賽麗婭在巡視空蕩蕩的營地時，走進了那間最大的、顯然是游擊隊用來議事的木屋。屋內的簡陋長桌被擦拭得異常乾淨，與周遭的凌亂撤離痕跡格格不入。而更引人注目的是，長桌中央，整整齊齊地擺放著一排粗糙的木牌，像是某種靜默的儀式，又像是刻意留給後來者的「留言」。
它們就那樣放在那裡，彷彿在安靜地等待著誰。
賽麗婭遲疑地伸出手，拿起最靠近她的一塊木牌。上面用炭筆歪歪扭扭，卻一筆一劃極其用力地刻寫著：
科爾，死於王女賽麗婭·溫莎的正義之下。他曾是一名因交不起重稅而拿起草叉反抗的農夫。願他在地下，再也不用忍受飢餓。
賽麗婭的手幾不可察地抖了一下。她迅速拿起另一塊，又一塊。
西奧蘭，死於王女賽麗婭·溫莎的正義之下。他曾是芬恩的左膀右臂。願他的靈魂，不再被不公刺痛。
拉比，死於賽麗婭·溫莎的正義之下，在被戍衛軍的鐵蹄踐踏前，她只是個想保護自家農田和孩子的母親。願她的孩子，還能記得母親懷抱的溫度。
每一塊木牌，都是一個名字，一段簡短的生平，一個與她——賽麗婭·溫莎直接相關的「死因」和一句卑微的「祝願」。
賽麗婭握著木牌的手指關節微微發白。她不明白。芬恩讓人留下這些，是為了什麼？是為了讓她看到這些名字，讓她產生愧疚，從而動搖決心，甚至退兵嗎？
幼稚！ 一個冰冷的聲音在她心底響起。如果你們不背叛王國，不拿起武器對抗秩序，如果你們安分守己地做好一個國民的本分，怎麼會死？！是你們的選擇，導致了這一切！
她用力將木牌放回桌面，發出「啪」的一聲輕響。沒關係， 她對自己說，如果我為此動搖，就正好順了他們的心意。我絕不能動搖。我是對的，我必須完成我的使命。
然而，命運似乎總喜歡在人剛下定決心時，給予最殘酷的嘲弄。
不幸，往往在人們最放鬆警惕的時刻，悄然降臨。
就在賽麗婭宣佈休整半日、準備回軍的命令下達後不久，營地內突然爆發了大規模的騷亂。
上百名戍衛軍士兵幾乎在同一時間段出現了嚴重的中毒症狀。他們臉色發青，嘴唇烏紫，劇烈地嘔吐、腹瀉，腹部絞痛讓他們蜷縮在地，發出痛苦的呻吟，很快便虛弱到無法站立。隨軍的醫師匆忙檢查後，臉色變得極其難看。
「是毒！水裡有毒！」他顫抖著指向營地中央那口看起來清澈見底的水井，「發作很快！南境沼澤裡的毒物和配方千奇百怪，每隔一段時間就有新的變種，我……我根本分辨不出他們具體用了什麼毒，也不知道對應的解藥！」
他給出的建議非常無力：「只能……儘量多喝乾淨的清水，嘗試稀釋毒性，然後聽天由命……」
但「乾淨的清水」在哪裡？
很快，負責外出尋找新水源的小隊傳來了噩耗。一支前往附近已知溪流取水的十人小隊，沒有按時返回。當賽麗婭帶著親衛趕到那片林間溪流時，看到的景象讓她血液幾乎凍結——
十名士兵的屍體，被粗糙的繩索吊在溪流旁的樹枝上，隨著微風輕輕晃盪。他們的鎧甲被扒開，赤裸的胸膛或後背上，用某種暗紅色的顏料，寫著清晰而刺目的大字：
「這只是開始。」
賽麗婭站在原地，看著那些不久前還活生生計程車兵如今變成懸掛的警告，看著溪邊顯然是故意留下的、指向沼澤更深處的痕跡，一股混合著憤怒、寒意和更深重無力的顫慄，從腳底直衝頭頂。
芬恩……這就是你的回答嗎？
這不是撤退。這是宣告。
南境的戰火硝煙尚未完全散去，但另一種「硝煙」，語言的硝煙卻以更快的速度，在王國各地蔓延開來，在酒館、市集、莊園的僕役間、甚至一些小貴族的書房裡悄然傳遞。
傳言版本繁多，細節生動得彷彿親眼所見：
有人信誓旦旦地說，鄰居的遠親親眼看見，賽麗婭王女的軍隊在「收復」某個村莊時，因為村民藏匿糧食，便將整村人當作「叛匪同謀」屠殺殆盡，連孩童都未放過。昔日仁慈的勇者形象，徹底崩塌。
更深入的分析者則竊竊私語。王女殿下早已不是當年的七騎士了。她已成為南境大公阿普頓手中最鋒利、最聽話的一把刀。阿普頓借她王室的名義清除異己、鎮壓不滿，而王女則借大公的兵力積累「戰功」，為將來爭奪王位增添籌碼。這把刀，最終只會砍向平民的脖子。
但流傳最廣、也最令人唏噓的，是關於「七騎士」 的。
那個曾經象徵著正義、勇氣與友誼的傳奇組合，似乎已隨著王女劍鋒染上同胞之血而徹底破碎。
「知道嗎？光輝的塞西莉亞……已經死了。」 酒客們壓低聲音，交換著宛如親歷的「秘聞」，「現在的賽麗婭·溫莎，只是一個冷酷的貴族。她和其他六位騎士早就分道揚鑣了！」
「何止分道揚鑣！我聽說，在河地那，她和她過去的同伴，因為理念不合，直接刀劍相向。塞西莉亞……不，賽麗婭王女，親手殺死了芬恩最信任的朋友。七騎士的誓言，早就被她自己踐踏在腳下了！」
「七騎士？早就分崩離析啦！加爾文在石崖領前線，艾拉在鐵鑄領，班傑明在寒霜鎮……誰還理會這位在南境揮舞屠刀的王女殿下？傳奇已經落幕了。」
這些傳言有鼻子有眼，細節豐富，情緒飽滿，在恐懼、不滿與對昔日傳奇破滅的失望情緒中瘋狂滋長。
而就在這時，南境大公阿普頓正式釋出了嘉獎令。大肆宣揚賽麗婭王女「臨危受命」、「果敢堅毅」、「以雷霆手段迅速平定南境叛亂」、「有力維護了王國統一與律法尊嚴」的赫赫戰功。將她塑造成一位鐵血、果決、忠於王國秩序的王室典範。
緊接著，南境各地不少貴族，尤其是那些領地靠近叛亂區或本就與阿普頓關係密切的貴族，紛紛附和，公開讚揚王女的「功績」與「魄力」，譴責「叛匪」的愚昧與危害。
當傳言開始與官方的定調、既得利益者的掌聲交織在一起時，它們便不再僅僅是謠言。
它們開始變成一種被半公開認可的敘事，一種為賽麗婭這個名字，在南境乃至更廣闊的王國範圍內，重新定義的標籤。
「平定叛亂的鐵血王女」——這個稱呼，開始取代「光輝的塞西莉亞」，成為她在許多人心中，新的形象。
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