禁軍開道，刀槍如林。
香山寺正門外，百姓被隔絕在道路兩旁，只能遠遠觀望。
蕭皇后的鑾駕緩緩停在山門之前，紗帷低垂，金頂在春日的陽光下熠熠生輝。
宮女掀開帷幔，蕭皇后戴著紗帽，垂下的輕紗遮住了她的面容。
她在宮女的攙扶下踏下鑾駕，一步一步走向臺階。
臺階很長，從山門一直延伸到正殿，青石鋪就，兩側古柏森森。
她的步伐很穩，不急不緩，裙裾曳地，無聲無息。
百姓們遠遠看著，竊竊私語。
「皇后娘娘又去祈福了。」
「聽說這是今年第三次了。」
「如今天下不太平，邊疆也不安穩，國母勤於為國祈福，實屬難得。」
「阿彌陀佛，佛祖保佑大隋。」
蕭皇后聽不見這些議論。她的目光透過紗幔，落在正殿的飛簷上。
香菸嫋嫋，鐘聲悠悠。她的心卻不像表面那般平靜。
正殿前，一個熟悉的身影映入眼簾。
南陽公主站在殿門一側，穿著一身素雅的衣裙，髮髻簡淨，不施脂粉。
她顯然已經等候多時，看見鑾駕，便迎了上來。
蕭皇后心頭一顫，她怎麼也在這裡？
礙於情面，又不好視而不見。
她只能壓下心中的波瀾，隔著紗幔朝女兒微微一笑。
南陽公主快步走到她面前，斂衽行禮：「兒臣聽聞母后今日來香山寺禮佛，特地提前趕來，想陪母后一同為國祈福，為天下百姓祈願。」
蕭皇后扶起她，嘴角含笑：「你有心了。」
她握住南陽公主的手，兩人並肩往殿中走去。
紗幔下，蕭皇后的眼底閃過一絲不易察覺的焦慮。
南陽公主在場，她與李琚相約之事便難辦了。
她本想在禮佛之後去後山別院，與那人相見片刻。
如今女兒寸步不離，她如何脫身？
她想起行宮偏殿那日，他伏在她身上，汗水滴落在她胸口。
他的喘息，他的力度，他留在她身上的印記——
一想起這些，她的心便砰砰直跳，全身的慾火像被點燃的乾柴，燒得她口乾舌燥。
她在心中暗罵了一句：這個冤家，要不是他，她堂堂國母，哪會墮入俗塵？
食骨知髓，古人誠不欺我。
她暗暗嘆了口氣。
她不是聖人，難得為人一次，偶爾沾點俗塵，也未嘗不可。
可今日……
「母后臉色不太好。」南陽公主側頭看她，眼中帶著關切，「可是身子不適？」
蕭皇后回過神來，將心中那股躁動壓了下去，聲音平淡：「日夜牽掛國事百姓，這幾日沒睡好。」
南陽公主心疼地握緊她的手，輕聲道：「母后為國操勞，女兒看在眼裡，疼在心裡。今日母后親自為國祈福，佛祖會保佑大隋江山，護佑天下蒼生，也會慰藉母后的身體康健。」
蕭皇后心中生出一點愧疚。
女兒一心為國，她卻……
她壓下雜念，點了點頭：「你說得對。走吧，先進殿。」
後山佛堂，清幽肅穆。
蕭清芳已經準備妥當。
香案上供品齊備，燭火通明，蒲團鋪好。
她見蕭皇后與南陽公主攜手進來，微微頷首，目光與蕭皇后短暫交匯。
蕭皇后會意，鬆開南陽公主的手，走到香案前。
宮女捧來金盆，蕭皇后褪下護指，將雙手浸入溫水中。
水面上漂浮著玫瑰花瓣，淡淡的香氣彌散開來。
她洗得很仔細，指縫、掌心、手背，一寸一寸。
她從蕭清芳手中接過三炷香，在燭火上點燃。
火苗舔舐著香頭，青煙嫋嫋升起。
她將香舉至眉心，閉目默禱。
殿中寂靜，只有香菸繚繞。
她在蒲團上跪下，額頭觸地。
一下，兩下，三下。
每一次叩首都極慢，極莊重。
南陽公主跪在她身後，也跟著叩首。
僧尼們在殿側敲響木魚，誦經聲低沉悠長。
蕭皇后跪在佛前，雙手合十，閉目靜聽。
經文她聽不太懂，但那些音節像流水一樣淌過心間，將雜念一點點沖刷乾淨。
她從蕭清芳手中接過一卷黃絹，上面寫著她的祈願。
她沒有念出聲，只是在心中默唸：一願大隋江山永固，二願陛下北巡平安，三願天下蒼生離苦。
許完願，她將黃絹投入香爐。
火舌舔舐著絹帛，須臾便化作灰燼，青煙升騰，直達佛前。
蕭清芳捧來一盤金錁子，蕭皇后親手投入功德箱。
金錁子落入箱中，發出沉悶的響聲。
僧尼們合十誦經，為皇家祈福。
禮佛完畢。
蕭皇后長出一口氣，身子微微發軟。
跪了太久，膝蓋有些痠麻。
南陽公主連忙上前扶住她，關切道：「母后累了，女兒扶您去耳房歇息。」
蕭皇后連連擺手，語氣淡淡的：「不必。有清芳在，你不用擔心。」
她轉頭看向蕭清芳，「清芳，扶本宮去歇一歇。」
蕭清芳應聲上前，纏住蕭皇后的手臂，看向南陽公主，笑容溫婉：「公主放心，奴婢會照顧好娘娘的。您也累了，不如去東邊耳房歇一歇？」
南陽公主看了看蕭皇后，見她面色尚好，便點了點頭：「那母后好好歇息，女兒先去歇息片刻。」
她轉身往東側耳房走去。
蕭皇后看著女兒的背影消失在迴廊拐角，心中暗暗鬆了口氣。
她轉向蕭清芳，正要說話，目光忽然停住了。
蕭清芳今日有些不對勁。
她跟在蕭皇后身邊多年，平日裡端莊穩重，舉止有度。
可今日，她的耳根泛紅，眼底帶著一絲不易察覺的羞澀。
走路的姿勢也有些彆扭，像是在忍著什麼。
她的頭髮雖然經過了整理，但還是看得出來——有幾縷碎髮沒有攏好，垂在耳畔。
那是劇烈活動後才有的跡象，是出了汗、溼了發，匆忙之間沒有打理整齊。
蕭皇后眉頭微蹙，仔細打量著蕭清芳。
清芳被她看得心頭髮虛，低下頭，不敢與她對視。
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