鐵門嶺北邊的官道上。
參軍文墨原本還端著上官的架子，正欲張口呵斥，可目光觸及對面那齊刷刷抽出一半的刀陣，到了嘴邊的官威硬生生卡在了喉嚨裡。
他腦中飛速盤算起利害：己方百十個精疲力竭的殘兵，對上這上千煞氣騰騰的邊軍悍卒。
在這荒郊野嶺，若真逼急了這幫軍漢，對方只要推說一句「走脫箭矢」或是「誤認敵軍」，將他們射成刺蝟，回頭往兵部遞個摺子，他們可就白死了。
法不責眾，事後頂多拿這百戶的腦袋來息事寧人，拿自己的命去換這粗鄙武夫，實在不值當！
文墨喉結滾動，撥轉馬頭湊近韓嶽，俯身勸道：
「總兵大人……好漢不吃眼前虧。這幫雲州兵剛打完血仗，殺性正重，容易犯渾。更何況平津衛的兵符握在他們手裡，真起了衝突，吃虧的是咱們。」
他瞥了一眼對面的刀林，壓低嗓音：「激起兵變不值當。留得青山在，等咱們回了平津，藉著城池與幾萬大軍，再跟周起算帳不遲！」
韓嶽手中的馬鞭幾乎要被他擰斷，眼底翻湧著滔天怒火，卻又憋得無處宣洩。
他看了看身後疲態盡顯的親衛，再看看對面軟硬不吃的巡防營，終是嚥下了這口惡氣。
「好……好個便宜行事！」
韓嶽怒極反笑，馬鞭抽在半空：「本鎮倒要回平津看看，他周起長了幾個腦袋，敢越權奪我右路軍的城池！」
他猛地一撥馬頭：「去前寨！」
韓嶽帶著人馬，面如鍋底，朝著右路軍前營的方向疾馳而去。
見其走遠，馬不六轉過身，衝著身後的巡防營悍卒與平津騎兵大手一揮，高聲吆喝：
「把戰馬攏好！弟兄們，回平津城，吃肉！」
「吼——！」曠野上爆出一陣歡呼。
……
周起與林紅袖策馬疾馳，先一步趕回了平津城。
一進平津衛衛所，周起翻身下馬，將韁繩扔給迎上來的衛兵：「陳醉何在？」
衛兵躬身答道：「回大人，陳先生此刻正帶人在府庫門前給百姓發糧食呢。」
周起與林紅袖對視一眼，當即朝著府庫的方向趕去。
越往前走，街上的情景便越發令人心驚。
只見從四面八方的街巷裡，無數衣衫襤褸、面有菜色的百姓正拖家帶口地往府庫方向匯聚，幾乎將寬闊的長街堵得水洩不通。
林紅袖伸手拉住一個正步履匆匆的老漢，納悶道：「老人家，你們這急吼吼地是幹嘛去？」
老漢臉上滿是激動，連聲道：「去府庫領救命糧啊！聽說是雲州來的周起周千戶，砍了貪官，開了府庫糧倉，正給咱們老百姓發糧食呢！去晚了怕是排不上隊了！」
兩人繼續往前走，正看見一名府衙的衙役站在街角的高石上，手裡提著面銅鑼，一邊用力敲擊，一邊扯著破鑼嗓子高喊：
「奉雲州周千戶將令！開倉放糧！城中百姓帶好自家戶帖，按坊正、甲長指引排隊，每人皆可領五日口糧！切勿擁擠推搡！」
待周起與林紅袖趕到府庫前的廣場上，只見烏泱泱的人群早已排出了一條條長龍。
陳醉一襲素色深衣，正站在高臺之上。
他迎著冷風，對著下方成百上千跪地磕頭的百姓高呼：
「我家千戶大人周起，憐惜平津百姓疾苦，特下令開倉濟民！爾等要謝，就謝周千戶的活命之恩！」
高臺上的陳醉餘光瞥見周起來了，立刻轉身快步走下臺階。
陳醉臉上掛著笑意，迎上前去：「恭喜大人得勝而歸。」
周起看了一眼沸騰的廣場，挑眉道：「老陳，你這唱的又是哪一齣？」
陳醉走到周起馬前，攏起衣袖，深深一揖到底：
「屬下未請將令，擅開平津府庫，犯了軍中大忌，請千戶大人重責！」
周起自然心領神會，這是做給周遭兵士看的戲。
他上前一步，一把將陳醉托起，笑罵道：「行了，少給老子做戲。你這肚子裡又憋著什麼壞水？起來細說。」
陳醉順勢起身，湊近周起，壓低了聲音：
「大人，這平津城眼下咱們還要不得，今日便要交還給韓嶽。可是這城大人早晚要取，那這城中民心晚收早收都是收。這府庫裡的糧草財帛，若是留著，也是韓嶽那老匹夫的，等同於資敵。」
陳醉看了看周遭百姓，繼續道：「若是咱們強行裝車拉走，落入平津百姓眼中，咱們便與入室搶劫的兵匪流寇無異，失了平津的民心。」
陳醉指了指那些領糧的隊伍：
「是以，屬下擅作主張，借花獻佛。屬下已命人調取了平津衛的黃冊戶帖，設立書案登記造冊。凡城中百姓，憑戶帖核驗，按坊、按甲依次排隊領取。咱們不能帶走的糧食，全成了大人您施恩的甘霖。這叫『吃韓嶽的糧，長大人您的望』！」
「至於真正值錢的精鐵重甲……」陳醉眼角微彎，
「屬下趁著開倉放糧的亂局，全數裝車，正在運往蒼牙堡的路上了。等咱們走後，韓嶽推開大門，迎接他的將是一個連耗子都餓死的空倉，以及滿城只念著大人恩德的百姓。」
周起聽罷，眼中大亮，忍不住撫掌讚歎：「你這招釜底抽薪，當真絕妙。幹得漂亮！」
誇完，周起神色一正：「嚴峻和其黨羽謀逆的證據，都坐實了嗎？」
陳醉微微頷首：「大人放心。各方人證的口供已然錄畢，嚴峻及其叛黨也都簽字畫押、按了紅泥手印，供狀已成鐵案，翻不了盤。」
「既然如此……」周起看向城門的方向，「那咱們不能只收買民心。韓嶽定要重新部署前線防務，趁著他還沒回來，咱們把這平津的軍心，一併買下！」
……
不多時，馬不六與陸遷率巡防營及平津兵士返回平津城。
隊伍帶回了海量的天狼戰馬、首級及兵器甲冑。
周起看著這一眼望不到頭的繳獲，轉頭看向身側的陳醉：
「老陳，這滿載而歸的陣仗，若只讓弟兄們自家看，豈不是錦衣夜行？去，派幾十個嗓門大的弟兄，提著銅鑼，沿著城中主街給百姓們報報捷。」
陳醉含笑攏袖，微微躬身：「屬下遵命。」
須臾，幾十名巡防營悍卒提著銅鑼，跨上快馬，順著平津城四通八達的街巷縱馬狂奔。
「當！當！當！」
震耳欲聾的銅鑼聲壓過了滿城喧囂。
「平津大捷——！」
「雲州周千戶率軍出城破敵，大破天狼！斬獲蠻子首級近兩千級！繳獲戰馬無算！」
「平津城安穩了！周千戶大勝——！」
伴著聲聲報捷，長街兩廂正排隊領著救命糧的百姓聽聞此訊，更是歡聲雷動。
不少人自發朝著馬蹄聲遠去的方向伏地叩首。
將這滿城民望徹底夯實後，周起立於衛所階前，向馬不六下達了軍令。
召集所有隨同出城迎敵及奉命守城的平津衛士兵，於校場集合列隊。
校場的點將臺上。
周起手按刀柄，大步走到臺前。
他看著下方那幾千名神情惶恐的平津士卒。
「嚴峻老賊通敵謀逆，已被本將生擒！」周起聲音雷滾。
下方的人群中頓時生起一陣不安的騷動。
不少人臉色難看，下意識地攥緊了手裡的兵刃，生怕下一句便是要將他們「從逆論處」。
周起將眾人的驚惶盡收眼底，他抬起手臂，直直指向臺下：
「但你們，是拿自己的血肉，跟蠻子換命的真漢子！」
「不管兵部日後怎麼說，在本將眼裡，你們皆是受了嚴峻那老賊的矇蔽！你們非但不是謀逆的同黨，反而是誅殺天狼、保境安民的大寧平叛義士！」
那些本來生怕受嚴峻牽連的底層軍漢，錯愕地抬起頭。
緊攥著刀柄的手指一根根鬆開，提在嗓子眼的一口氣總算嚥了下去。
周起轉頭沉聲喝道：「陳先生，立案臺！」
陳醉一攏寬袖，立刻吩咐書辦在臺下架起幾張長條案几。
筆墨鋪開，幾名書辦當場揮毫潑墨。
周起取下腰間那枚巡防營千戶的方印，重重壓在案頭的紅泥上，隨後「砰」的一聲，蓋在第一張寫好的文書上。
他抓起那張蓋著鮮紅印的紙，高高舉起：
「今日，本將就給你們每人發一道平叛憑證！蓋的，是我雲州巡防營的印！」
周起環視那數千雙逐漸湧起熱潮的眼睛：「將來若有人拿嚴峻謀逆之事牽連你們，這張文書，便是替你們洗冤的憑據！」
「本將雖官微權輕，但今日諸位誅殺蠻子的實情，我定會原原本本上報兵部！就算是鬧到金鑾殿上，我周起也定要站出來，為咱們這些死戰不退的兄弟，作個響噹噹的見證！」
話音落下，臺下靜得落針可聞。
須臾，「撲通」一聲，一名平津老卒雙膝砸在地上，伏地痛哭。
數千名渾身血汙的糙漢子，齊刷刷地跪伏於地。
「謝千戶大人活命之恩！」
「周大人仁義，我等記下了！」
不需要刀槍的威逼，這些昨日還在絕望邊緣掙扎的邊軍，此刻仰望著高臺上那個挺拔的年輕身影，眼底已然徹底歸附。
隨後，周起下令搬出從嚴峻私庫及眾生相商號抄沒的鉅額現銀。
書辦對出城作戰的平津士兵進行軍功登記造冊，周起按名冊逐一發放現銀賞賜。
更當眾宣佈，剩餘的抄沒現銀全數充作陣亡平津士兵的撫卹金，發放標準與巡防營將士一視同仁。
論功行賞之際，周起合上軍功名冊，目光掃過那幾名作戰勇猛、威望頗高的平津底層總旗與什長。
他上前一步，朗聲宣告：「按大寧軍律，本將身為左路軍千戶，無權直接提拔爾等。但今日爾等誅殺天狼蠻子的潑天大功，陳先生已盡數登記造冊！這本功勞簿，本將定會上表兵部，並呈交鎮北王爺，為諸位兄弟請下實打實的官身與封賞！」
一旁的陳醉攏著衣袖，看著這些感激涕零的平津軍漢，眼底劃過一抹極深的笑意。
千戶大人這一手，當真是把人心算到了骨頭縫裡。
這厚厚的一本功勞簿一旦造冊做實，便是套在右路軍脖子上的一根無形鐵鏈。
韓嶽歸來，若是捏著鼻子認了這些軍功，平津將士只會念著周千戶今日的保舉之恩。
他若是不認……那便是親手把這平津衛僅存的軍心，給徹底捏碎了。
一系列雷霆手段與重賞砸下，平津衛原本惶恐不安的軍心，立時歸附服帖。
隨後，周起下令在城中架設數十口大鐵鍋。
巡防營士兵生火，熬煮肉湯，全軍聚餐飲食。
肉湯熬好，一名親衛端著熱氣騰騰的大碗來到周起面前。
周起卻伸手擋開了這碗湯。
他親自走到大鍋前，舀起滿滿一碗肉湯，轉身走向陣前。
在數千雙眼睛的注視下，周起手腕翻轉，將湯水緩緩灑在沙土地上，高呼道：
「這一碗，祭戰死在平津城內外的弟兄！」
「啪！」
粗瓷碎裂的脆響震得眾人心頭一顫。
周起將空碗擲於地上，朗聲宣告：「無論平津軍還是巡防營，平日裡分什麼左路軍、右路軍，那是兵部文官在紙上畫的道道！可真到了陣前，天狼人的彎刀認你是哪路軍嗎？只要敢向天狼人拔刀，死在衝鋒路上的，就是我周起的血肉兄弟！」
言罷，周起直接在校場的泥地上盤腿坐下，揮手示意巡防營的老兵打散建制，與平津衛士兵混坐一處。
他端過一碗兵卒遞來的肉湯，大口飲下，抹了抹嘴邊的油漬，看著周圍神情激動的將士：
「今日一戰，咱們併肩子蹚了敵陣，砍了蠻子。在戰場上，只要背靠背擋過刀，哪怕只有一天，那也是一輩子的血肉兄弟！等韓總兵凱旋歸來，咱們巡防營便要拔營回城。今日這頓肉，就當是我周起，跟平津的自家兄弟們道個別！」
一番話入情入理，豪氣干雲，直把一群底層軍漢說得眼眶泛紅，連呼「以後周大哥就是咱們親哥哥！」。
吃喝將歇時。
馬不六快步走到周起身邊，俯身低語：「大人，右路軍主力回來了，已到了城外三里。」
周起微微點頭，從地上站起身，拍了拍手上的灰土，朗聲道：
「弟兄們！剛接到訊息，韓總兵帶著咱們的右路軍主力，終於凱旋，已經到城外三里了！他們連日鏖戰，斷糧斷水，替大寧守住了這平津的大門，勞苦功高。大家隨我出城，去迎一迎凱旋的弟兄！」
……
平津城南門外三里。
傍晚的風中，一支破敗不堪的隊伍正步履維艱地在曠野上挪動……
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