“頭兒，這孩子若一直燒下去，不會變傻子麼？”
般鹿站在濟慈堂後院臨時隔出的小室外，鼻尖縈繞的藥氣濃烈盤桓。
從這個角度將小室一覽無餘，他搖搖頭。
“有仇恨，他不會。”
白虎營侍衛咋舌向內觀察，“仇恨麼？這麼哼哼唧唧幾天，看不出來啊……”
般鹿目光投向昏暗的室內，阿灼裹在毯子裡仍習慣性縮在硬榻角落，孩子雙眼緊閉，身體總是時不時地抽搐。
這畫面讓他回想那晚回程時聽到的上位者交談。
“若我是他，應當小心保護好不容易攫取來的勝利成果，再有見不得人的勾當，也應在當下隱忍。”
“叔父認為他會忍？朕卻說萬一他，會為了目標而乘勝追擊呢？”
“蟄伏多年一招即中，不像沉不住氣之人。”
“帝王將相二位真會高看，本宮一介女子兼之是個小心眼，直覺他陰暗不堪，全無任何好感，這濟慈堂沽名釣譽多年，看來是天道不放過。”
記憶閃回腦海，因孩子的囈語又奪回關注。
般鹿心念一動，側耳聽罷又問，“他在說什麼？”
屬下聽了數日到底有經驗，“別無其他，仍是什麼鈴鐺啊、球啊，夫人之類。”
“不，還說了別的。”
般鹿聽身後驀地發聲，不自禁抖了個激靈，一回首，昨日三人又整整齊齊現身。
“陛下，主上……”
還有那位依舊易容，在主上身後亦步亦趨的“侍女”。
暗衛醒過神來，躬身稟告，“屬下調查清楚，這堂中事務一應由薛侍郎府中管家打理，因近日新喪，堂中只留了兩個老婦照料孩童起居。”
“也死了？”皇帝蹙眉嚴肅。
般鹿搖頭，目光忍不住看向薛紋凜。
“婦人便是就近居住的百姓，並非長期侍在堂內，這二人相約起了躲懶的心思，自新喪起不曾來過，因謝氏從前多有照拂，堂中並不缺吃食。”
薛紋凜靜靜貼在門邊聽了一會，側目斜了暗衛兩眼，輕聲，“自己來聽。”
皇帝一看這暗衛要吃訓的架勢，有意無意上前解圍，玄色長袍有樣學樣側著聽了須臾，表情開始不對，“什麼——全在下面？”
暗衛心裡咯噔一聲就想先跪認錯，倒被薛紋凜阻止。
“你是九衛不是管家，不必為了王府過分耗心力，”薛紋凜漫聲點出緣由，“以孤的身份，再回王府會引來不必要的關注，趁早想通收收心思。”
說完這番話，面前幾張臉各自精彩紛呈，最得意正是那張侍女臉。
般鹿不敢辯駁。他這一年跟隨薛紋凜時間最長，若說非要剖析上位者一點細膩微妙的心思，雖不想往深處揣度，但僅從直覺也感應頗多。
上位者眼光太利，不僅他和葵吾，連薛南離都在琢磨他重回王府的念想。
如今，般鹿只好認命地收整心思。
“那日他提到的江河彎道，是什麼意思？”
般鹿越發慚愧，緊抿嘴繼續搖頭，“他昏沉中只反覆提到那個藤球。”
就是被棄在屍體不遠處，地上那個破舊的藤球。
白日裡正經端詳，才發現它比一般藤球更大，編得異常緊密厚實，歷經摩挲的藤條泛著暗褐的油光，又在經常踢踹的幾個位置磨損得厲害。
薛紋凜將藤球輕輕放在阿灼顫抖的手邊，說話溫柔且和緩，似乎特地保持著固定的節奏，聽上去有種奇異的共情感。
“阿灼，拿好你的藤球別弄丟了，方才夫人讓你背誦江河彎道，可記好了？”
燒紅的臉頰上汗水和淚水混流，球被塞入懷中，阿灼竟真有反應，似乎是無意識地摸索著球體的粗礪表面，在底部中心凸起的環紋上反覆摩挲。
他對某些詞語表現出肉眼可見的牴觸，喘息著將球越抱越緊，眼皮卻顫抖得越發劇烈，“別讓夫人……嬤嬤，別讓夫人……”
薛紋凜目光微厲，並未將球直接奪走，而是在阿灼懷裡挑著角度看向那個凸起。
“拿鉤子來。”指腹的感受很微弱，尋常拿在手裡幾乎察覺不到那個環紋。
薛紋凜沒有強行破開，而是拿起鉤子開始尋找環紋最細小的縫隙。
“別自己來，這活我剛好。”
盼妤在他耳旁蚊吟，卻剋制著沒有動手搶。
薛紋凜衝她勾起淺薄的笑意，“無妨，你我也無差。”
反正都不是什麼心靈手巧的人設，她到底是女子，反而露拙。
薛紋凜心裡想著，手上動作不精卻快。
然而話一出口，入了女人耳中不知發酵成了什麼意思，她不進反退，甚至退至幾人身後還鬧了個大紅臉。
皇帝OS：......母親不管你信不信，你肯定誤會了什麼。
般鹿OS：。
過了半炷香，那圈環紋的藤芯終於如活釦般地解開，甫抽開鉤子，藤芯中心驀地彈起一個指甲蓋大小的暗蓋。
眾人：“......”
薛紋凜動作驟停，鉤子依舊捏在手裡，先對暗蓋裡的孔洞遲疑了一瞬，而後繼續深入細鉤在裡頭螺旋挑動，直至捻出一卷與球體油光色幾乎融為一體的布卷。
火光聚攏過來，布卷被輕柔地展開——
不是想象中的“江河彎道”，而是一段用炭色描出的符號和線路。
有彎扭的細線，簡筆的火堆與其上的方框，方框西北下方又有一條扭曲向下的線，線旁邊畫了“↓”的箭頭，末端甚至清晰畫出骷髏頭的標誌。
“這什麼？”皇帝明顯沒看出門道。
薛紋凜沉吟良久，往床榻的阿灼打量兩眼，“這是小廚房。”
“凜哥如何看出？”
“老婦不在也餓不死人，因為儲存了吃食，再看這裡——”
皙白的手指點中那個小方框。
“這什麼？”皇帝再次茫然，又因自己的茫然略有點抓狂。
薛紋凜眉眼微凝，頓時嘆口氣無奈道，“這畫的是灶臺。”
“......”皇帝邊看邊無語，雖不理解，卻不得不承認像那麼回事。
“那這箭頭——”
“去小廚房掘地三尺瞧瞧。”薛紋凜目光凝在那個骷髏頭上。
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