周大牛盯著紙上的工序，粗糙的手指沿著每一行字緩緩滑過。
他做了大半輩子紙，從他爺爺那輩起就跟紙漿打交道。
麻紙、皮紙、藤紙，什麼料子他都摸過。
但用竹子造紙，他還真是頭一次見。
「世子爺，這……竹子纖維太硬，不易成漿啊！做出來的紙怕是粗糙得連如廁都嫌拉腚。」
周大牛搓了搓滿是老繭的手，小心翼翼地賠著笑臉。
陳炎往椅背上一靠，翹起二郎腿。
「老周啊，格局開啟。」
「你看看後面那幾步，漚竹、蒸煮、加石灰水浸泡，這幾道高溫化學反應下來，纖維自然軟化。再用碓舂搗成泥漿，抄出來的紙，本世子保你比大姑娘的皮膚還細膩。」
周大牛聽不懂什麼叫化學反應，但是眉頭卻越皺越緊。
「這法子……簡直聞所未聞。世子爺，小人斗膽問一句，這偏方您從哪兒得來的？」
「這你就甭管了，夢裡九天玄女教的行不？」
陳炎身子前傾，直勾勾盯著他，「我只問你一句話，按這上面的路子，你能不能搞出來？」
周大牛沉默了好一會兒，額頭上的汗珠子一顆顆往下滾。
「小人……小人不敢說一定能成，但這法子確實有幾分道理。若是給小人兩三個月的時間，反覆試料，調漿，興許真能摸出門道來。」
「兩三個月？黃花菜都涼了。」
「半個月。半個月內必須出紙。」
周大牛苦著臉，剛想說什麼，被陳炎直接打斷了。
「本世子出五千兩銀子，買下你那個紙坊。」
周大牛的嘴巴張成了一個圓形。
五千兩？
他那破作坊加上地皮和裝置，滿打滿算值八百兩。
五千兩銀子，夠他重新蓋三個作坊了。
「作坊歸本世子，但還是你來管。研發新紙、招工擴產，全歸你操心。做出來的紙，利潤分你一成。」
一成？
周大牛的心臟猛跳了兩下。
這紙要是真能做出來，光京城的用量就是天文數字。
一成利潤，夠他老周家世世代代吃香喝辣了！
可就在陳炎以為他要磕頭謝恩的時候，周大牛的手指卻在膝蓋上死死攥緊了，臉上浮現出比死了爹還難看的為難之色。
陳炎看著他這副欲言又止的模樣，嗤笑一聲：「怎麼？嫌這塊大餅不夠香？還是覺得錢扎手？」
「不不不，世子爺出手闊綽，小人便是肝腦塗地也報答不完啊！」
周大牛嚥了口唾沫，聲音低了下去，「只是……小人這作坊，不完全是小人的。」
「背後有東家？」陳炎挑了挑眉。
周大牛渾身一顫，抬頭看了陳炎一眼，又迅速把目光移開。
陳炎樂了，他伸手拍了拍周大牛的肩膀。
「周掌櫃，你是個聰明人。本世子既然派人找到你，你背後那點事兒，我會不知道？」
「整個大雍，除了養心殿裡坐著的那位，你覺得還有誰的大腿，比本世子更粗？」
周大牛的臉色變了又變，額頭上的汗更密了。
沉默了足足十幾個呼吸後，他終於開口了。
「世子爺！小人這作坊……真正的大東家，是三皇子殿下啊！」
陳炎拍肩膀的手停住了。
三皇子？
趙元培。
陳炎的腦子裡迅速過了一遍這個名字。
三皇子乃是德妃之子，排行第三，今年二十二歲。
據說文采出眾，詩詞歌賦樣樣拿得出手。
但跟那些酸腐文人不同，此人極善揣摩太元帝的心思。
太元帝要削藩，滿朝皇子裡頭，跳出來最積極支援的恐怕就是他。
朝中大半的文官都看好這位三殿下，私下裡甚至已經開始站隊了。
「原來是他啊。」
陳炎摸了摸下巴，隨即說道：「三皇子那邊，你不用管。」
周大牛一臉苦相，「世子爺，三殿下的脾氣，小人是見識過的。他要是知道小人把作坊賣給了您，小人全家都得沉了護城河啊……」
「怕什麼？」
陳炎安撫道：「這作坊你該怎麼運作就怎麼運作。至於三皇子那邊……本世子親自去找他聊聊人生，保證讓他開開心心地把作坊雙手奉上。」
周大牛的瞳孔猛地一縮，差點以為自己耳朵聾了。
他要讓三皇子主動交出產業？
這世子爺莫不是在說夢話？
「那……那小人就靜候世子爺佳音了。」
陳炎點了點頭，隨後語氣突然冷了下來。
「還有一件事。」
周大牛立刻低下頭。
陳炎沉聲說道：「今天你在寧王府聽到的、看到的，一個字都不許往外漏。」
「要是三皇子問起，你就說我找你定製幾刀擦屁股用的軟紙。」
「要是這件事從你嘴裡傳出去半個字……」
陳炎沒說下去，只是輕輕活動了一下手腕。
周大牛膝蓋一軟，噗通一聲跪在了地上。
「小人明白，小人就是爛在肚子裡，縫上嘴，也絕不吐露半分。」
「行了，起來吧。」陳炎擺了擺手，「老趙，送周掌櫃走後門離開。」
趙管家應了一聲，領著周大牛出去了。
「紅韻。」
「把三皇子趙元培的詳細情報給我拿過來。他在朝中的勢力、私下的產業、跟哪些大臣走得近，全都要。」
「屬下這就去取。」
紅韻的聲音剛落，人已經不見了蹤影。
陳炎回到書房，給自己倒了杯涼茶，剛喝了兩口，紅韻就回來了。
一本冊子被放在了桌案上。
陳炎翻開冊子，一頁一頁地看下去。
三皇子趙元培的勢力範圍，遠比他想像的要大。
朝中六部裡，吏部和禮部都有他的人。
國子監裡，至少三分之一的學子出自他籠絡的門生故吏家中。
京城的商鋪產業更是遍地開花，茶樓、綢緞莊、瓷器行，甚至連城南最大的糧鋪都掛在他門客的名下。
這些都在他的意料之中。
太元帝沒有立儲，所有皇子都對那個位置虎視眈眈，肯定要發展自己的勢力。
可當陳炎翻到最後一頁時，他的手猛地停住了。
臉上的表情一點點凝固下來。
他抬起頭，死死盯著紅韻。
「紅韻，你確定……這最後一條記錄，你確定不是暗衛喝假酒寫出來的？」
紅韻愣了一秒，隨即表情也嚴肅了起來。
「回世子，此訊息乃宮中核心暗樁拼死送出來的，並且經過三次反覆核驗，絕無半點差錯。」
陳炎緩緩合上冊子，語氣中滿是疑惑，「那不應該啊……」
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