平原中間被河流貫穿。
河水渾黃，裹挾著上游泥沙，把兩岸沖積成肥沃的灘地。
河風捲著水汽吹向遠處一望無際的草甸，層層倒伏搖擺。
而在河流東岸。
由削尖硬木組成的柵欄，沿著河岸蔓延，柵欄後壘著矮泥牆，足以擋住尋常野獸。
牆內上百號人散佈在開闊的土地裡，彎腰撒種，撒完一把，再用腳輕輕撥土蓋上。
另一側，十幾頭灰驢被圈在木柵欄裡，毛色發亮，顯然是有精心餵養，幾個女人正把草料往裡添，嘴裡哼著不成調的曲子。
不遠處的木架上，掛滿了成條燻肉，在日頭下泛著油光。
這裡就是水部落，在部落更深處，幾十座帳篷星羅棋佈。
這些帳篷用整根硬木做骨架，外覆獸皮，邊緣掛著貝殼串的墜子，在風中輕輕搖晃。
部落中間有一座特殊的帳篷。
帳篷內的地面蓋著厚實幹草，上面鋪著幾塊拼接起來的軟皮，踩上去發出細微的沙沙聲。
角落裡燃著一小堆炭火。
上面壓著幾塊散發奇異香氣的木頭，煙氣裊裊上升，在帳篷頂部的通風口盤旋，散發出一種類似松脂混合著甜膩花香的味道，能夠壓住獸皮的腥羶。
水狸跪在下面，膝蓋並得死緊，額頭抵著手背，大氣不敢出一聲。
他身前站著一個人。
那人比他高出兩頭，肩寬背厚，臉上橫著三道舊疤，從眉角劃過顴骨，一直延伸到下頜。
身上穿著更原始且乾淨的獸皮，脖子上掛著一圈獸牙項鍊，每一顆都有拇指大小。
正是水部落首領水熊。
也是水狸的親生哥哥。
此刻他面無表情地看著跪在地上的水狸，眼神幽邃，看不出是怒是漠。
水狸卻抖得更厲害了。
他比誰都清楚，自己哥哥這種眼神反而比暴怒更可怕。
「抬起頭來。」水熊開口，聲音低沉。
聞言，水狸戰戰兢兢地抬起頭，眼神依舊不敢直視。
「去黑水部落那邊收一趟物資……」水熊緩緩踱步，獸牙項鍊在他胸前輕輕碰撞。
「兩個人受傷，物資也沒收上來，至於帶回來的幾頭驢和糧食……你以為我看不出來那是搶的嗎？而且搶得還很難看，連掩飾都懶得做！」
水熊眼神陰沉，居高臨下地俯視著水狸。
水狸的喉結劇烈地滾動了一下：「我……」
「水狸，我不在乎你用什麼手段。」水熊打斷他，語氣平淡，「但我要讓人挑不出刺。」
「你呢？灰頭土臉帶兩個受傷的人回來，恐怕連黑巖那幫蠢貨都在背後笑你。」
水狸的臉漲得通紅，屈辱像一團火在胸腔裡燒。
他猛地直起腰，聲音陡然尖利：「不是我沒本事！是火部落！是火部落那幫人！」
帳篷裡安靜了一瞬。
水狸像抓住救命稻草，語速越來越快，手指也在無意識地比劃著名。
「我到了黑水部落，黑巖說火部落有鹽！比我們的鹽更白，像雪一樣！而且他們的巫還會製造陶器！我想既然有這麼好的東西，就打算親自去接觸下……」
他嚥了口唾沫，身體顫抖得更厲害了。
「結果看到灰白色的牆，比我們的牆還高！」
「而且火部落那些人性格暴躁，我的話還沒說完，他們就在很遠的地方射箭！之前黑山帶人去，也被射傷了胳膊！」
水熊的眉頭第一次皺了起來，「他們有弓還有牆？那灰白色的牆有多高？」
「比兩個人還高！」水狸拼命點頭。
「夠了。」
一道平靜的聲音從帳篷深處傳來。
瞬間壓住水狸的喋喋不休。
水熊轉過身。
面向帳篷最深處的座位，那裡鋪著好幾層乾草和軟皮，最上面是一張完整的鹿皮。
鹿皮上坐著一個人。
看起來不過十五六歲，身形單薄。
穿著一身繁瑣到近乎累贅的獸皮裙，層層疊疊的裙襬上綴著細小的骨片和彩色的石子。
她的臉很年輕，眼睛平靜得像兩口深潭，黑幽幽的看不出情緒，帶著一種與年齡完全不符的威嚴。
水部落的巫，水莉。
她手裡空著，纖細的十指相互交叉，放在膝上。
「火部落。」水莉開口，聲音清脆，卻冷，「我第一次聽說這個名字，他們是哪裡來的部落？」
水狸伏在地上，額頭重新抵住手背。
「他們只是小部落，但發展得太快了。
「黑巖說火部落最開始只有簡陋的柵欄，直到如今才過去一個冬天！簡直像有天神在幫他們！」
水莉沒接話。
她用指尖輕輕敲了敲鹿皮邊緣。
隨後漆黑的眸子平靜凝視水狸：「你去的時候，有沒有告訴他們，你是水部落的人？」
水狸的身體僵了一瞬。
說倒是說了。
但他只是想搶鹽立威，根本沒把那幾十人的小部落放在眼裡。
「我說了！」
下一秒，他猛地抬頭，眼眶都紅了。
「我到他們部落前！說我是水部落首領的親弟弟！結果他們……他們根本不在乎！」
「而且還羞辱我說水部落算什麼，然後就用箭射我們！而且他們的箭後面好像綁著羽毛，很遠就射過來！」
水莉靜靜地看著他，黑幽幽的眼睛裡沒有波瀾，像在看一塊石頭表演。
帳篷裡陷入了沉默。
水熊站在一旁，手指無意識地摩挲著獸牙項鍊。
如果水狸說的是真的。
幾個月前還微不足道的小部落，現在有了高牆、雪白的鹽以及陶器。
那這件事的性質，就完全不同了。
忽然，水狸似乎想到什麼。
「等等！我這有火部落的鹽！那是他們原本交易給黑水部落的！」
他連忙從腰間解下獸皮袋，手忙腳亂地翻找。
袋口一鬆，滾出一個木盒。
水狸立刻捧起。
掀開蓋子。
裡面雪白晶瑩的鹽在帳篷昏暗的光線下泛著冷冽微光。
沒有灰黑的雜質。
純淨得像把雪塞進盒子裡。
水熊的瞳孔驟然收縮。
他蹲下去，捏起一小撮，放入嘴中。
鹽粒立刻化開。
那是純粹的鹹，哪怕水部落最好的鹽也不如面前的這些鹽，居然沒有一絲澀味。
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