劇烈的撞擊、木頭碎裂的轟鳴、磚石崩塌的嘩啦聲。然後是短暫的沉默。
馬爾茨的意識在疼痛與眩暈的海洋中掙扎著浮出水面。他首先感覺到的是身下粗糙的木屑和冰冷的碎石，以及左腿傳來的、尖銳到讓他眼前發黑的劇痛。
但他還活著。
他艱難地轉動頭顱，咳出嘴裡的灰塵，目光焦急地尋找。隨即，他的心猛地沉了下去，比剛才從空中墜落時更快、更重。
他親密的夥伴，他忠誠的坐騎，他無言的家人——就躺在他身邊不遠處，龐大的身軀壓垮了這間可憐民宅的大半個屋頂和牆壁。它漂亮的褐色羽毛沾滿了灰塵、血跡，曾經炯炯有神的琥珀色眼瞳此刻半闔著，失去了所有神采，只有胸膛極其微弱、幾乎看不見的起伏。
他的獅鷲在最後關頭調整了姿態，用自己寬闊的背脊和堅韌的身軀承受了絕大部分衝擊，才換來了馬爾茨的倖存。作為代價，這頭驕傲的空中王者，這頭擁有著馬爾茨絞盡腦汁起的、擁有長達十五個單詞名字的夥伴，此刻躺在這裡，只有出氣，不見進氣。
馬爾茨的視線模糊了，他們一同訓練，一同巡邏，一同在藍天白雲間翺翔，分享勝利的喜悅和疲憊的寧靜……那不是坐騎，那是他生命中不可分割的一部分。他掙扎著想要爬過去，但左腿的劇痛讓他悶哼一聲，幾乎再次昏厥。
就在這時，另一種聲音引起了他的注意力。腳步聲。拖沓的、不協調的、數量眾多的腳步聲，正從廢墟外圍的街道和破損的門窗處傳來，越來越近。
悲痛瞬間被生存的本能壓過。馬爾茨咬緊牙關，目光掃視四周，迅速抓起了落在腳邊不遠處的副武器。一把堅固的騎兵短劍。他背靠著一截尚未完全倒塌的牆壁殘垣，將短劍橫在身前，獅鷲騎士的尊嚴和訓練讓他繃緊了每一根神經。他可以戰死，但絕不會像待宰的羔羊一樣毫無反抗地死去。
幾張面孔出現在廢墟的缺口處。那是人類的模樣，穿著平民的衣物，但他們的眼睛空洞無神，表情僵硬如同面具，動作帶著一種奇異的滯澀感，彷彿關節生了鏽的木偶。他們「看」到了馬爾茨，然後毫無預兆地的撲了過來，喉嚨裡發出含糊的咕嚕聲。
馬爾茨握緊了短劍，計算著最先進入攻擊範圍的敵人，準備揮出可能是生命中最後的一擊。
然而，預想中的衝擊並未到來。
幾道難以察覺的金色光芒，如同陽光下最纖細的蛛絲，在空中一閃而過。沒有破空聲，沒有炫目的光彩，只有極其精準、快到極致的切割。
噗嗤。噗嗤。
撲在最前面的三名敵人身體陡然僵住，隨即，他們的軀幹彷彿被無形且無比鋒利的線纜劃過，悄無聲息地斷裂開來，切口平滑得駭人，直到碎塊落地，才發出沉悶的響聲。
馬爾茨愣住了，短劍還舉在半空。
「還清醒嗎？」一個屬於男性的聲音從上方傳來。
馬爾茨猛地抬頭，看到一個人影從旁邊一棟受損稍輕的二層建築殘骸邊緣躍下，落在他身前幾步遠的地方，落地時幾乎沒有發出聲音。
來人露出一張略顯疲憊但眼神異常銳利的臉。馬爾茨不由的有些警惕，在這種危險的地方出現蒼白教會的瘋子沒什麼稀奇的，但對方看著不像蒼白教會的教徒。
看著太正常了。
「你是……？」馬爾茨的短劍並未放下。
「撒卡。」男人言簡意賅，同時迅速掃視了一眼四周，「來這裡的理由，和你大致相同。」
自稱撒卡的男人沒有浪費時間解釋，他走到馬爾茨身邊，蹲下身，目光落在那條扭曲變形、傷口猙獰的左腿上。馬爾茨這才看清，有幾縷極其纖細、近乎透明的金色絲線，正如同擁有生命般，從撒卡的指尖延伸出來，微微飄動，散發著極其微弱的光暈。
「神眷者……」馬爾茨低聲吐出這個詞。
撒卡全神貫注，指尖的金色細絲如同最靈巧的縫針和手術線，探入馬爾茨腿部的傷口，將表面縫合，阻止傷勢繼續惡化和失血。
幾十秒後，撒卡收回了金色細絲，馬爾茨腿上的傷口雖然依舊看起來可怕，但至少不再汩汩流血。
「你下一步打算做什麼？」馬爾茨喘著氣問，對撒卡的敵意減少。
「這裡不是說話的地方，」撒卡站起身，「先離開。」
馬爾茨點點頭，嘗試靠單腿和牆壁站起來，但失敗了。撒卡見狀，毫不猶豫地轉過身：「上來，我揹你。抓緊時間。」
「等一等。」馬爾茨的目光再次投向躺在廢墟中、呼吸微弱到幾乎停止的獅鷲。
他深吸了一口氣，單腿跪地，蹣跚著爬到獅鷲的頭顱邊。獅鷲似乎感應到他的靠近，眼瞼極其輕微地顫動了一下。
「很快結束了，朋友。」馬爾茨的聲音哽咽了，他抽出腰間的短劍，手在劇烈顫抖，但眼神卻異常堅決。他撫摸著「獅鷲頸側溫暖的皮毛，找到位置，然後閉上眼睛，用盡全身力氣，將鋒利的劍刃精準而迅速地刺入、橫拉。
龐大的身軀最後輕微地痙攣了一下，然後徹底鬆弛下去。
在撒卡的揹負下，馬爾茨感覺自己像一件貨物。撒卡對地形的熟悉程度令人驚訝，他總能找到相對隱蔽的路徑，避開那些遊蕩的敵人和更怪異東西聚集的區域。
左腿的傷口在顛簸中傳來陣陣抽痛，讓馬爾茨冷汗直冒。
「為什麼不直接離開這裡？」為了分散對疼痛的注意，也為了心中的疑惑，馬爾茨問道，「以你的能力，王都的城牆攔不住你。」
撒卡的速度沒有絲毫減緩：「有人嘗試過。很多。騎士，神眷者，甚至盜賊……但都失敗了。翻越城牆，挖掘地道，都不行。這裡已經成了一座只進不出的圍城。」
馬爾茨的心沉了下去。一座無法逃離的活地獄？他只能祈禱貝克能平安將情報帶回石崖領了。
大約二十分鐘後，撒卡在一處看起來毫不起眼的石板前停了下來。他謹慎地觀察了四周，確認安全後，示意馬爾茨抓緊。接著，他伸出空著的一隻手，按住那塊厚重的石板邊緣，手臂肌肉賁起，伴隨著低沉的摩擦聲，竟然僅憑肉體的力量，將石板移開了一個足以讓人透過的縫隙。裡面是向下的、漆黑的階梯。
撒卡揹著馬爾茨側身鑽了進去，然後從裡面又將石板小心地挪回原位。黑暗中，只有撒卡沉穩的腳步聲和馬爾茨壓抑的喘息。向下走了大約兩段階梯，轉過一個彎，前方隱約出現了昏黃跳動的光芒。
那是一個相對寬敞的地下空間，看起來像某個富裕人家的地窖或小型倉庫改造的。空氣渾濁，帶著土腥味、汗味、血腥味和劣質油脂燃燒的氣味。幾盞油燈和蠟燭提供著有限的光明，勉強照亮了聚集在這裡的人們。
馬爾茨被撒卡放在一塊鋪著皮革的地面上。他藉著昏暗的光線，迅速掃視四周。
人數大約有二三十人。他們大多帶著傷，神情疲憊、驚惶或麻木。馬爾茨的目光銳利地掃過他們裝備和衣物上的徽記。
他看到了帕斯卡家族的徽記，看到了鐵巖伯爵的紋章，甚至看到了東境大公旗下衛隊的簡化徽記。更讓他眼皮一跳的是，角落裡還有四個個身穿破損白袍、胸前掛著殘缺銀月徽記的人——蒼白教會的教徒。
這些人，竟然聚集在一起？
「撒卡先生，他們是……？」馬爾茨低聲問正在檢查他腿上臨時「縫合」情況的撒卡。
回答他的卻不是撒卡，而是一個靠在對面牆壁、鎧甲上鐵巖徽記尤為顯眼的騎士。他年紀不小了，滿臉胡茬，臉色因失血而蒼白，最觸目驚心的是他的右臂——齊肩而斷，如今用簡陋的繃帶緊緊捆紮固定著。他用僅剩的左手握著一把缺口的長劍，眼神裡滿是挫敗。
「和你一樣，」鐵巖騎士朝撒卡的方向歪了歪頭，帶著毫不掩飾的自嘲，「被他從哪個該死的角落拖回來的廢物。還能喘氣的廢物。」
馬爾茨沉默了一下，沒有理會那話語中的刺。他的注意力回到自己的腿上。撒卡的「縫合」止住了大出血，但傷勢本身並未好轉。疼痛非但沒有減輕，反而隨著顛簸，開始轉化為一種深入骨髓的、伴隨著腫脹和異常發熱的劇痛。
馬爾茨接受過基礎的戰場急救訓練，判斷如果不進行進一步的專業清創和處置，別說這條腿，恐怕連性命都難保。
他忍著痛，抱著微弱的希望，看向撒卡和那個鐵巖騎士：「這裡……有醫生嗎？或者懂醫術的人？」
鐵巖騎士聞言，扯出一個難看的冷笑，用他僅存的左手指向地窖另一個角落。那裡，一個蒼白教會的教徒正雙膝跪地，對著牆角低聲而急促地祈禱。
「你最好祈禱，他祈禱得再快一點，再虔誠一點……說不定他所信仰的那一位，會突然降下奇蹟，治好你的腿，也治好我們所有人的傷。」
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