霍索恩莊園的會議大廳內。
班傑明·布萊克伍德端起酒杯，輕輕啜飲了一口銀溪領特產的黃金蜂蜜酒，甜潤的口感讓他緊繃的神經稍微放鬆了些。他環視一圈，率先打破了沉默：
「諸位，既然人都到齊了，不如我們先談談最實際的進展？我記得上次會談定下的首要任務，是連通我們五領之間的道路。不知各位那邊進度如何？我們寒霜鎮負責連線銀溪領與黑巖領的路段，已經初步開通了，雖然只是夯實了路基，鋪了碎石，但至少馬車能夠四季通行了。」
他語氣平和，彷彿只是提起一件尋常的工作彙報。這個話題非常安全，瞬間將所有人的注意力拉回到了合作本身。
石橋鎮的胖男爵似乎鬆了口氣，連忙接話：「我們石橋鎮連線灰沼鎮和銀溪領的路段也差不多了，就是有幾座橋需要加固……」
灰沼鎮的老男爵也捻著鬍鬚補充了幾句自己領地的進度。
就連一直沉默的黑巖領男爵蓋斯，也低沉地「嗯」了一聲，表示黑巖領連線寒霜鎮和銀溪領的道路也已完工大半。
話題一旦開啟，會議室內的堅冰彷彿也隨之融化了一絲。埃爾溫·霍索恩適時地接過話頭：
「看來初步合作的效果遠超預期。各家單獨修路，費時費力，但在公社框架下，分段負責，統一標準，這效率，諸位有目共睹。」他輕輕敲了敲桌面，「道路通了，就像人體的血脈活了。接下來，我們要讓血液流動起來，產生價值。」
他丟擲了醞釀已久的計劃：
「我提議，在我們五領內部，建立一個「共同市場」。降低我們之間的關稅壁壘，讓資源以更低的成本流動起來。比如，寒霜鎮的優質木材，可以更便宜、更快地運到黑巖領，作為礦洞支柱和冶煉燃料。而黑巖領的鐵錠、銅礦，也能優先、優惠地供應給寒霜鎮的鐵匠鋪和銀溪領的工匠行會。這只是初步設想，具體細則可以再議。」
這個提議切中了所有領主的利益痛點。資源互補，成本降低，利潤空間自然增大。連蓋斯男爵都微微頷首，表示可以探討。
緊接著，埃爾溫丟擲了第二個重磅提議：「光是內部流通還不夠，我們要把生意做到外面去。我建議，由我們五家共同出資，組建一支聯合商隊！以「聯合公社」的名義，前往更富庶的南方，甚至王都進行貿易！」
他詳細闡述了聯合商隊的好處：「規模更大，能僱傭更強的護衛，安全性更高；貨物種類更豐富，從寒霜鎮的皮毛木材到黑巖的礦石鐵器，再到灰沼鎮的魚類花草，談判籌碼更足。而且，我們可以根據外界需求靈活調配貨物，利潤按出資和供貨比例分配。這遠比我們任何一家單打獨鬥要強得多。」
「同意！」
「附議！」
這一次，幾乎是不約而同地，包括班傑明在內的所有領主都表示了贊同。這簡直是百利而無一害的事情，沒有人會拒絕將蛋糕做大的機會。會議室內的氣氛第一次真正熱烈起來。
埃爾溫趁熱打鐵，提出了更具前瞻性的構想：「既然內部市場和對外商隊都有了，我們還可以嘗試建立跨領地的產業鏈。例如，寒霜鎮的木材運到黑巖領，加工成更精細的木器或工具半成品，再送到銀溪領進行最後的打磨、包裝，利用聯合公社的商業網路銷售出去。這比原材料直接出售，利潤要豐厚得多！」
這個構想讓幾位領主眼中都閃爍起光芒，彷彿看到了金幣滾滾而來的景象。
就在眾人沉浸在商業藍圖中時，班傑明清了清嗓子，提出了一個看似不那麼起眼，卻至關重要的補充提案：
「諸位，商業流通離不開資訊的暢通。我提議，我們五領之間，建立一套初步的資訊與情報共享網路。不需要涉及核心機密，主要是共享一些公開的、或與大家利益相關的訊息，比如大型商隊的動向、主要商路的安全狀況、周邊區域的物價波動，甚至是……某些可能影響我們共同安全的潛在威脅的風聲。這能幫助我們更好地做出決策，規避風險。」
這個提案讓西境三位領主陷入了思考。共享資訊，意味著一定程度上的透明，也意味著可能會暴露自己的一些情況。石橋鎮和灰沼鎮的男爵顯得有些猶豫，將目光投向了蓋斯。
蓋斯男爵粗壯的手指在桌面上有節奏地敲擊著，他銳利的目光掃過班傑明，又看了看埃爾溫，最後沉聲開口，一錘定音：
「可以。資訊靈通，總比做聾子瞎子強。我黑巖領同意。」
他的想法很直接：沒必要瞻前顧後，有好處就去爭取。既然已經綁在了公社這條船上，多一些耳目，對大家都有利。見他同意，另外兩位西境領主也連忙點頭表示附議。
至此，五領會談的核心議題基本達成一致。道路連通、準共同市場、聯合商隊、產業鏈雛形、情報網路……一個區域合作組織的框架已然清晰。
會談結束後，各位領主開始自由活動。石橋鎮和灰沼鎮的男爵幾乎是立刻湊到了埃爾溫身邊，臉上帶著略顯尷尬的笑容，顯然是想為上次未能援手一事進行一番解釋和彌補性的溝通。
而班傑明則被蓋斯男爵攔了下來。
「寒霜鎮男爵，借一步說話。」蓋斯的聲音依舊低沉，但少了幾分會議上的冷硬。
兩人走到會議大廳外的露臺上，遠處還能看到寒霜鎮士兵駐紮的整齊營帳。
蓋斯的目光掃過那些士兵，然後重新落在班傑明身上，開口第一句話竟是：「你的兵，不錯。」
他的稱讚並非客套，而是帶著一種內行人的審視和真心實意。「我過去，也在戰場上摸爬滾打，流過血，也帶過兵。後來有了領地，一點點攢家底，拉起了現在這支隊伍，自認還算能打。」他頓了頓，目光銳利地看著班傑明，「但你……速度比我當時更快，路子也更準。」
在這點上，蓋斯毫不掩飾他的複雜情緒：「說實話，看到你的兵，我既不爽，但又不得不佩服。你這人，不聲不響，弄出來的東西卻總能嚇人一跳。」
班傑明微微一笑，不置可否：「蓋斯男爵單獨約我，就是想聊這些嗎？」
「當然不是。」蓋斯臉上露出了一個近乎猙獰的、如同孤狼般的笑容，坦率得驚人，「我只是想告訴你，直到現在，親眼看到你的實力，我才真正把你視為……可以平起平坐的盟友。或者說，一個值得警惕的對手。」
他話鋒一轉，帶著一種野性的直白：「我不會與你交惡。至少現在不會。說實話，看到你這樣潛力無限的鄰居，我第一個念頭甚至是想立刻和你開戰，試試你的斤兩，把你扼殺在崛起之前。」他眼中閃過一絲危險的光芒，但隨即又收斂起來，語氣甚至帶上了一點……無奈？「但我不能。因為那樣做，我妻子會生氣的。」
班傑明聞言，差點被自己的口水嗆到，他沒想到會聽到這樣一個理由，忍不住調侃道：「……看不出來，你這麼聽老婆的話？」
蓋斯絲毫沒有覺得不好意思，反而理所當然地哼了一聲：「因為她的腦袋比我更聰明。她知道在什麼時候，該做什麼，不該做什麼。她說過很多次，現在和你合作，比和你對抗，對我更有利。」他頓了頓，壓低了聲音，透露出一個關鍵資訊，「另外，她也分析出了一些情況，讓我提醒你，鷹巢城伯爵近期大機率不會親自出手找你和寒霜鎮的麻煩，他們內部有些問題需要優先解決，無暇他顧。」
這無疑是個好訊息，但蓋斯接下來的話又讓班傑明提起了心：
「但這不代表狼口堡那個老傢伙會對你視若無睹。他的二兒子還在你手裡，領地顏面盡失。據我所知，他不是個能嚥下這口氣的人。你最好小心他的報復，可能是經濟上的，也可能是……更直接的方式。」
蓋斯拍了拍班傑明的肩膀，力道不小：「這條訊息，放在外面，至少值一百枚金盾。算我贈送你的，就當是……為我們盟友關係的開端，表示一點誠意。」
說完，這位渾身散發危險氣息的男人，不再多言，轉身大步離去，留下班傑明獨自在露臺上，消化著這資訊量巨大且風格獨特的盟友宣言。
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