玄皇十年，攝政王薛紋凜尊入皇陵已滿兩載。
一代權臣之死激起的餘震慢慢湮滅在朝堂的風雲詭譎。
至親亡去，情愛隱滅，孑然一身，
這是一切關乎那男人最深的烙印和傳言，
任憑他生前如何春秋鼎盛，死後僅餘黃土一杯，
而黃土於普通百姓，既不能飽腹也無法助享安定。
西京終於迎來沒有攝政王輔國、沒有太后垂簾的全新時代。
獨享王座執掌權勢的年輕君主，如今正憂心不已的，不是明光殿裡新老臣子的朝會駁辯，也非薛紋凜留下的二十萬金琅衛何去何從，而是西京上州隴右的偏遠邊塞之地——
有座小城，濟陽城......
駭人聽聞的兇案恰好發生在小城的素律時節。
那夜暮色正濃，雨勢正盛。
青藍色的雨霧似煙似紗，街上行人絕跡，烘托著孤獨寂寥的氣息。
街角處，兩個全身裹滿油紙蓑衣的身影互相攙扶著出現。
景物的輪廓與夜色融成一體，林羽抖了抖蓑衣加快步伐，時不時抬手抹去臉上雨水，隱約看清前方黑洞洞的城牆，城牆後的青樓陰影如同立定天地的鬼魅。
“旖旎閣”是濟陽城唯一的鶯巢，深受達官顯貴青睞，造得高大氣派，樓體外綿延修建了兩重低矮紅牆，白日裡看去格外遺世獨立。
她後面跟著的小尾巴原本已膽顫畏縮，不知怎地往前踉蹌了一大步，狠狠撞在林羽背上。
“啊——”倆人蓑衣撞在一處，四隻腳步伐狼狽地亂成一團。
林羽口氣緊繃地輕斥，“亂叫什麼？”
林瑤抖著手遙遙向遠處必經之地指去——
一團黑影正橫“堆”在地上。
“好像什麼鬼東西撓我的腳！”口氣裡明顯帶了哭腔。
林羽心知她是因害怕生了錯覺，雖不信鬼神之說，也禁不住掌心滲汗。
“你站著別動，戴好面紗。”
林羽往前走這幾步也著實付出了勇氣，只見那團黑影軟軟長長，確屬有些邪乎，她側耳靜靜聽了片刻，一鼓作氣蹲下身體湊近，忽地怔忪。
“是個孩子。”她又伸手往黑影身上摩挲，“還活著。”
三尺有餘的孩子側臉趴倒，稚嫩的臉龐殘留著驚惶恐懼。
孩子渾身溼透得厲害，以至於單薄的衣裳緊貼，露出的輪廓瘦弱不堪。
她仔細檢視後稍作沉吟，“若棄之不顧，恐有性命之憂。”
又盯著孩子的半面側臉輕聲下決斷，“救她一命吧。”
一個稚童暴雨深夜倒在青樓外，表情還那般驚恐害怕，
這畫面似馬上能醞釀出一個苦命故事。
林瑤咋舌，她們在濟陽城不過旅居兩年，何苦惹事上身？
卻聽林羽似是已在提前跟自己解釋，“她並不活該就此死去，我們一抬手，便是他人鮮活的一生。”
說罷，林羽抱起孩子，孩子體量很輕，骨瘦嶙峋的手腕就像抓起一把骨頭。“快離開吧。”林羽輕聲催促，在身後幫忙托起孩子身體，一邊朝周圍掃視。
驀地，她渾身僵直，厲聲朝前方低呼，“誰？”
周遭靜寂，雨聲有節奏地砸在地面，從前方墨色濃重的黑幕裡現出一個高挑輪廓。那輪廓正向兩人移動，如幽靈般靠近。
嚇得林瑤生生打了個激靈。
似乎是個男人。那人上半身正隱沒在一把油紙傘中，不知默默看了多久。
油紙傘內有一簇昏黃的星光，隨著對方亦步亦趨，可看清對方步伐邁得堪稱優雅，絲毫不被雨勢干擾。
油紙傘落下一屏雨簾，將對方的臉虛虛地藏在背後，傘骨中心掛著一隻橢圓小紙燈，隱隱光亮由其間發出，林羽勉強看清來人面目。
姓文的神棍？怎麼會是他？
林羽隱在黑暗裡，雙臂登時收緊，劉海的溼發貼著攢緊的秀眉，掩不住她滿臉冷凝戒備。
此人姓文名周易，是她經營的“林家客棧”裡旅居長達兩年之久的租客。
這男人在濟陽城做著算卦的營生，素日一門不出、二門不邁，每日只安思靜坐，美其名曰養病，一日三餐都吩咐夥計派送，時常被林瑤暗地裡稱呼為“短命神棍”。
“趕走得了，萬一在這上西天，多晦氣！”
林瑤因擔心他會冷不丁橫屍店中，時常發出類似之語。
她倒是不甚在意，“康健之人活一世尚且不易，你不想瞧瞧，他到底為了什麼能活得這般努力？”
只是眼睜睜旁觀苦難之人熬過一生，終也算不得慈悲，反倒殘忍，是以林羽對文周易的日常不予置評，甚至可以說這個人的存在都經常忽略不計。
濟陽城多以祖輩幾代人共居，風沙走雨的貧瘠之地，經年累月被王都無視，百姓既不關心高官厚祿，也不在乎祖墳冒煙，大多抱著聽天由命，安此一生的心態，所以算天命知未來這種營生在城中並不吃香。
林瑤曾趴牆角聽文周易搖頭晃腦念過幾次經，覺得乾坤八卦從他嘴裡神神叨叨出來時，挺有洗腦的意味。後又趴了幾次，頓悟那些炒冷飯般重複啟用的臺詞果然是胡說八道。
但文周易本人，卻是吃香的。
他常年一副文弱模樣，脾氣溫溫和和，從不高聲闊語，對夥計們時刻彬彬有禮，這書生肚子裡大約有點文墨，偶爾能幫四周鄰里和客棧眾人寫個家書，甚至能寫清楚訴狀，於是夥計們待他比其他食客租客頗有些不同。
此刻雨勢未歇，文周易表情溫和淡然地佇立在原地，面上看不出遲疑和怯意，反而暈黃昏暗的燈火襯得臉色泛出青白，眉間的疲容深重。
林羽側身護住背上的孩子，同時有意識地擋在林瑤前面，心中迅速計較。
她倒不畏懼這男人目擊姐妹倆漏夜雨天行事看似詭異，卻難免疑惑，在這樣的天氣裡，什麼由頭能讓人把渾身上下拾掇得人模狗樣，而後表情閒適地出來溜噠？
蓑衣連兜帽，他不大能看出自己是誰，林羽身姿不安地動了動，她體量嬌小，蓑衣很不合身，若要刻意攔住身後林瑤覆重孩童的視線，也幾乎是不可能。
兜帽裡的美人陰沉冷肅，看文周易原地安靜待著，也不懂他意欲何為。
林羽默默定了半晌，驀地上前上了兩步，那男人立即識相地往後退。
林羽：“......”
這是......這人到底什麼路子？
背後的苦力正細若蚊吟地催促，林羽心知要速戰速決。
她眼中聚起凶氣，做了個手勢示意林瑤先走。
兩人與文周易迅速錯身，她個頭將將到對方肩頭，即使有意識地別過了臉，但餘光一瞥而過，依舊窺得對方頎長高挺的身量。
男人一手撐傘，另一隻背在身後，昏黃的光線下，清癯端正的臉龐簡直在發亮，他表情恬淡，眸光流轉。林羽眼神倏地微暗，防備之心未減。
自己與林瑤已並行與他打了錯身，她甚至很小心地讓寬長的蓑衣肩頂不觸碰到那人，這會應是相安無事的吧。
她正暗自將懸著的心放回肚裡，徒地，一陣微不可察的風起震動耳側的碎髮，掀露林羽冷白色的脖頸，肌膚也登時寒戰乍起。
常年訓練出來的機敏令林羽第一時間傾身環向林瑤的背，返身瞥過的餘光果然見男人出手了。
文周易穿得稍顯單薄，袍衣裡伸出一截肌理利落卻骨瘦的手臂，那手臂以不容阻攔的堅定之勢筆直向林瑤背後探去，卻被林羽反應神速丟擲斗笠而打斷。
文周易攏起修眉愣了一瞬，面部表情立時冷凝，又再次朝林瑤背後試探。
“快走。”林羽刻意壓低聲線催促，將林瑤往前推了一把，另一隻手五指成爪襲向男人。
纖細的指節出乎意料地輕易碰觸到男人的脖頸，溫熱的掌心被凝冰的寒意凍得一縮，林羽開小差了兩秒，旋即又毫不留情地用力。
文周易退後兩步的同時發出短促地悶哼，到底是長手長腳，男人在直挺挺往後仰倒前抓住了林羽的蓑衣肩頂。
“......”看似瘦削荏弱的男人居然與自己尚存在無法抗衡的力量差距。
林羽被迫拉扯著靠近男人，透過兜帽的模糊視線，男人瘦削端正的五官倏忽貼近，林羽只能在最後一瞬將臉側去分毫。
後背生硬著地發出了清晰的悶響，油紙傘落在地上，那抹微弱的火光瞬時消失，林羽耳側聽到男人溢位的連聲咳嗽，同時感到蓑衣肩頂也不再掣肘。
她雙手撐地，用俯視隱約看清男人的面孔，利落地甩下一記手刀。
林瑤：“......”趕緊走便是了，怎地還動手？！
林羽冷著臉，“別看我，是他先動手的。”
“他為何要朝你動手？你沒下死手吧？”
就文周易平日那身量體格，怎會是她家大娘子的對手？
林羽抬頭打量雨勢搖搖頭輕哂，“你為何不自己問他？只是打昏而已。”
濃重的夜色裡，她蹲在昏死的男人身邊，那副身軀倒是沉，鼻尖迎來一股清新恬淡的藥香，她秀眉緊蹙地匆忙觀察了下週遭，將人挪到附近的屋簷下，隨後低頭再次俯視。
“他平日在客棧，不像多管閒事的人。”
林瑤撇撇嘴，附和道，“不給人算卦的時候簡直會隱身，屬實奇怪。”
林羽瞥了一眼她身後，唇上翕動，最終沒再說話。
二人乘著夜色前行，回首看地上那抹模糊的人影，倒映在林羽眸中不過是一汪濃墨，她自然便發現不到，那人虛掩在腰後的食指指尖上，新繞了一枚長穗玉佩。
而自己腰間，已空蕩蕩。
與此同時，紅楠木的三層高樓雕欄畫棟，大紅燈籠迎風高高飄揚，像張牙舞爪的一團火，豔麗而濃烈。
紅樓六尺有餘處，低矮的紅牆紮紮實實圍了兩圈，將樓內與外界重重隔絕。樓外穿流如梭，樓裡鶯歌歡笑各色不絕。
時而有人駐足觀望，又或三兩交頭接耳。驚羨、訝異、嘆息和嗤之以鼻的表情從周遭來往交錯。
此間就是旖旎閣，閣中露臉的老鴇被稱“潘媽媽”，潘媽媽既是老鴇也是老闆，在濟陽城浸淫多年，雖是一介女流，卻著實是個舉足輕重的人物。
一樓偏廳一席酒桌上，客人稍低著頭，拿酒杯的手微微抖動，一年輕隨從在身側擔憂道，“少爺，少飲些酒，你喝醉了。”
聽罷，那少爺一臉不服氣地把錦繡修身長褂隨意解開兩粒釦子，臉頰通紅，顯是酒已飲得盡興，不屑地大聲高喝，“我豈能在這醉？我與明雅姑娘兩情相悅，待我與她淺酌對飲，吟詩和歌，我沒醉！”
短短數語捲了好幾次舌頭，惹到同桌紛紛鬨笑。
那少爺起身踉蹌了半步，重重歪倒在地，順勢掀翻了一桌子酒席，同席人被擾了興致，一邊嫌晦氣地躲了開，一邊開聲罵罵咧咧，惹得偏廳處一時好不熱鬧。
眾人圍觀著起鬨熱鬧了一會。人群中，不知何時襲來清幽淡雅的香氣，一個盤著高髻的女子款款走來。
那女子妝容濃烈，竟叫人半晌估不出年齡。她披身碧綠的翠水薄煙紗，肌若凝脂，嬌媚無骨，右手搖了把白紗扇，輕輕柔柔，笑盈盈看向眾人。
有常客立刻上前打招呼，語氣客氣到近乎恭謹，“原來是潘媽媽來了。”
隨從正低頭給醉酒的少爺擺個稍微舒適的姿勢，絲毫沒注意自己腳下慢慢出現一雙青藍的水波紋錦緞鞋。
“小師傅。”他因這句呼喚反射性抬起頭，眼前乍現這般一個嫵媚的女人，許是第一次單獨對話，隨從臉漲得通紅，不知如何開口。
潘媽媽搖了搖扇子，笑容淺淡，語氣親切隨和道，“小師傅別緊張，來者是客，您家這俊少爺在此找了樂子，媽媽我榮幸之至，只是——”
她話風一轉，看向主僕二人的眼神悄然劃過一絲銳利，“兩位看著眼生的很，媽媽我第一次見這麼俏的少爺公子。”
隨從滿臉憨厚老實，被喊作小師傅，騰起一副受寵若驚狀，三言兩語想一句說一句地道，“我，我家少爺在靜安寺偶遇明雅姑娘，少爺醉心姑娘天姿綽約，於是慕名而來。”
潘媽媽看似將信將疑，笑容不改，她虛空用紗扇打了個手勢，兩名護院壯漢立刻出現在眼前，她嘴巴微動，吩咐了幾句，二人領命而去。
潘媽媽朝兩人走近了幾步，隨從顯得越發侷促和緊張，她目不轉睛地盯著地上的醉鬼，語氣越發親切道，“小師傅您主僕從哪裡來？”
“象州。”那隨從說完，彷彿從這地名中尋到了勇氣，嗓門也提高了些，生怕對方不相信似的，壯膽應聲，略略自豪，“我家少爺是象州秦氏宗族家的正經公子。”
潘媽媽眼睛一眯，忽而遮嘴笑開了，“小師傅真真可愛，來我們這尋快樂的少爺們，可都是正經公子！”
隨從聽出調侃，滿臉欲哭無淚，聲音都急得快變形，“媽媽，我家少爺有錢，我們遠道而來，今日等不到明雅姑娘是不會走的。”
潘媽媽聞言沉吟。這廂，方才離去的護院折返，在她耳旁私語了兩句，她頷首，轉而對著隨從笑得明豔。
“小師傅放心，既是偶遇，說明明雅與秦少爺有緣，這是明雅的福氣，今日既如此，不如我安排一間廂房先住下，等秦少爺明日清醒了不遲。”
隨從連連道謝，與兩名護院一同將那醉鬼抬進了二樓廂房。
潘媽媽身上那道目光始終不曾離開，狀似無意道，“秦氏也有這麼深情的少爺，難得。”
覆命回來的一名護院聽得懂她意思，舔著臉湊過來，笑得諂媚，接著方才的私語又細說道，“秦氏是象州第一富甲，對比肖像入檔記錄，這位少爺應是三房家的次子無疑，三房家有官鹽產業，每月固定會來濟陽城運輸原料，根據回報，這主僕三個月前才出現在濟陽城，而明雅姑娘每月都會去靜安寺上一次香，時間應該對得上。”
潘媽媽搖搖扇，話雖不屑又似滿意，“你們這群猢猻，成天正經活不幹，但凡濟陽城進了一隻老鼠都逃不開你們的狗眼！“
護院摸摸自己寸草不生的光頭，嘿嘿笑，”媽媽這話說的，濟陽城只此一家，我們要跟著媽媽賺大錢，連只老鼠都不能放過的！”
她嫵媚地翻了個白眼，身姿搖曳地走了，“看好那倆。”
“曉得。”
廂房裡斷斷續續傳來醉鬼的胡言亂語，護院靠在牆邊，聽隨從碎碎叨叨規勸了片刻，悄悄給窗子開了一條縫，吊起輕佻的笑容離開了。
“少爺啊，您安生睡一覺，我給您擦把臉。”
他轉身拿開少爺臉上的手巾，在滾燙的銅盆裡隨意翻來覆去淌了數次，眼神從開了縫的窗欞一瞥而過，背對門的臉面無表情。
他手指白皙修長，單手兩個指頭將整條手巾完全撐開，迅速利落地往自家少爺臉上呼了過去。
“哎喲！”那少爺的整張臉被一股火.辣辣的熱氣全然覆住，渾身打了個激靈，直挺挺坐了起來。
他眼睛裡透著精光，滿臉尬笑，哪是醉鬼的樣子，緊接著那少爺隨意空中一拋，手巾精準地飛到了銅盆裡。
他面露討好，幾步老實地站到隨從身邊，不敢造次。
那隨從執壺泡了兩盞茶，坐下來自己斟了一杯，沒好氣道，“我以為你有什麼好主意，自己當賊便罷了，還要抓我一起。”
那少爺聽聞，抓起桌上茶壺囫圇一口乾，抹了抹嘴，面上爬滿憋屈又騰起一縷微弱的懼意，“姓潘的娘們戒心太重，我到此多年始終未得其中關竅，不得不請少主現身。”
扮做少爺的青年面負易容，他在濟陽城的身份人盡皆知，便是濟陽城刺史莊清舟是也，他以真容決不敢輕易踏足這裡，當下不禁深嘆一聲。
扮做隨從的青年亦然，他安然領受“少主”之名，環顧四遭一陣好奇，“品味倒是不俗，蝸居濟陽城裡，確實委屈這老鴇了。”
姓潘的老鴇眼太利，但並非利聚而趨的“利”，與其說她因生意買賣而對恩客習慣性觀察入細，不如說她格外在意陌生人的來歷。
這樣的防守心放在一個商人身上，並不尋常。
濟陽城只此一所尋.歡之地，八方來者皆是客，自然恨不能一傳十、十傳百，不問來處、給予人自在才是正理，她的舉止在反向而行。
莊清舟略有點緊張地舔舔嘴，他身負重任來此蠻化之地，無法確保對一間小小青樓全然掌控，心底充滿不安和汗顏。
“如今您瞧見，這潘媽媽糊弄得人很有一手，我若亮出身份，未必能發現什麼異樣，今日見了她，您覺得如何？”
莊清舟藉此機會打量自家少主。眼前之人與主人自然是像，從處世待物的氣度，到主事裁決的氣勢，幾乎重合了十成十。
少主跟在主上身邊腳步一直很緊，不管外人怎麼看，在他們這些親隨的眼裡，少主是下一代的領軍。他身上深刻存有主上的烙印，並且自己甘之如飴。
那少主聽見問話，稍作思考道，“唯利是圖、八面玲瓏，只是她正常的偽裝。”方才在偏廳時，莊清舟雖然假扮醉鬼一直原地橫躺，但耳朵把全程對話聽個一字不漏，他一聽那護院和老鴇對話就覺怪異。
“你可有安排暗衛日以繼夜地監視？”
莊清舟點頭，卻也為難，“這種藏汙納垢之地很難全然防備，是我太平日子過久了，竟一味安逸於此。”
見狀，那公子想張口安慰，忽又抿嘴把話憋了回去。不能說一點責任也沒有，但這樣眠花臥柳之地，進出人流大，上繳稅金豐厚，應對日常官府巡查向來得體，深諳此道。
何況，莊清舟向來格外重視出入城記檔和人員籍檔，來此逍遙快活的人都以常客居多，表面上毫無異常，簡直無從防備起。
少主斜眼睨視那一條被悄聲開啟的窗縫，壓低聲音，“你也無需一味壓力當頭。你白日裡官差圍在身邊，未能就能查出什麼來，我觀察那兩個去而折返的護院，必是從某個渠道拿到了可靠的資訊，否則潘媽媽不會輕易放過盤查。”
莊清舟出聲感嘆，滑溜地順著少主話頭，諂媚道，“所以屬下不得不佩服少主子當年計之深遠，不知道您對西京其他邊境之地，是不是也如此重視。”
那少主清冷地哼笑，“出來混了這幾年，你真把義父當年教的東西吃到狗肚子裡去了。”
莊清舟認了罵，一副小媳婦狀。
濟陽城背依天險，易攻難守，他心甘情願來到此地，卻也不是為了升官發財，更不是被謫貶到此，完全是主上有令在前，依令行事。
“接下來你打算怎麼辦？”入夜已經很久了，周圍觥籌交錯的嘈雜聲逐漸減弱，那少主站起身，踱步到窗欞縫前，往外瞧了一眼，像是知曉他心中所想，口氣含著寬慰。
莊清舟撩起雙眸，瞳孔裡擦過一絲精光，“只有讓對手放鬆，才能尋到機會。”
這世間的機會嘛，總是見縫插針的。
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