好不容易將人送至門口，女人拼命繃住面上的平靜和清冷。
薛紋凜狀似隨意又一回頭，問了句，“樓裡這般安靜，其他姑娘們呢？也各自歇著了麼？”
女人的表情管理終於現出裂痕，那抹自持彷彿強撐，將內裡的焦躁洩露出來。
“不休息能如何？如今不必營生，到處亂逛又怕岔了病氣，只得各自房裡休息。”
她快速說完，再不遮掩地催趕，“好了，你先到處走走吧！”
幾乎與被趕出小院無異，薛紋凜回到被安置的住處，肇一乖乖在房中等候。
薛紋凜坐下，接過熱茶。
方才在那女人地盤不敢喝，現在輕輕抿了口熱氣，淺淺關心，“還順利麼？”
肇一聳肩，一副百無聊賴模樣，“跟般鹿打過照面了，他有安排活，在前樓待著呢，看到我就跟見鬼一般，差點又吵起來。”
薛紋凜無語地搖頭，用腳趾頭都想到吵架的理由。
他必然要親自來，誰都阻止不了。
薛紋凜想了想，疑惑，“他沒說些樓中奇事？”
肇一搖搖頭，癟癟嘴，“這不吵架了麼，問了他都不說！”
薛紋凜：......真是離了個大譜。
反倒是少年被勾起好奇心，一個勁問東問西。
“按照那女人說辭，百花和柳三不在城內，所有姑娘被拘在房內。”
薛紋凜語速平緩，“她渾身都在撒謊，我只暫時分不清是全段還是部分，總之，她在竭力維持一切正常的表象，但又禁不住地緊張。”
“撒謊？”肇一不解。
薛紋凜點頭。
“她和她的丫鬟自稱總理一切，樓中也的確很平靜。但此前我和般鹿在前後院探查，這裡等級森嚴，除雜役打手，還有數個賬房管事，至上才是百花和柳三。”
不說二人同時不在本就不符合常理，即便如此，那些管事能容得女人掌事？
肇一聽完薛紋凜簡述脈絡，不以為然，“看般鹿方才模樣，這樓裡的確沒啥事，或許他們走得急，或許那女人有總理管事的信物呢？”
“更不大可能。這女人連密閣都進不去，論資排輩不該是她。”
“所以，”肇一興趣缺缺地雙手一攤，“說明了個啥？”
薛紋凜不欲再對牛彈琴，只吩咐，“那院中氣味不對，你去查查，小心行跡。”
柳三與百花合力對自己試探，說明二人遠不是想象中的暗中視對方為敵，正常來說，總要留下一個才是，除非……
薛紋凜透過窗外，望向沉寂的前樓，“白日裡那女人警惕性高，你晚上再去。”
當夜幕降臨，城內實行宵禁。
三道黑影悄無聲息地貼近百花樓的後牆，薛紋凜和般鹿翻上牆頭，肇一接應。
樓內比白日更顯死寂，大部分房間漆黑一片，只零星幾扇窗戶透出微光。
像守夜的燈火。
按照般鹿提前觀察好的路線，二人避開可能的崗哨——
實際上，樓內守衛也鬆懈了許多，他們潛向後院深處。
“屬下觀察許久，大約守得百花可能的住處，但並不一定。”
後院深處有多棟獨立小院，薛紋凜跟在般鹿身後，看他選了一處，二人入內。
他想起傍晚般鹿的敘說，越想越不對勁。
“自主上離開前幾日，總之疫病之前，一切都很正常，屬下能時常得見柳三，甚至尾隨過他前往密閣，但主上只告知了我大約方向，這都是我的猜測。”
薛紋凜聽得仔細，般鹿繼續吐露，“唯一處可疑，也是屬下後來才查到。就是在屬下得知第一例病例出現時間後，查到在那之前，樓中已經開始有姑娘無故失蹤。”
肇一搓搓雙臂，抿嘴困惑，“那小院的氣味是藥沒錯，但單獨一味並無他用，一時想不到能做什麼。”
所以百花樓真的跟疫病有關聯，薛紋凜幾乎篤定。
他們現下入了小院，一片黑漆漆。
主屋門窗緊閉，薛紋凜貼近窗欞側耳傾聽，裡面毫無聲息。
他示意般鹿警戒，自己用薄刃挑開窗閂，輕輕推開一條縫隙。
一股濃烈到令人作嘔的氣味撲面而來！
不僅是藥味，更混合了傷口潰爛的腥臭、體液腐敗的酸味。
薛紋凜被嗆得掩袖後退，整個人差點歪倒，幸好被般鹿向前一推，又穩住身形。
還有一股濃烈的穢氣。
薛紋凜揉揉太陽穴，儘量屏住呼吸，向般鹿做個繼續的手勢。
二人適應黑暗後，第一眼不約而同看見屋內床榻上似乎有人影。
看形狀不止一個，一動不動。
他們閃身入內，般鹿緊隨其後，反手掩上窗。
屋內沒有點燈，窗外的微光勾勒出輪廓。
薛紋凜點燃火摺子，昏黃的光暈照亮了床榻。
眼前的景象，饒是他見多識廣，也心頭一震。
一男一女並排躺在床上。
各自身上蓋著錦被，但露出的頭臉和手臂佈滿可怖的黑色紋路——
那紋路在昏光下如同活物般微微蠕動，比劉澈描述的更為密集、顏色更深。
兩人臉色呈現出死寂的青黑，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
竟還是活的！
他們胸口均有極輕微的起伏，女人面容姣好，正扭曲著痛苦，男人則更顯猙獰。
“是疫病。”般鹿低聲道，聲音裡帶著凝重，“已然被感染得很深。”
般鹿攔住薛紋凜不允他上前。
薛紋凜也不堅持，其實他們來前早有準備，在肇一大發神功之下，從外服到內服都全副武裝，只消堅持不碰屍體，幾乎萬無一失。
般鹿蹲下身仔細檢視，一隻手堅持將薛紋凜阻攔。
薛紋凜無奈輕嘖，忍不住地催促，“要看快些看。”
般鹿雙手早罩上銀絲手套，壓住兩人脖頸，只見黑色紋路似在此處有匯聚跡象，彷彿正形成模糊的圖案——
驀地，薛紋凜從後面推搡，耳語低喝，“有人來了！”
他瞬時熄滅火源，兩人迅速隱入床榻側面的厚重帷帳之後。
腳步聲停在門外，然後是鑰匙插入鎖孔的聲音——
這門竟是從外面鎖著的！
門被推開，一盞燈籠的光透了進來。
進來的是蘭姑娘。
薛紋凜心中既驚詫又覺得順理成章。
她獨自一人，手裡竟提著一個食盒，面無表情的面上堆積著一片冰冷的淡漠。
她將燈籠放在桌上，慢悠悠走到床前，靜靜地看著床上氣息奄奄的二人。
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