉跋涉，大軍行路艱難，速度慢了數倍。
行軍生活枯燥又乏味。
白日裡頂著炙熱日頭趕路，夕陽西下，隊伍方才停下行軍腳步。
…
曠野上，先鋒營臨時營地。
戰士們各司其職，或砍柴做飯，或手腳麻利地支起營帳。
夜幕悄然降臨。
篝火點燃，戰士們用罷晚食，白日趕路的疲憊稍稍舒緩。
營中漸漸安定下來。
索倫無暇歇息，帶領加雷斯和羅格曼等人，開始巡查營地。
「爵士，營地四周都已布了雙崗，每更次有兩支小隊繞營巡查，輪換值守。」羅格曼緊隨在側，邊走邊彙報。
索倫視線掃過營外暗淡荒野，心中仍不放心，安排道：
「再抽調一些人手，散佈在營外隱蔽之處，輪番值守，充當暗哨。」
「是，爵士！」羅格曼沉聲應下。
作為從戰場上活著下來的老兵，他心中並未覺得麻煩，反而十分認可先鋒官的謹慎風格。
「探馬派出去了嗎？」索倫腳步不停，詢問道。
「上隊探馬紮營時就已派出」，加雷斯略微回想，回答道：
「算算時間，他們差不多也該回營輪換了……」
「他們錯過了晚飯，待會兒記得給他們準備宵夜」，索倫叮囑兩句，帶著眾人繼續繞營巡視。
與此同時，先鋒營地外。
「嗒嗒嗒——」黑夜中忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。
騎手趴伏在馬背上，策馬飛馳，直奔營地衝來。
營前值守士兵神色一凜，紛紛放下長矛，或拔弓搭箭，高聲大喝：
「來人止步！報上身份！」
「籲——！」騎手勒馬減速，滿頭大汗急切喝問道：
「是我，馬修！先鋒營探馬！索倫爵士在哪？」
值夜士兵瞪大眼睛，藉助火把光芒總算看清騎手穿著坦普爾家罩袍，立即讓開通路，回道：
「索倫爵士正在巡夜……」
騎手問明位置，策馬衝進營地，呼喊主副先鋒官。
呼喊聲傳達耳邊，索倫臉色微變，循聲向探馬趕去。
「爵士！我們三人三騎前出探查，撞上了大隊敵騎！」騎手勒臉色發白，翻身滾落馬背。
他甲衣已被鮮血染紅，後肩赫然插著一支箭矢。
「對方仗著人多，對我們圍追截殺！我們被一路追趕，穆爾德和傑克中箭掩護我逃離，現在生死不明……」
年輕騎手鼻頭微酸，想起落難兄弟，眼中帶著毫不掩飾的恨意！
「你們在何處遇敵？敵騎有多少人？」索倫連聲詢問。
「西南方向半里格」，受傷騎手嚥了口唾沫，回答乾脆利落：
「敵人最少有百餘騎兵！」
話音未落，羅格曼、艾蘭登幾人齊齊變了臉色。
「馬修，你可曾看仔細了？」加雷斯盯著自家騎手，厲聲質問道。
「屬下絕不敢謊報軍情！」騎手馬修神色鄭重，篤定道：
「敵騎光是追殺我們，就分出了三隊！」
眾人神色凝重，暗自慶幸先鋒營足夠謹慎，不斷派出探馬偵查。
沒想到面對大軍壓境，威廉瑞克不坐守防禦，竟然還敢主動出擊！
瑞克家族叛軍不聲不響地，已經出現在先鋒營不遠處！
「辛苦了」，索倫握住馬修顫抖手臂，正色安撫道：
「你們立下開戰首功，是你們及時報訊，保住全營兄弟的命。」
「相信我，馬修，我絕不會讓兄弟白白流血犧牲！」
「爵士…」馬修雙眼泛紅，哽咽失語。
「下去裹傷吧」，索倫轉過身，眼神瞬間狠厲，連聲下令：
「加雷斯，派人稟報統帥，瑞克叛軍意圖趁夜襲營！」
「吹號，全營集結！把輜重車都拉上來，組成簡易車陣，準備禦敵！」
「遵命爵士！」眾人轟然領命，殺氣騰騰立即開始行動。
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