布萊克伍德兄弟聯合產業園區
自從軌道馬車和集中供暖系統獲得成功，讓·布萊克伍德管理的工業區就一直在擴張，如今已頗具規模。高爐、鍛打車間、木工坊、組裝區、新設立的「蒸汽動力研發中心」……日夜不息地吞吐著原料，產出著各種金屬構件、器械零件乃至成品武器鎧甲。
最近，工坊裡新來了一個叫比徹的年輕學徒。這小子話不多，手腳卻異常麻利，無論是對著灼熱的鐵砧揮舞錘子，還是操作日益複雜的齒輪車床，上手速度都快得驚人。
更讓老師傅們嘖嘖稱奇的是，他總能在一些細節上提出巧妙的改進。一個卡榫的設計，一個傳動齒輪的角度，甚至只是工具擺放的順序。這往往能讓效率提升一小截。
尤其是在那些讓視為寶貝疙瘩、還在不斷除錯改進的「蒸汽動力機」旁邊，比徹眼裡閃的光簡直比爐火還亮。他常常在休息時間蹲在旁邊看，手指在沾滿煤灰的地面上畫著只有他自己懂的線條和符號。
這份過人的天賦和專注，很快引起了管理者讓的注意。一開始是欣賞，但很快，屬於管理者的警惕心提了起來。
「上手太快，點子太多，還特別盯著蒸汽機……」讓摸著下巴上新冒出的胡茬，在簡陋的辦公室裡踱步，「該不會是哪個鄰居派來偷師的吧？這事可不能馬虎。」
技術，尤其是蒸汽動力這種可能改變未來的核心技術，是寒霜鎮目前最重要的籌碼之一。讓決不允許有人在他的地盤上搞小動作。
於是，在一個比徹完成當天工作、準備離開工坊區的傍晚，讓帶著幾個膀大腰圓、一臉「我們是正經工人」的老夥計，堵在了年輕人面前。讓的臉色陰沉得像要下雨，背在身後的手似乎藏著什麼東西。
「小比徹，幹得不錯啊。」讓的聲音聽不出喜怒。
比徹顯然有些緊張，但還是規規矩矩地行禮：「謝謝大人誇獎，我還有很多要學……」
「光會學可不夠，」讓打斷他，猛地從身後拿出東西——不是棍棒，也不是帳本，而是五個用麻繩拴在一起的、裝滿透明液體的玻璃瓶，瓶身上貼著簡陋標籤：「靈園特供·快樂水」。
「來，小夥子，」讓把五瓶酒「咚」地一聲墩在旁邊的工作臺上，露出一口白牙，笑容卻讓比徹後背發涼，「咱們工坊的規矩，新人表現突出，得慶祝慶祝。我這人實在，不搞虛的。喏，五瓶快樂水，夠意思吧？聽說連咱們鎮上那位靈園主教，一口氣都幹不了三瓶。今天只要你把它們都「認識」了，以後就是我讓·布萊克伍德罩著的兄弟！」
比徹看著那五瓶在昏暗光線下晃盪的、據說喝一口就能讓矮人跳踢踏舞的烈酒，臉都白了：「大、大人，這……我不太會喝……」
「不會喝才要學嘛！都是男人，爽快點！」讓不由分說，親自開瓶，幾個「老師傅」默契地上前，半勸半架，硬是把五瓶「快樂水」給比徹灌了下去。
效果立竿見影。比徹先是臉紅得像煮熟的龍蝦，然後眼神開始渙散，舌頭打結，最後抱著桌腿開始一把鼻涕一把淚地交代「祖宗八代」。
「我家裡以前……以前在西境，領主手下……做、做軍工的專門給騎士老爺們修鎧甲，改弩車我爹是管事……」
「後來領主的倉庫丟了批要緊的軍械……上頭、上頭抓不到真賊，就讓我爹頂包，說我們監守自盜要、要砍我們全家腦袋……」
「我們連夜跑出來的，一路往東，聽說這邊不講出身，有手藝就能吃飯……就、就來了。我爹我娘，我弟弟妹妹……都在鎮南區住下了，戶籍，戶籍都登記了……大人，我說的都是真的啊嗚嗚嗚……」
聽完這帶著濃重酒氣和哭腔的坦白，讓心裡那點懷疑瞬間煙消雲散。誰家派細作會拖家帶口連戶籍都落了？這分明是走投無路來奔活路的匠戶之後！西境的軍工技術？這可不是偷師，這是送上門來的人才啊！
「哎呀！小比徹！你看這事兒鬧的！」讓立刻換上一副「誤會了都是誤會」的熱忱面孔，用力拍著還在暈乎的年輕人肩膀，「受苦了受苦了！來了寒霜鎮就到家了！以後好好幹，那什麼，明天別去車間了，直接來我辦公室！咱們好好聊聊西境那邊……呃，我是說，好好規劃一下你的職業發展！」
第二天，比徹頂著快要裂開的腦袋，戰戰兢兢地來到讓的辦公室。讓早已備好了酒水和詳細的寒霜鎮蒸汽機圖紙。一番深入交流後，讓的眼睛越來越亮。
比徹這小子，不僅僅是熟練工匠，他腦子裡裝著一套完整的、基於實戰需求的軍工思維。他看到蒸汽機，第一反應不是「這能帶動多少錘子」，而是「這持續穩定的巨力，如果用來驅動床弩或者投石機會怎麼樣？」
他甚至已經用炭筆畫了幾張極其粗糙、但原理清晰的概念圖——蒸汽增壓式連發弩炮、蒸汽動力撞錘……
「好小子！你他娘真是個人才！」讓激動得差點把桌子拍散架。他內心深處那股沉寂已久的火焰被徹底點燃了。曾幾何時，他最大的夢想是為威風凜凜的騎士老爺打造一把傳世寶劍。來到寒霜鎮後，是研製威力驚人的塵晶炸彈和改良軍備。
如今，工坊的生產效率節節攀升，產出的標準板甲片和武器多到可以大量出口貿易，日子蒸蒸日上。
但讓總覺得，缺了點什麼。缺了那種打破常規、創造前所未有之物的極致刺激。
現在，比徹和他的軍工幻想，就像一顆火星，丟進了讓這座壓抑著創新慾望的炸藥桶。
「搞！必須搞！」讓當場拍板，拉著比徹，又叫來幾個絕對可靠、技術頂尖的核心老師傅，一頭扎進了有重兵把守的「特種研發車間」。目標明確，集中所有資源，在最短時間內，搞出一臺概念驗證版的蒸汽弩炮。不要保守，有什麼大膽的想法全都往上裝！唯一的核心指標就是威力要猛到沒朋友！
他們要給總是忙於政務和聯盟事務的班傑明，一個真正的、硬核的驚喜。
一個深夜。
班傑明終於批閱完最後一份關於南境的貿易協定，揉了揉發澀的眼睛。他端起桌上已經微涼的草藥茶，準備喝完這杯就去休息。連續的高強度腦力勞動，即使如今有念刃支撐，也讓他感到精神疲憊。
就在他剛把杯子舉到唇邊的時候——
「轟——！！！！！」
一聲極其沉悶、卻彷彿撼動了腳下大地的巨響，毫無徵兆地從產業園區方向傳來。那聲音不像雷鳴，更像某種龐大結構崩塌、爆炸的混合體。
「哐當！」
班傑明手一抖，茶杯直接掉在厚地毯上，深色的茶漬迅速散開。他猛地站起身，心臟在瞬間漏跳了一拍，第一個念頭如同閃電般劃過腦海：
敵襲？！炮擊？！已經開始轟炸寒霜鎮了？！
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