洛陽，太師府。
銅爐裡的龍涎香燃得正烈，卻驅不散大堂內驟然凝結的寒意。
當汜水關失守、華雄被活捉的訊息由氣喘吁吁的敗兵嘶啞著報出時，董卓手中的鎏金酒樽“哐當”一聲砸在案几上，琥珀色的酒液濺溼了繡著猛虎圖案的錦袍前襟。
“廢物！都是廢物！”
他猛地站起身，肥碩的身軀因暴怒而微微顫抖，那雙三角眼瞪得滾圓，死死盯著地上的敗兵。
“華雄那廝領了五萬精銳，守一座汜水關都守不住？還被一群烏合之眾活捉了去？簡直是丟盡了老夫的臉面！”
他在大堂裡焦躁地踱著步子，腰間的玉帶被勒得咯咯作響，聲音如同驚雷般炸響：
“袁紹那小子，還有曹操、劉備……一群乳臭未乾的匹夫，也敢捋老夫的虎鬚？待老夫親自提兵，定要將他們挫骨揚灰，讓天下人看看，與老夫為敵的下場！”
旁邊的李儒見董卓怒火中燒，連忙上前一步，拱手勸道：“太師息怒。如今汜水關已失，諸侯聯軍士氣正盛，此時硬碰硬並非上策。當務之急，是守住下一道屏障，莫讓聯軍逼近洛陽才是。”
董卓猛地停下腳步，喘著粗氣看向李儒：“那你說，該如何是好？難不成就看著那些反賊一路殺過來？”
“太師莫急。”
李儒沉聲道，“虎牢關地勢險要，易守難攻，乃是洛陽的門戶。只要守住此關，聯軍便難以前進一步。屬下以為，可派一員猛將率精兵駐守，定能擋住聯軍的攻勢。”
董卓聞言，目光掃過大堂兩側的武將，最終落在了那個身著銀甲、手持方天畫戟的身影上，眼中閃過一絲厲色：“奉先，你可有膽量替老夫守住虎牢關？”
呂布往前踏出一步，單膝跪地，聲如洪鐘：“末將願往！憑末將手中畫戟，再加上本部八健將，定叫那些反賊有來無回，保虎牢關萬無一失！”
他臉上帶著傲然之色，彷彿早已將聯軍視作囊中之物。
董卓見狀，臉上的怒氣稍稍緩和，撫著鬍鬚點了點頭：“好！有奉先你這句話，老夫便放心了。你即刻點齊本部人馬，帶著張遼、高順他們八人，連夜趕赴虎牢關佈防。記住，務必守住關隘，莫要讓老夫失望！”
“末將領命！”呂布抱拳起身，轉身便要離去。
李儒又補充道：“太師，虎牢關事關重大，呂布將軍雖勇，但還需太師坐鎮後方，一則穩定人心，二則可隨時接應。待呂布將軍佈防妥當，太師再親率大軍前往虎牢關督戰，前後呼應，方能萬無一失。”
董卓沉吟片刻，覺得有理，便對呂布道：“你先行一步，老夫處理完洛陽的事宜，隨後就到。到時候，咱們父子聯手，定要讓那些諸侯知道，誰才是這天下的主宰！”
呂布應聲而去，大堂內的氣氛稍定，只是每個人的心頭都壓著一層陰霾——虎牢關前的這一戰，註定不會平靜。
洛陽城的暮色裡，太傅袁隗的府邸靜得像一潭深水。
前廳的燭火明明滅滅，映著他蒼老卻難掩平靜的臉。
當十八路諸侯攻破汜水關、活捉華雄的訊息順著街巷傳到府邸時，他正慢條斯理地用著晚膳，象牙箸夾起一塊冷掉的鱸魚膾，送入唇間時，喉結微動的弧度似乎比往日快了半分。
“不過是些烏合之眾僥倖得手罷了。”他對侍立的老僕淡淡說著，眼角的皺紋卻在燭影裡悄然舒展——袁紹是他的親侄，袁術是他的堂侄。
這兩個被他一手提拔的晚輩，總算沒讓袁家的旗幟倒在董卓那莽夫面前。他放下箸，端起青瓷茶盞，茶霧漫過鼻尖時，唇角幾不可查地向上挑了挑，轉瞬又被一層冰霜般的嚴肅覆蓋。
他以為這轉瞬即逝的喜色無人察覺，卻不知府門外那棵老槐樹下，一雙眼睛正透過搖曳的樹影，將他細微的神情盡收眼底。
李儒站在太師府的迴廊上，指尖捻著一枚玉佩，聽著手下的回報，眉峰越皺越緊。“你是說，袁太傅聽聞汜水關失守，雖斥為僥倖，卻獨飲了三杯壽眉？”
“是。”
暗探躬身，“小人守到掌燈時分，見府中雖無宴飲，太傅卻屏退左右，在書房枯坐半宿，案上擺著的，正是當年袁本初離洛陽時留給他的佩劍。”
李儒眼中寒光一閃。
袁隗身為太傅，表面對董卓俯首帖耳，暗地裡卻一直與關外的袁紹眉來眼去。
如今諸侯得勝，他那點藏不住的得意，恰是通敵的鐵證。
他轉身快步走向董卓的書房，推門時，正撞見董卓對著一幅地圖怒目而視。
“太師，”李儒的聲音冷得像淬了冰，“袁隗反了。”
董卓猛地回頭，三角眼迸出兇光：“你說什麼？”
“汜水關失守的訊息傳來，袁隗府中雖無喧譁，卻在暗中慶賀。”
李儒沉聲道，“屬下已派人查實，他深夜獨對袁紹舊物，神色欣喜，其心昭然若揭。此人久居中樞，若與關外諸侯裡應外合，洛陽危矣！”
“好個袁隗！”
董卓一腳踹翻案几，案上的筆墨紙硯碎了一地，“老夫待他不薄，他竟敢勾結反賊！李傕！”
屋外的李傕應聲而入，甲冑上的銅環叮噹作響。
“帶五百甲士，即刻包圍袁府！”
董卓的聲音像磨著砂石，“袁隗滿門上下，一個不留！把他們的頭顱砍下來，用木匣裝好——老夫要帶著這些腦袋去虎牢關，讓袁紹那小子看看，通敵的下場！”
“末將領命！”李傕眼中閃過狠厲，轉身大步離去。
夜色漸深，袁隗的書房還亮著一盞孤燈。
他正撫摸著袁紹留下的佩劍，想著袁家或許能借這一戰重振聲威，窗外忽然傳來甲士的呵斥與家僕的慘叫。
他猛地抬頭，只見李傕帶著一隊士兵撞破房門，明晃晃的刀光映在他驟然失色的臉上。
“袁太傅，太師有請。”李傕的聲音沒有一絲溫度。
袁隗握著劍的手微微顫抖，終究是無力地垂下。
他知道，自己那點藏在平靜下的喜悅，終究是沒能瞞過李儒的眼睛。
半個時辰後，袁府的火光映紅了洛陽的夜空。
數十個血淋淋的頭顱被裝進木匣，由親兵連夜送往太師府。
董卓站在庭院裡，看著那些排列整齊的木匣，臉上露出猙獰的笑：“袁紹，這便是你叔父給你送的‘賀禮’——虎牢關前，老夫親自給你呈上！”
呂布的營帳裡，牛油燭火跳動著，將八道身影在帳壁上拉得忽長忽短。
他剛從太師府回來，解下那杆沉甸甸的方天畫戟靠在帳角，銀甲上的寒芒還未褪盡。
張遼第一個跨步上前，抱拳問道：“將軍，太師召您過去，可是有要事吩咐？”
他身後，高順、臧霸、郝萌等七人也都目光灼灼地盯著呂布，眉宇間帶著幾分警惕——近來董卓對幷州軍的提防，他們都看在眼裡。
呂布扯下頭盔，隨手丟在案上，露出那頭標誌性的赤發。
他走到帥椅上坐下，拿起酒囊猛灌了一口，才沉聲道：“太師讓咱們即刻拔營，帶本部人馬去守虎牢關。”
帳內頓時一片寂靜。
高順眉頭擰成了疙瘩，甕聲甕氣地開口：“虎牢關是洛陽門戶，如今諸侯聯軍剛破汜水關，士氣正盛，這時候派咱們去，分明是想讓幷州軍去當擋箭牌。”
他頓了頓，眼中閃過一絲冷意，“消耗咱們的實力，他好坐收漁利。”
張遼也點頭附和：“高順說得是。太師向來猜忌咱們幷州出身的將士，這次讓將軍帶著咱們八人同去，怕是沒安好心。萬一戰事不利，咱們就是替罪羊。”
其他幾健將也紛紛低語，臉上都帶了些憤懣。
呂布卻擺了擺手，赤發下的臉龐在燭火中顯得陰晴不定。
“本將軍豈會不知他的心思？”他冷哼一聲，指節敲著案几，“董卓那老賊，算盤打得比誰都精。可眼下……還不是翻臉的時候。”
他站起身，走到帳中央，目光掃過眾人：“咱們幷州軍雖勇，但羽翼未豐。洛陽城裡都是他的人，真要撕破臉，咱們討不到好。”
他頓了頓，眼中閃過一絲傲然，“虎牢關便去得。諸侯聯軍裡，能稱得上將才的，寥寥無幾。”
“到了關前，咱們不跟他們拼消耗。”
呂布嘴角勾起一抹冷笑，“他們不是想借著勝仗揚名嗎？那本將軍就陪他們玩玩——鬥將！”
“鬥將？”
張遼愣了一下，隨即反應過來，眼中露出喜色，“將軍是說，憑您的武藝，陣前斬將，挫他們銳氣？”
“正是。”
呂布拍了拍腰間的佩劍，“兩軍對壘，我自會討敵罵陣。來一個斬一個，來一雙斬一雙！只要殺得他們不敢出戰，咱們便能以逸待勞，守住關隘，又不用折損多少人馬。”
他看向高順，“你帶陷陣營守住關牆，其他人隨我排程。只要儲存住實力，日後有的是機會跟董卓算總賬！”
又轉頭看向其餘七人“其餘人隨我去見識一下所謂的萬人敵！”
八健將聞言，都鬆了口氣。
是啊，有呂將軍這身鬼神莫測的武藝在，鬥將又怕什麼？只要能避開消耗戰，儲存下幷州軍的底子，一切都好說。
“末將等聽憑將軍號令！”八人齊聲抱拳，帳內的氣氛重新變得激昂起來。
呂布看著麾下干將，眼中閃過一絲滿意。
他猛地轉身，抄起方天畫戟：“傳令下去，連夜拔營！天亮前，務必趕到虎牢關！”
畫戟的寒芒刺破燭火，映在他臉上，一半是隱忍，一半是睥睨天下的鋒芒。
虎牢關，將是他的舞臺，卻絕不是他的終點。
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