也不知何時起，原本晴朗的天色，漸漸陰沉了下來。
烏雲低垂，壓在兩側荒禿的山樑之上，將這槐樹村籠罩在一片灰濛濛的晦暗之中。
老槐樹龐大的殘軀橫亙在村口，斷口處還在往外滲著墨綠色的汁液，散發著一股令人作嘔的土腥氣。
姜月初垂著眼簾，神情漠然地看著不遠處的景象。
趙虎等人動作麻利，手裡拿著繩索，將那些癱軟在地的村民一個個捆了個結實。
「官爺饒命啊！我是被逼的啊！」
「我有罪......我有罪......」
過了一陣。
腳步聲響起。
劉沉安頓好了手下，緩步走到樹下。
他臉上並沒有差事結束後的喜悅，反倒是眉頭緊鎖，似乎有什麼事情想不通。
「姜姑娘。」
劉沉在姜月初身旁站定，猶豫了片刻，還是開口道：「有個事兒......我想不明白。」
「嗯哼？」
「我記得司裡的卷宗記載，隴右最近的一次饑荒，距今得有四五十年了。」
「若是那時候為了活命，跟這妖魔做了交易，倒也說得過去。」
「可剛才我看了，這村裡頭，六七十歲的老人雖然有，但更多的，是四五十歲的中年人，甚至還有三十來歲的壯丁。」
劉沉指了指那群垂頭喪氣的村民。
「若是那時候就把孩子都送去餵了樹，這槐樹村......早該絕戶了才對，哪還能延續至今？」
姜月初聞言，抬起頭目光穿過漫天的風沙，落在那破敗的村落上。
「你有沒有聽說過一句話。」
劉沉一愣：「什麼話？」
「由儉入奢易，由奢入儉難。」
姜月初的聲音很輕，卻在這風中清晰可聞。
「一開始，或許確實是為了活命。」
「易子而食，雖然殘忍，但在那種絕境之下，也是無奈之舉。」
「災年過了，雨水足了，地裡也能長莊稼了。」
「可現在卻有兩個選擇，一是面朝黃土背朝天，累死累活在地裡刨食，還得看老天爺臉色，交朝廷的賦稅......」
「二是隻需要生個孩子，往樹底下一扔，便能換來全家的口糧，舒舒服服地躺著過日子。」
劉沉整個人猛地一僵。
「這......這......」
姜月初神色平靜，「人性本就如此，好逸惡勞。」
「一旦嚐到了不勞而獲的甜頭，誰還願意去吃苦？」
「生下來，養大一點，送去喂樹，換回糧食，繼續生，繼續換......」
劉沉聽得頭皮發麻，看著那群村民的眼神，瞬間變了。
「那......那剛才為何還有人求死？」
姜月初拍了拍身下的樹幹，「這村裡的人多了，胃口越來越大，可村裡的婦人肚子卻跟不上了。」
「這一代的孩子，已經被吃絕跡了。」
「沒了孩子，他們拿什麼換？」
她轉過頭，看著劉沉，「自然是輪到這些沒用的老東西了。」
「他們知道自己就是下一頓口糧，與其被妖魔吞下去，倒不如求官爺一刀給個痛快。」
「......」
劉沉沉默了。
良久。
他長長地吐出一口濁氣，像是要把胸口的那股鬱結之氣吐乾淨。
「行了。」
姜月初站直了身子，拍了拍衣襬上的木屑。
「事兒都辦完了，你也別在這感慨了。」
她看了一眼天色，淡淡道：「帶著人，先回去吧。」
劉沉一愣，下意識地問道：「姜姑娘不一起走？」
「我還有點事。」
劉沉是個聰明人。
他在鎮魔司混了這麼多年，最懂的分寸便是——不該問的別問。
眼前這位雖然年輕，但如今已是成丹境的高手，更是郎將身份。
既然大佬都把最難啃的骨頭啃下來了，剩下的邊角料，人家想怎麼處理，那是人家的事。
他若是多嘴，那才是自討沒趣。
「既如此......」
劉沉抱拳，神色恭敬：「那卑職便先帶人押解犯人回司裡覆命。」
「這次多虧了姜姑娘出手，否則憑我們幾個，怕是都要交代在這兒。」
姜月初點了點頭，擺了擺手。
「去吧。」
「路上當心。」
...
涼州都司，內堂。
魏合放下手中的硃筆，揉了揉有些發脹的眉心。
他向後靠在椅背上，長長地吐出一口濁氣，向來嚴肅刻板的臉上，竟是難得地露出了幾分輕鬆之色。
「怪哉。」
「這大半個月來，除了幾起不成氣候的小妖作祟，整個隴右道，竟是如此平靜。」
魏合搖了搖頭，嘴角勾起一抹欣慰。
原因無他。
只因兩大成丹大妖，短短時日便被鎮魔司接連斬殺。
這般雷霆手段，這般赫赫兇威，放眼整個隴右，誰不膽寒？
誰不害怕？
這丫頭。
怕是遲早會如當今右鎮魔使一樣，光是亮出名號，便能震懾無數大妖。
他笑著搖了搖頭，伸手去拿案卷下一份公文。
然而。
就在他的手指即將觸碰到那份公文的瞬間。
魏合的動作，猛地僵在了半空。
原本輕鬆的神情，在這一剎那消失得無影無蹤。
只見那原本空無一物的一角。
不知何時。
竟多出了一張紙條。
「......」
魏合瞳孔驟然收縮。
他是誰？
涼州都司的掌印人，一身修為早已臻至成丹境。
可這張紙條。
是什麼時候出現的？
是誰放的？
他竟是毫無察覺！
魏合只覺得後背一陣發涼。
猛地站起身，渾身氣血緊繃，掃視著四周。
屋內空蕩蕩的。
除了那些死物，連個鬼影都沒有。
「呼......」
良久。
確信周圍已無他人之後，魏合這才緩緩坐回椅子上。
他伸出手，兩根手指夾起那張輕飄飄的紙條。
紙張很普通，就是百姓常用的紙。
只有短短一行字。
【來涼州府北外三十里，我有事問你。】
...
涼州府北，三十里坡。
此處雖名為坡，實則是一片亂石嶙峋的荒嶺。
若是往回倒退個幾百年，這地方在涼州地界，那是能止小兒夜啼的凶地。
前朝末年，天下大亂，流寇四起。
涼州守將在此地設伏，坑殺了三萬流民軍。
屍首也沒人收斂，就這麼草草地堆著，上面蓋了一層薄土。
每逢陰雨天，這地底下的土腥味便直往上翻，偶爾還能看見那被雨水沖刷出來的白骨。
後來大唐立國，雖說請了高僧做法超度。
但這地方到底陰氣太重，平日裡連只野狗都不願往這兒鑽。
天色昏暗。
一道人影，踩著滿地的碎石與枯草，緩步走上了山樑。
來人一襲尋常的黑色長袍，腰間挎著刀，手掌始終未曾離開過刀柄半寸。
正是魏合。
雖然如今已是成丹境的高手，在這涼州地界也算得上是一號人物。
可那張莫名其妙出現在案頭的紙條，卻著實讓人心慌。
能在重重守衛之下，神不知鬼不覺地潛入都司內堂，還將東西放在他眼皮子底下......
這般手段，若是想取他項上人頭，怕也不過是探囊取物。
魏合停下腳步，站在一處稍微平整些的高地上，目光警惕地掃視著四周。
別說人了。
毛都沒一根。
「......」
他眉頭緊鎖，耐著性子等了一炷香的功夫。
還是無人。
莫非是被耍了？
這個念頭剛一冒出來，便被他自己給否決了。
此等存在，實力深不可測，若是真有這般閒情逸致來戲耍他，那未免也太掉價了些。
可若不是戲耍......
人呢？
魏合深吸一口氣，沉聲道：「既然約魏某至此，閣下又何必藏頭露尾？」
聲音在空曠的亂石崗上回蕩。
無人應答。
只有幾隻受驚的烏鴉，呱呱叫著從枯樹上飛起。
魏合的臉色有些難看。
他握緊了刀柄，心中那股不安感愈發強烈。
正當他有些不耐，準備轉身離去之時。
呼——
只覺得後頸一涼。
一股無法形容的戰慄感從心底生出。
「你倒是來的比我要想的早一些。」
聲音幽幽響起。
魏合瞳孔驟然，渾身氣血瞬間爆發，成丹境的修為催動到了極致。
鏘——！！！
長刀出鞘，回身便是一記橫掃！
然而。
就在刀鋒即將觸及那人的一瞬間。
兩根指甲略顯尖銳的手指，輕描淡寫地夾住了他的刀鋒。
魏合臉色漲紅，拼命催動體內金丹，想要將刀抽回。
可那把長刀，就像是鑄在了那兩根手指之間。
「這便是涼州都司的待客之道？」
那人輕笑一聲。
手指微微一用力。
崩——！
一聲脆響。
魏合只覺得虎口劇震，不受控制地向後連退數步，顧不得翻湧的氣血，駭然抬頭。
只見夕陽的餘暉下。
站著一個身材極為高大的男子。
他身披一件金紅色的翎羽大氅，面容妖異俊美。
最引人注目的。
是他那一雙狹長的金色瞳孔。
以及頭頂之上，那一抹鮮紅如血，彷彿還在微微蠕動的肉冠。
「點墨？...不...種蓮境妖王？！」
男子並未否認。
他隨手丟掉指尖夾著的斷刃，從袖中掏出一塊潔白的手帕，慢條斯理地擦拭著手指。
「魏大人不必驚慌。」
「本王今日請你來，並非是為了殺人。」
「只是有些小事，想找魏大人打聽打聽。」
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