「這些天，讓各位受苦了。」
阿布羅狄站在旁邊，袖口上被蒼白淨火灼出的破洞還在隱隱散發焦味。他聽著男爵的話，內心毫無波瀾，甚至有點想笑。
苦在哪了？ 他心想。比起其他領地，聖泉領的人過得還是滋潤了。感覺不如他趕來救場還搭上一件好袍子來的辛苦。但他很給面子地沒有把任何不合時宜的情緒表露出來。
「你們承受了不該承受的痛苦。飢餓，寒冷，恐懼……還有被你們所信賴之人背叛的失望。」
「我現在告訴你們，」班傑明的語氣轉為一種不容置疑的篤定，「食物，燃料，很快就會有。聯合公社商隊已經在調集物資，最遲明天日落前，第一批糧食和蜂窩煤就會運抵聖泉領。我不會坐視任何一個人凍斃於風雪，也不會允許飢餓繼續折磨這片土地。」
人群中爆發出了一陣明顯的騷動。
「我向你們承諾，」他繼續說，「在你們的生命得到保障之前，在聖泉領重新恢復秩序之前，我不會離開。」
這是最直接的答案，回答了人們最深切的恐懼。他們或許不知道布萊克伍德男爵的承諾能否實現，但至少，有了盼頭。在信仰動搖、偶像崩塌的此刻，這份關於生存的承諾，比任何神聖的禱詞都更有力量。
訊息像風一樣傳開。更多的人湧入大教堂，不僅是那些參與衝擊的憤怒者，還有更多圍在外面、惶惑不安的普通訊徒。聖所從未容納過如此多的信眾，諷刺的是，他們聚集於此，並非為了朝拜女神，而是為了聆聽一個被他們教會囚禁之人的世俗保證。
希望與憤怒，信賴與懷疑，如同兩股湍流在此交匯。
然後，人群中響起一個尖銳的聲音：「那些……那些傳言呢？教會真的在做……活體實驗嗎？真的違背了女神教義嗎？」
空氣瞬間凝固。
一名原本藏在廊柱後、身著高階修士袍的老人猛地跳了出來，臉色因憤怒和恐懼而漲紅：「閉嘴！無知的羔羊！那都是異端和別有用心者散佈的無稽之談！是玷汙聖所的謊言！」
他試圖用往日的權威喝止質疑，但回應他的，是人群爆發出的更大聲浪：
「你才該閉嘴！」
「讓男爵說！讓修女大人說！」
「我們要知道真相！」
老人踉蹌後退，彷彿被無形的力量擊中。
班傑明沒有立刻回答。他微微側過頭，目光落在身後那個幾乎要縮排陰影裡的身影。
「莉維亞，你來說，還是我來說？」
莉維亞的身體劇烈地顫抖。修女袍的袖口被她絞得皺成一團。羞愧、恐懼、自我厭惡。站在這片她曾主持禱告的地方，面對這些曾向她投以信賴目光的信徒，每一秒都是凌遲。
但她還是動了。她向前挪了一小步，從班傑明的陰影中暴露在眾人目光下。她沒有看任何人，只是低著頭，用細微得幾乎聽不見的聲音對班傑明說：
「我……我什麼都會做的。」
她是聖泉領的領主，是蒼白女神在這片土地上的代言人，是信眾心中最接近神聖的存在。在許多信徒樸素的認知裡，班傑明·布萊克伍德終究是「外人」，他的話或許有力，但總隔著一層。可如果是莉維亞修女親口所說……那麼無論多麼匪夷所思，都必然帶有某種他們願意相信的「真實」。
「他們說的……是真的。」
短短几個字，抽空了莉維亞所有的力氣。
她沒有詳細描述地下聖所的聖血，沒有提及巫者帝國的遺骸。但她承認了最核心的「背叛」。
「教會……在暗中進行著……違背女神教義的事情。」她的聲音越來越低，卻因殿堂的寂靜而異常清晰，「我們……隱瞞了真相。。」
她停了下來，巨大的眩暈感襲來。她不知道自己還能說什麼，該說什麼。承認錯誤？乞求寬恕？這些都太蒼白，太虛偽。她自己都無法原諒自己。
人群死一般寂靜。
預想中的憤怒咆哮沒有立刻爆發。取而代之的，是巨大的茫然和失落。
過了好幾秒，才有一箇中年人喃喃出聲，聲音裡充滿了不可思議：「所以……所以死誕者沒有入侵我們……不是因為女神在庇佑聖泉領？」
「不是庇佑？」
「是因為……我們被拋棄了？」
「還是說……這根本就是懲罰？」
信仰的邏輯在此刻發生了可怕的扭曲。對於虔誠的信徒而言，違反教義必然招致神罰。斷糧、缺燃料、內部的腐敗、外部的威脅……這一切突然都有了「合理」的解釋。這不是考驗，而是降罰。
他們甚至看向班傑明的目光都帶上了新的、恐懼的意味——這個揭露真相、帶來物資、承諾留下的男人，會不會就是女神派來執行懲罰，或者……給予他們最後一次機會的使者？
複雜的情緒在人群中發酵。憤怒並未消失，但混合了更深的幻滅、自我懷疑和一種宗教獨有的認命。
人群開始散去。沒有歡呼，沒有感謝，也沒有進一步的暴力。他們沉默地、失魂落魄地離開這座已不再是心靈支柱的大教堂。
莉維亞看著他們離開，感覺自己的靈魂也跟著被抽空了。她搖搖欲墜。
我毀了主座的期待。
我毀了教會的聲譽。
我毀了他們的信仰。
我毀了一切。
事後，在相對安靜的迴廊裡，莉維亞看到了那個之前跳出來呵斥民眾的高階修士。他鼻青臉腫，袍子被扯破，瑟縮在角落裡，眼神渙散。
聽說是幾個得知「真相」後情緒崩潰的低階修士動的手。對於這些將一生奉獻給教會的人來說，信仰支柱的崩塌，帶來的衝擊遠比普通訊眾更加激烈和具有毀滅性。
莉維亞站在不遠處，看著這一切，一動不動。
「你在哭嗎？」
班傑明的聲音在她身旁響起。莉維亞像受驚的兔子般猛地一顫，慌忙側過臉，用手背胡亂擦拭，不想讓他看見自己的狼狽。
「忘了我說過的話了嗎？」班傑明沒有強行扳過她的臉，只是走到她旁邊，很隨意地坐了下來，「我會幫你的。」
莉維亞的哽咽停頓了一瞬。
「聯合公社的車隊已經在路上了，」班傑明繼續說道，「對聖泉領的經濟封鎖已經解除。最遲後天，第一批實實在在的物資就會進城。聖泉領的平民，安全了。至少，不會死於飢寒。」
莉維亞慢慢轉過頭，淚眼朦朧地看著他：「可是……教會呢？」
她的聲音沙啞：「大家對教會的信任已經……」
「信任是可以挽回的。」班傑明打斷她，轉過頭，直視著她盈滿淚水的眼睛。他的眼神沒有嘲諷，甚至沒有多少溫度。
「就像我對你。」
莉維亞猛地睜大了眼睛，瞳孔收縮，呼吸驟然停滯。
班傑明彷彿沒看到她的劇烈反應，只是淡淡地補充道：「聖泉領需要你穩定局面，安撫人心，重建秩序。而我也需要你，」
「需要你作為莉維亞修女的身份和影響力，來完成一些事情。」
不是原諒，不是友情，不是救贖，而是基於價值與功能的「需要」。
但這對於幾乎溺斃在自我憎惡中的莉維亞來說，卻像是黑暗中垂下的一根蛛絲。即使是扭曲的、帶著明確利用意味的連線，也好過被徹底拋棄在無邊無際的罪惡感中。
她看著班傑明平靜無波的臉，心臟在劇烈的酸楚和可恥的悸動中瘋狂跳動。
寒霜鎮，同一時間
切絲維婭正對著一份關於「第七復甦設施」內生物活性液體變異的報告皺眉，伊芙琳無聲地走了進來，將一張字條放在她堆滿紙張的桌面上。
「男爵大人從聖泉領傳來的緊急訊息。他希望您能火速前往聖泉領。」
切絲維婭頭也沒抬，拿起字條掃了一眼，隨手丟開：「他難道不知道我這邊有多少事情等著處理？「聖血」的分析才進行到一半，讓那邊的蒸汽機改良差點又把工坊炸了……」
伊芙琳安靜地等她抱怨完，才補充道：「大人特別強調，此事非您不可。」
「非我不可？」切絲維婭終於抬起頭，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。她伸了個大大的懶腰
「行吧，既然他都這麼說了……」她站起身，雙眸閃過赤紅的光芒，「正好，對於蒼白教會，還有他們那些神聖的小秘密……我也想念得很呢。」
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