雪是從某一天開始化的。
起初只是細微的、幾乎察覺不到的徵兆。
木屋茅草頂的邊緣，垂下一滴渾濁的水珠，落在雪地裡，砸出一個極小深色坑洞。
然後是柵欄的木樁上，那層白霜變得溼潤，像被某種無形的手指輕輕抹過。
接著，陽光穿透雲層的次數越來越多，從鉛灰色變成了淡青色，再變成了近乎透明的藍，光線變得強烈，帶著一種久違的令人目眩的暖意，照在雪地上反射出細碎的金色光芒。
最先發現的是孩子們。
一個火部落的小女孩在柵欄內側時，突然指著地面尖叫起來：「化了！雪化了！變成水了！「
更多的孩子圍上去，看著腳下那片曾經堅硬如鐵的雪地，此刻正變得鬆軟、泥濘，露出下面枯黃的草莖。
他們用手指戳著那些半融的冰雪，把泥水抹在彼此臉上，發出尖銳的、近乎狂歡的笑聲。大人們被驚動，走出洞穴和木屋，眯著眼睛望向天空。
「春天……「灰皮喃喃道，伸出變形的手指，接住一片從屋簷滴落的水珠，「要來了。「
林野站在圍牆的哨塔下，仰頭看著那輪在雲層後若隱若現的太陽。
他鬆了一口氣，肩膀上的肌肉鬆弛下來。
如果這真的是小冰河期的開端，那麼按照歷史規律，最嚴酷的寒冬不會立刻到來，中間還有幾年的緩衝期。
他拍了拍圍牆的泥壁，感受著裡面尚未完全乾透的潮溼的涼意，這道牆立得正是時候。
驢部落是在雪融化的第十天抵達的。
他們在自己的洞穴裡憋了一整個冬天。
那處位於山脊背風面的巖洞狹窄而陰冷，靠秋天儲存的乾果和交易的物資度日。
漫長的寒夜裡驢蹄把火部落的故事講了無數遍。
每一次講述，都像在黑暗中擦亮一根火柴，照亮部落成員的眼睛。
「你們沒見到那個陶碗，「驢蹄盤坐在乾草上，雙手比劃著名，「光滑，像天神親手捏的，比黑水部落首領那個寶貝罐子好十倍！「
「還有鹽，「另一個手下接話，聲音裡帶著夢囈般的回味，「白色的，像雪，但放進嘴裡……是鹹的，純淨的鹹，沒有一點苦味。
黑水部落的鹽跟它一比，像是從糞坑裡挖出來的。「
女人們抱著孩子，聽得入神。
「那果脯呢？你說帶回來的那個……甜的？「
驢蹄從懷裡掏出一個小獸皮袋，裡面還剩下最後一塊果脯——他省了整個冬天，只敢在最難熬的夜裡舔一舔。
他小心翼翼地開啟，讓那塊琥珀色的、裹著糖霜的果肉暴露在火光下，洞穴裡響起一片貪婪的抽氣聲。
「就這一塊了，「驢蹄趕緊合上袋子，「誰也不準動。這是……這是火部落的巫給我的。他說以後還有。「
有人看向洞穴角落裡的幾個皮囊——那是他們冬天裡在附近蒐集的奇怪東西：幾塊灰白色的石頭，一些味道刺鼻的樹皮，還有某種結著紫色小果的灌木枝條。
當時火部落的巫讓他們收集這些，說可以換鹽換陶。
「那些東西……真的有用？「一個老人質疑，「幾塊破石頭換鹽？巫不會是在騙我們吧？「
「沒道理騙，「驢蹄搖頭，「他給的鹽和陶是真的，他沒必要騙幾塊石頭。「
「出發吧，「驢蹄站起身，拍了拍膝蓋上的草屑，「雪化了路能走了，帶上所有蒐集的怪東西去火部落。「
他們出發時，雪還沒完全化盡。
山路泥濘，驢蹄子不時打滑，趕驢的人罵罵咧咧，但腳步輕快。
八頭驢，比上次還多兩頭，背上馱著皮子卷、草藥捆，以及裝滿奇怪東西的皮囊。
驢蹄走在最前面，心裡盤算著這次的交易策略。
上次的陶碗和鹽，讓他在部落裡的威望漲到了頂點，這次他要換更大的陶罐和更多的鹽。
「首領，「副手驅驢靠近，「前面就是火部落的地界了，老地方……怎麼沒看見？「
他以為自己看花了眼。
火部落不見了。
或者說，那個他記憶中的火部落不見了。
取而代之的，是一道巨大土黃色的屏障，沿著河谷蜿蜒，像一條從地裡長出來的巨龍。
屏障高約兩丈，厚得看不清後面的景象，兩端矗立著兩座高聳的木塔，塔頂似乎有人影在晃動。
「這……「驢蹄身後的一個手下瞪大眼睛，「這是火部落？還是……還是我們走錯路了？「
「火部落……「驢蹄喃喃道，聲音發虛，「他們冬天……幹了什麼？「
就在這時，圍牆方向傳來人聲。
沉重的木門發出吱嘎的摩擦聲，緩緩向內開啟。
一個披著熊皮斗篷的身影走了出來，身後跟著幾個手持木矛的男人。
陽光照在那張年輕的、帶著淡淡笑意的臉上。
「驢部落的朋友，「林野的聲音在解凍的河谷裡迴盪，「進來談吧。「
驢蹄猶豫了很久。
圍牆、哨塔、陌生的面孔，這一切都超出了他對部落的認知。
最終對陶和鹽的渴望壓過了警惕。
他示意手下跟上，牽著驢，小心翼翼地穿過那道沉重的木門。
門內的景象讓他的腳步再次停滯。
兔圈擴大了，裡面似乎有動靜。
石磨棚裡傳來低沉的隆隆聲，一頭火部落自己的驢正蒙著眼睛繞圈拉磨。
更讓他震驚的是人，很多陌生人，穿著獸皮，脖子上掛著木牌，正在忙碌地幹活。
有的在夯土，有的在搬運木頭，有的在鞣皮子。他
們的眼神不像奴隸那樣死氣沉沉，反而帶著一種……一種驢蹄說不清的、近乎踏實的專注。
「這些是……「驢蹄的聲音發緊。
「鼠部落的人，「林野平靜地說，「冬天被狼部落襲擊，來投奔我們，還有石斧部落的人，他們冬天來搶我們的魚被抓住了，現在幹活抵罪。「
驢蹄的喉結滾動了一下。
他想起石斧部落，那個以兇殘著稱的部落。
而現在他們的人竟然在火部落里老老實實地搬木頭？
他慶幸自己只是普通賣東西。
「進來吧，「林野側身，指向洞穴口，「有湯，順便談下交易。「
洞穴裡的火堆旁，林野讓人搬來了陶器——三個大小不一的陶罐，一個陶碗，還有那個讓驢蹄魂牽夢繞的、天神般的碗。
鹽罐也被擺了出來，白色的晶體在獸皮袋裡閃著柔和的光。
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