鼓角催命，夜風肅殺。
黃羽雙手發顫，強壓下心頭翻湧的驚懼，將兩柄刀擲向徐忠和牛高。
自己則牢牢握住最後一把刀的刀柄，橫在胸前。
對面，四名漢子錯愕地瞪大雙眼，面部肌肉微微抽搐。
「你他孃的敢暗算老子！」黑雲寨出身的漢子雙目圓睜，一聲暴喝，連鞋履都顧不上穿，光著腳便朝黃羽猛撲過去。
其餘三人亦是怒容滿面，赤手空拳一擁而上，大有將黃羽生吞活剝的架勢。
黃羽手腕一擰，帶鞘的腰刀橫掃而出。
他腳下未退半步，只將腰身向左微傾，恰恰避過當先漢子的衝撞，反手一記重擊，用刀鞘拍在其胸口。
「都給老子站定！」黃羽扯著嗓門厲聲大喝，
「外頭鼓聲催命，你們還想著在這帳子裡為了幾把刀見血？真鬧出內訌傷了人，誤了入場列陣的軍令，咱們七個誰也休想活命！」
四個漢子被這一聲怒吼震得動作一滯，大口大口地倒換著粗氣，眼底充血，卻也沒敢再往上撲。
黃羽迎著四人的視線，在他們臉上轉了一圈。
他手腕一沉，竟將自己手裡這把刀徑直拋向了黑雲寨的漢子。
黑雲寨漢子本能地伸出雙手接住刀身，面上滿是迷茫，滿腔的怒火頓時散去了大半。
黃羽空出雙手，抬臂指了指帳外：「大夥如今都是一條繩上的螞蚱，用不著在此處互相傾軋。不就是缺傢伙什？跟著我，咱們現下出去尋摸。」
他不再理會帳內幾人的神情，大步撩起氈簾，跨了出去。
其餘六人面面相覷。
牛高與徐忠毫不遲疑，當即邁步跟上。
攥著刀的漢子咬了咬牙，也領著剩下三人一併追出帳外。
黃羽立在帳外，眉頭緊鎖，四下張望。
遠處校場方向，火把連成一片火海，兵卒的呼喝聲與腳步聲響成一團。
他腦中飛速盤算：絕不能貿然闖進旁人的帳篷裡去奪兵刃。
一旦被當做襲營的敵軍，在這等混亂無序的當口，極易引發營嘯，屆時便是死無全屍的下場。
他的視線掠過一排排營帳，忽地定格在帳篷間用來支起火盆的粗木架子上。
「牛高，過來！」黃羽低喝一聲。
他大步跨上前，雙手握住木架的底座，猛地發力將火盆掀翻。
盆中燒紅的木炭傾瀉在泥地上，火星濺起。
黃羽一指木架中央綁縛的麻繩：「砍斷它。」
牛高二話不說，抽出腰刀，手起刀落，「呲」，麻繩應聲而斷，木架散作三根粗木棍。
黃羽一把從牛高手中奪過鋼刀，照著其中一根木棍的頂端連連劈砍，幾下便削出一個鋒銳的木尖。
徐忠見狀，立刻轉頭衝著另外三個空著手的漢子喝道：「還愣著作甚！再去尋個木架來！」
言罷，徐忠自己也撿起一根木棍，奪過身邊人的刀，依樣畫葫蘆地削了起來。
不多時，一帳七人，四人緊攥著削尖的木棍，三人提著腰刀，順著人流，急匆匆趕往校場方向。
其餘營帳內，亦是一片混亂。
有些兵卒吃醉了酒，待到被鼓聲驚醒，跌跌撞撞爬起身時，才發覺帳內掛著的刀刃早已不翼而飛。
有些帳內，則因著幾把刀刃的歸屬，爆發了激烈的搶奪與喝罵。
有人動了拳腳，扭打在暗處。
黃羽一行七人堪堪奔入校場的路口。
徐忠忽地停住腳步，一把攥住黃羽手中的木棍：「刀給你，木棍給我。」
黃羽眉頭一皺，側身避開徐忠的手：「不必。」
徐忠面上焦急：「萬一千戶大人定下死規矩，必須手持真刀方算過關，你拿著這棍子豈不是要遭？我這腿本就有傷，若真被大人打發回去也是應當的。你身手利索，比我更有機會留在營中！」
黃羽麵皮沒泛半點波瀾，只盯著他：「我說不必。傳令兵方才喊得明白，『空手者』才按軍法處置。咱們手裡有傢伙，便不算空手。」
徐忠見拗不過他，轉頭將手中貨真價實的腰刀塞進旁邊一個漢子手裡，一把將那漢子手裡的削尖木棍奪了回來。
「我這傷腿，本就是你幫著才撐進營的。要走，俺們兄弟一併走。」徐忠握著木棍，擲地有聲。
牛高在一旁看著，大嘴一咧，也隨手將腰刀塞給另一個人，自己換回了一根木棍：「嘿！俺也陪你們一起使這玩意兒。」
就在此時，前方校場上傳來馬不六的喝令。
「時辰到！」
緊接著，兩列身披重甲、手執長槍的衛兵從兩側湧出。
「退後！退後！」
營區通往校場的幾條狹窄通路，當即被拒馬與長槍陣封死。
後方那些還在因為爭搶兵刃而耽擱了時辰、亦或是腿腳慢了半拍的兵卒，無論手中有無兵刃，盡數被長槍擋在了外面。
高臺之上，風捲起一旁的火盆裡的焰苗，發出輕微的呼嘯。
馬不六大步邁到臺前，看了看下方驚魂未定的陣列，轉頭向周起抱拳稟報：
「大人，限時內到場列陣的，共計三百七十六人。其中，手中持有刀刃者，二百九十人。」
周起微微點了點頭。
馬不六往前半步，壓低嗓音補了一句：「大人，方才那個黃羽，帶著四名未搶著刀的兵卒，合力拆了營房外的火盆木架子，削尖了木棍權當兵刃，這會兒也混在陣裡。」
周起未做應答，只將手按在藏鋒之上，目光投向下方的校場。
他俯視著下方三百七十六名還在大口喘氣的漢子。
半晌，周起提足中氣，聲音穿透夜風砸了下去：
「凡手中未握刀刃者，全數出列，站到校場左側！」
下方方陣中起了一陣輕微的騷動。
手裡空空如也的兵卒，有的面露不忿，有的還欲開口分辯，但在周圍重甲長槍的威逼下，終究只能垂下腦袋，拖著步子挪到了校場左邊。
周起看著左側被拒馬攔在場外、以及場內兩手空空的人群：
「今夜並沒有敵襲。這只是暗翎衛入營的一道檻。」
此言一出，底下嗡嗡的議論聲四起。
周起拔高嗓門，將下方的嘈雜壓了下去：
「方才外頭喊軍法處置，是要逼著你們當成真有敵軍來襲去拼命。今夜是假的，老子自然不取你們的性命。可你們仔細動動腦子！若是真有天狼人摸進營來，你們這些空著手的，遲遲爬不起來的，此刻已是一地死屍！」
周起抬手指著左邊的人群，手指在半空中劃了一圈：
「那才是真正的『軍法』！我饒得了你們，天狼人的刀子會饒過你們嗎？」
下方兵卒面上的不甘漸漸褪去，不少人羞愧地低下了頭。
周起視線越過人群，看向後方幽暗的營區：
「眼下，還有將近一半的人，要麼還在營帳裡無頭蒼蠅般找刀，要麼就爛醉如泥連床都下不來。」
他聲音漸冷：「酒是我吩咐倒的，肉是我吩咐烤的。可要入暗翎衛，哪怕老子親自灌你們一斤烈酒，睡覺時你們也得給老子睜著一隻眼睛！別人讓你們放鬆便跟著放鬆？若是去了敵後，憑你們這等警覺，怎麼死的都不知道！」
校場上靜得只能聽見風聲，無人敢再出聲。
周起話鋒一轉，語氣稍稍緩和了幾分。
他看向左邊被淘汰出局的漢子：
「你們沒過這道檻，並非你們不夠悍勇。只是暗翎衛的行事路數太髒、太險，處處皆是死局，這等營生，不適合你們。」
「有了今夜這一遭教訓，往後真上了沙場，睡覺前你們總會多留個心眼，記得把刀壓在枕頭底下，這習慣，能救你們的命。天明之後，去帳房領了賞錢，回各自營地去，繼續做大寧堂堂正正的悍卒。」
左側被淘汰的兵卒中，幾名老兵紅了眼眶，齊齊衝著高臺單膝跪地，重重抱了抱拳。
周起轉過頭，視線掃向右側。
這裡站著的，是手持腰刀、面露慶幸之色的二百九十人。
周起冷嘲道：「手裡捏著刀的，也別急著竊喜。你們眼下，不過是比他們晚一天滾蛋罷了。」
言罷，周起目光如炬，在右側人群中來回巡視，最終牢牢釘在了陣列後方的某處。
他抬起手臂，指尖直指黃羽所在的方向，厲聲喝問：
「那四個拿木棍的！怎麼回事？手裡連把刀都沒有，耳朵也聾了？還不給老子滾到左邊去！」
這突如其來的一聲厲喝，讓周圍兵卒齊齊散開，將黃羽七人孤零零地讓了出來。
與黃羽同拿木棍的三人，面露慚色，雙腿一軟，下意識地便要往左側的隊伍挪步。
斜刺裡猛地伸出一隻手，一把扯住了當先的徐忠後襟，將他拽了回來。
黃羽攔下同袍，自己越眾而出，大步跨出陣列，昂首直視高臺之上的周起。
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