庭深風定，殺機乍起。
管事婆子的動作極快，那支淬了死志的銅簪直刺方子虛咽喉。
千鈞一髮之際，秦山眸光一凜。
拔刀已是不及，他腕間急擰，順勢抽刀離鞘，藉著力道將佩刀倒飛而出，以刀為錘，直砸那婆子手腕。
「砰！」
一聲悶響，管事婆子手腕吃痛，銅簪偏出寸許，「噗」地一聲扎入了方子虛的頸側。
鮮血瞬間洇透了方子虛頸間的破衣。
秦山一步跨上前，厲聲大喝：「傳醫官！速來止血！」
管事婆子跌退半步，面如金紙。她剜了癱在地上的薛遠瞻一眼，齒關猛然一合。
下一瞬，她身子一僵，嘴角溢位一縷腥黑黏血，雙眼圓睜著倒向青石板，當即氣絕。
孟婆快步上前，捏開那婆子的下頜，查探片刻：「齒間封蠟，內藏見血封喉的劇毒。是個死士。」
沈渡冷眼看著地上的屍首，鳳目中寒芒吞吐，當即沉聲下令：
「封鎖知府衙門。只禁出入，不封公堂，不停府衙公務。」
「府內大小官吏，一律原地待命，不得私相串聯，違者以同謀論處。」
「薛遠瞻貼身幕僚、內宅管事，盡數鎖拿，押入別苑嚴審。同知、通判諸官，失察之罪暫記，留衙署理府事，聽候勘問。其餘吏卒差役，各司其職，無涉者概不株連。」
「另，查封薛府後宅，抄沒家資，拘押家眷。府衙公產、官印文冊，分毫勿動。」
數十名鎮獄司親衛齊齊抱拳領命。鐵甲鏗鏘，靴聲雜沓，迅速奔赴各院拿人封門。
有罪者面如土色、束手就擒。無辜者心驚膽戰、屏息垂首。滿府上下，竟無人敢妄動分毫。
薛遠瞻癱跪在地，望著眼前這井然有序、絲毫不亂的雷霆處置。
他深知大勢已去，雙目空洞地望著漸黑的天空，再未吐出半字分辯。
……
隔日清晨。
欽差別苑，正堂。
沈渡與秦山端坐於太師椅上。
忘川與輪迴邁步入堂，將一份按了紅泥手印的供狀呈在案上。
「大人。」忘川躬身稟報，「薛遠瞻自知在劫難逃，為免皮肉之苦，已將罪名盡數供認。據他所言，早年在京中任職時，他便已淪為『眾生相』的暗樁。這些年的調任升遷，皆是這夥邪人在背後推波助瀾。」
「只是給他下令的上線是誰，他一概不知。昨夜死的那管事婆子，便是眾生相安插在他身邊的耳目。薛遠瞻與城南的尤毅，素無直接往來。」
沈渡端起殘茶，撥了撥茶葉：「他為何囚禁方子虛？這婆子是邪教死士，不先殺薛遠瞻滅口，反倒拼死要殺一個廢人，這方子虛，必然藏著秘密！」
忘川答道：「據薛遠瞻供述，方子虛當年查出了一批眾生相暗中控制的商號，這些商號與邊軍、府衙敗類勾結，大肆倒賣軍械糧草。方子虛蒐集了鐵證，託付一家鏢局暗送進京。眾生相察覺後，下令薛遠瞻殺人滅口。」
「薛遠瞻派死士屠了那家鏢局，擒了方子虛。」
「他既已擒人，為何不殺？」沈渡追問。
「薛遠瞻早年在京中便與方子虛結下過私仇，留其性命，常年折磨，以洩私憤。」
沈渡放下茶盞，又問：「尤毅那邊，審得如何？」
忘川眉頭微皺：「那尤毅被捕後一言不發，形同枯木。屬下對他的幾名隨身護衛用了針刑，也未掏出多少實情。他們只交代會受命向知府後宅送信，接頭的確是那管事婆子。至於尤毅手下其他幹練的相眾，早在月餘前便詭異地從雲州城消失了。」
忘川抬起頭，眼神狠厲：「大人，要不要對尤毅動用昭獄極刑？」
「免了。」沈渡冷嗤一聲，「這等狂熱信徒，視肉身痛楚為渡厄法門。用刑，不過是成全了他的殉道之心，徒勞無益。方子虛傷勢如何？」
輪迴雙手合十，輕嘆道：「命是保住了。但醫官診看過，那銅簪雖避開了命脈，卻傷及了神海氣血。加之他常年受盡折磨，心防已潰，如今失了神智，形同枯木，已是個活死人了。」
秦山在一旁聽罷，長舒了一口氣，感慨道：
「這樁險案，總算是結了。這等邪門妖教，打著積德行善的幌子，宣揚末世劫難，背地裡竟能從京城到邊關，操控四品大員，當真駭人聽聞。若非鎮獄司雷厲風行，雲州恐遭大劫。沈鎮獄手段，秦某佩服。」
沈渡面上波瀾不驚，心底卻如明鏡般透徹。
此案看似人贓並獲，薛遠瞻也是被迫畫押招認。但這看似天衣無縫的案卷裡，偏偏丟了最核心的兩個人，誘殺曹別鶴的丫鬟綠蘿，以及那個脫逃的死士杜飛。
這兩人的離奇失蹤，猶如一道隱秘的嘲諷，將所有的線索死死切斷，獨獨把嫌疑最大的周起摘了個乾乾淨淨。
沈渡總是感覺，自己像是被人當了一回快刀，藉著「眾生相」這潭滔天渾水，替人洗脫了干係。
但周起就算嫌疑再大，終究不過是個邊軍千戶。而「眾生相」滲透四品知府、意圖顛覆朝綱，這才是真正能驚動天聽、換取潑天功勳的驚世大案。現下並無旁證指向周起，與他糾纏下去，恐誤了徹查邪教謀逆、固證回京的大局。
「秦指揮使。」沈渡站起身，「這案子結不結，不在於本官查到了什麼，而在於聖上，想看到什麼。」
「曹別鶴死於邪教死士之手，知府薛遠瞻勾結妖人、囚禁命官。此案物證確鑿，人犯俱在，自然可以結案。只是……」
沈渡整理了一番袖口：「只是這雲州城裡的水，比本官想的還要渾。總有人自作聰明，以為斬斷了些首尾，便能拿鎮獄司當刀使，借勢給自己洗脫干係。」
秦山面色微沉。他心中對周起亦有懷疑，但他身為邊軍主將，深知絕不能讓鎮獄司把手伸進鎮北軍中。
「沈鎮獄。」秦山直視沈渡，語聲鏗鏘，「鎮北軍的將士，是在刀尖上替大寧朝舔血的。凡事講求鐵證如山，若無實據，單憑几分無端揣測便要疑心國之干城，恐寒了邊軍將士的心。」
沈渡唇角微揚，不再糾纏於此。
他撣了撣官服上的浮塵，冷聲定調：「秦大人放心。這『眾生相』的謀逆大案，本官接了。但這雲州的天，還沒徹底翻過去。讓有些人藏好他的狐狸尾巴，若有朝一日再落到鎮獄司手裡，可就沒這般好運了。」
「備囚車，調撥兵馬！」沈渡轉身向堂外走去，大氅在風中獵獵作響，「即刻押解薛遠瞻、尤毅等一干人犯，隨本官，回京面聖！」
行至堂門處，他腳下微頓，微微側首，餘光瞥向身後的秦山。
「至於這雲州城內，其餘牽涉此案的零星首尾，秦大人，便留給你在這潭渾水裡，慢慢查問了。」
……
一日之後，日懸中天，風動征塵。
鎮獄司的緹騎押解著長長的囚車隊伍，在鎮北軍甲士的護送下，浩浩蕩蕩駛出了雲州城門。
雲州軍器局後院。
石桌之上，酒菜剛布好，酒液才斟滿一盞。
周起與薛半截正相對落座，剛要舉杯，忽聞馬蹄聲急如驟雨，一騎快馬自長街盡頭直闖入軍器局。
傳令兵翻身滾鞍下馬，高聲稟道：
「周千戶！蘇總兵有令，命您即刻前往都督府白虎堂議事！」
周起心頭微動。以為沈渡剛走，蘇澈要藉著曹別鶴的案子敲打自己一番，但看這傳令的急促架勢，似乎另有隱情。
一炷香後，都督府。
周起跨入白虎堂，頓覺一股兵戈肅殺之氣撲面而來。
堂內並未設座，左路軍各衛指揮使、參將皆神色凝重地圍立在中央的巨大沙盤四周。
蘇澈雙手撐在沙盤邊緣，眉頭深鎖。
「末將周起，見過大帥，見過各位大人。」周起上前抱拳行禮。
蘇澈抬起頭，直截了當地開口道：「暗探送回軍情。蒼狼王阿勒坦，已憑鐵腕徹底收服了天狼草原大小諸部。前日，他已在王庭祭天，秘密稱汗！」
蘇澈一拳重重砸在沙盤的木緣上：「阿勒坦稱汗，未遣一使赴我大寧納貢，秘而不宣，其意不言自明。這老狼居心叵測，怕是隨時都會驟然興兵，叩關南下！」
大寧與天狼的血戰，已是箭在弦上，避無可避。
蘇澈直起身，看向周起：「周起！著你即刻重掌雲州衛巡防營！本帥再從大營中撥你三千精卒，前出至巡防營防區佈防、廣設遊哨！確保雲州東線無虞！」
周起熱血驟湧，抱拳沉喝：「末將得令！」
稍作遲疑，周起抬頭問道：「大帥，那軍器局的差事……」
蘇澈目光掃過沙盤上綿延的邊防線，不假思索道：「大戰在即，軍械糧草乃是邊軍命脈，不可輕付於人。軍器局，由你暫且代管。你需保前線軍械無虞！」
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