已近黃昏。
天瓊城北門的哨兵換了兩班崗，第三班剛接上手裡的槍桿子，就看見北邊山道上冒出幾個黑點。
騎馬的。
速度不快，像是趕了很久的路。
哨兵吹了聲哨，城樓上的望臺打了旗語回來，己方人馬，玄鴉衛制式斗篷。
訊息一層層傳進去。
韓鐵山正蹲在城牆根底下啃一塊凍得跟石頭差不多的雜糧餅，嘴裡嚼著嚼著，忽然聽見一陣急促的腳步。
一個斥候連滾帶爬跑上來，喘得話都說不利索。
「韓……韓將軍。」
「喘勻了再說。」
「帝君他們回來了，而且……而且陳老將軍還跟著帝君一起回來。」
韓鐵山差點沒嗆到。
他把餅往懷裡一塞，人已經竄出去了，邊跑邊扣甲冑的搭扣，一路從內城衝到北門，差點撞翻兩個搬木料的兵卒。
北門大開。
暮色裡，一行人正沿著官道緩步走來。
最前頭兩名玄鴉衛壓著步子，中間架著一個身形瘦削的老人，老人左手拄著一杆長槍，槍尾拖在雪地上劃出一道印子，右手搭在玄鴉衛肩上，走得慢，但走得穩。
韓鐵山站在門洞下邊。
他看著那張蠟黃的臉從暮光裡走近。
人瘦了。
比他記憶裡瘦了至少兩圈，顴骨支楞著，軍袍空蕩蕩掛在身上，腰帶攏了又攏還是松。
但脊樑沒彎。
韓鐵山什麼話都沒說出來。
他張了兩回嘴，可眼眶裡的東西先掉下來了。
四十七歲的邊關宿將，跟了陳衍之十九年，打過的仗比吃過的飽飯多，從來沒在人前掉過淚。
今天沒繃住。
陳衍之語氣嫌棄得很。
「愣著幹什麼，不認識了？」
韓鐵山抹了把臉，鼻涕眼淚糊了一手。
「認識，陳帥！」
「那就別在這兒堵著，進城再說。」
陳衍之甩開玄鴉衛的攙扶，自己拄著槍桿往前邁了兩步，走到韓鐵山跟前。
「城裡什麼情況。」
韓鐵山使勁吸了口氣，把湧上來的那股酸勁壓回去。
「老將軍，您先進去歇……」
「少廢話。」
韓鐵山閉嘴了。
這個語氣，這個脾氣，沒錯，是他認識的那個陳衍之。
顧長生和墨鴉跟在後頭。
徐奉先湊到顧長生旁邊，「帝君，陳老將軍的傷……」
「中了巫毒不過清了，不會再惡化，但得養。」
「能養回來嗎？」
顧長生沒答。
半步三品的底子擺在那兒，巫毒雖然解了，寒毒侵體日久，想恢復到巔峰是不可能了。
能保住七成功力，已經是最好的結果。
但這話現在不能說。
一行人進了城。
天瓊城比天源城強不少，至少城牆完整，街面上有人走動，幾個巡邏的兵卒看到陳衍之，先是愣，然後一個接一個地站住，有人嘴唇哆嗦了兩下，有人直接抱拳單膝跪下去。
訊息傳得快。
等走到府衙的時候，府衙門口已經站了十幾個大小軍官，全都直愣愣地盯著陳衍之看，表情各異，但眼圈沒一個不紅的。
之前在天源城被圍的最後階段，他見過陳衍之發來的最後一封信，字跡歪歪扭扭，筆力都散了，明眼人都看得出來，寫信的人快不行了。
現在坐在面前的這個老頭，雖然瘦得脫了形，但精氣神跟那封信裡判若兩人。
什麼情況？
韓鐵山滿腦子問號，但沒敢先問。
陳衍之的脾氣他太熟了，老將軍想說的時候自然會說，不想說的時候你撬都撬不開。
陳衍之沒理他們，往主位上一坐，槍靠在椅背上。
顧長生和墨鴉跟著進去。
玄鴉衛守在廳外。
「幽雲關其餘各城，什麼情況？」
陳衍之開口就是正事。
韓鐵山收了所有多餘的情緒，抱拳開始彙報。
「幽雲關十六城，延慶、汴口兩城已確認陷落。城內守軍或戰死或被俘，末將派出的三批探子，只回來了一批，帶回來的訊息是，北燕已經把這兩座城當前沿據點在經營了。」
「經營？」
陳衍之的手指叩了一下槍桿。
「修城牆、屯糧、駐兵，全套的，跟咱們之前占城的路數一樣，反過來用了。」
廳內。
幾個將領的臉色都不好看。
自家的城，讓人端了窩，還拿來當跳板打自己人，換誰聽了都窩火。
「其餘十四城呢？」
「有五座勉強維持，守將還在，兵也還有，但糧草緊得很，靠之前帝君送來的那批軍糧勻了一部分過去，暫時餓不死。」韓鐵山頓了一下，「另有三座失聯，末將連發了六撥信使，一個都沒回來。」
信使沒回來。
要麼路上被截了，要麼城已經沒了。
「剩下的呢？」
「都在苦撐。」韓鐵山的聲音低下來，「有兩座城的守將前幾天託人帶了口信過來，說城裡能拿刀的只剩三成，其餘不是傷就是凍壞了，請求後撤合併。」
「還有一件事，末將拿不準，但必須報。」
「說。」
「這兩天斥候探到的訊息，延慶、汴口方向出現了大規模兵力調動，營帳連綿，馬群成片，炊煙數量比前半月翻了好幾倍。」
廳裡安靜下來。
炊煙翻倍，意味著吃飯的嘴翻了倍，吃飯的嘴翻倍，意味著兵力翻倍。
陳衍之盯著那張地圖看了很久。
「你的判斷呢？」
韓鐵山吸了口氣。
「北燕在集結重兵。」
他的手指從延慶、汴口兩個叉劃到中間那幾座城。
「以這兩座城為跳板，往南推。目標要麼是一口氣打穿中段，把幽雲關攔腰切斷；要麼是先蠶食兩翼的失聯城池，等包圍圈合攏了再動手。」
「不管哪個，留給咱們的時間都不多。」
韓鐵山的心往下沉了沉。
他的斥候網主要布在北面和西北，因為之前北燕的進攻方向一直從那兩個方向來，東面和南面的警戒力量薄得多。
陳衍之聽完，半天沒吭聲。
廳裡只有火盆裡木炭偶爾炸裂的聲音。
過了許久。
老人抬眼，看向顧長生和徐奉先。
「二位接下來有何打算？」
徐奉先先看了一眼顧長生，沒有搶話。
顧長生：「晚輩想隨老將軍走一走，看看其餘十五座城池的實況。」
韓鐵山沒說話。
徐奉先急了。
「帝君，登基大典還有不到二十天，您要是不回去……」
他話沒說完，但意思擺在那兒了。
帝君不在場的登基大典，朝堂上那幫人能把奏摺寫到天花板上去。南詔、東黎、西涼的使節都進境了。
萬國朝賀的陣仗已經鋪開，顧長生是帝君，得站在皇帝身側。
這不是小事。
顧長生沒接他的話。
他走到窗邊，推開半扇窗。
暮色裡，城裡幾個裹著單衣的兵卒正沿著城牆根巡邏，手裡的刀柄都凍得攥不緊，走兩步搓一搓手，再走兩步跺一跺腳。
街角一個老兵蹲在牆根底下，把一塊餅掰成四份，分給旁邊三個年紀更小的兵。
「京城有陛下坐鎮，大典自有章程。」
顧長生把窗關上。
「眼下，北境百姓和將士正處水火，我若此時抽身，與逃兵何異？」
他頓了一下。
「大典可以候，民命不能等。」
徐奉先還想再勸，被顧長生一個眼色壓了回去。
陳衍之深深看了顧長生一眼，老人渾濁的眼底掠過一絲極淡的光，稍縱即逝。
他沒多言。
「既然如此，那就休整一夜，明日動身。」
「鐵山，天瓊城你繼續守著，糧草分三批往各城轉運，優先補給最近的三座，路線你比我熟，自己安排。」
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