夜色已近深闌，襄陽城的宵禁梆子聲敲過了四更，萬籟俱寂，唯有天邊殘月掛在城頭，透著冷冷的清輝。
劉備、尹籍、馬謖三人，辭別了中立的蔣琬，並未在半路停歇。
尹籍一身儒衫，步履穩健，他對襄陽地形熟稔至極，三拐兩繞，便帶著二人穿過了繁華的鬧市，徑直往城東而去。
劉琦的府邸，位於城東一隅，規模不及蔡氏豪門，卻也顯得莊重肅穆。
只是與昨夜尹府的清靜不同，劉府外圍，雖無重兵把守，卻透著一股無形的壓抑與落寞。
“主公，此處便是公子琦的宅第。”
尹籍停下腳步，壓低聲音道，“蔡氏忌憚公子，暗中命人盯防，平日裡連門客都不敢輕易出入。今夜若不是我引路，主公難入此地。”
劉備點了點頭，整了整衣襟，對身邊的護衛做了個手勢。
隨行親兵立刻會意，悄然散開，將府邸四周圍得水洩不通，嚴防走漏風聲。
尹籍上前，輕叩門環。
敲門聲短促而隱秘，過了許久，院內才傳來一陣急促的腳步聲。
門扉拉開一條縫隙，一個老管家探頭探腦，見門外是尹籍，神色稍緩，又看到劉備與馬謖，臉色頓時一變，想要關門卻被尹籍抬手止住。
“是我，開。”
尹籍低聲道。
老管家連忙開門，側身將三人引入。
一進院門，劉備便敏銳地察覺到，這座府邸的人氣凋敝。
廊下蛛網密佈，庭中草木雖修剪整齊卻少了生機，燈火也只點了幾盞，昏黃如豆。
“公子在書房。”
老管家聲音低微，引著三人穿過迴廊，來到一座靜雅的書房前。
還未進門，便聽到屋內傳來幾聲壓抑的啜泣。
劉備心中一沉，示意眾人止步，自己走上前，輕輕推開房門。
屋內燭火搖曳。
只見一個身形略顯單薄的青年，身著一襲素色錦袍，正頹然坐在案几旁。
他面色蠟黃，眼眶紅腫，鬍鬚也未修整，顯得憔悴異常。
正是荊州長公子，劉琦。
劉琦聞聲抬頭，當看到劉備那張熟悉的面容時，先是一愣，隨即眼中光芒爆射，淚水再次洶湧而出。
他猛地站起身，卻不似平日的貴族儀態，反而踉蹌著撲了上來，雙膝一軟，就要跪倒在地。
“叔父！”
這一聲叔父，喊得撕心裂肺，滿是絕望與依賴。
劉備眼疾手快，一把扶住他，只覺入手處劉琦身體冰涼，渾身微顫。
“公子快起！”
劉備聲音溫和而有力，“你我同宗，皆是漢室血脈，當有淚不輕彈。”
劉琦被扶著坐回席上，卻依舊泣不成聲，好半天才哽咽著止住眼淚。
抬起紅腫的眼睛，望著劉備，聲音沙啞：“叔父……琦昨夜一夜未眠，思前想後，除了叔父，琦如今已是舉目無親，無人可依啊！”
他頓了頓，目光掃過尹籍與馬謖，又落回劉備臉上，苦笑道：“蔡瑁那賊子，把持兵權，手握大軍。軍中諸將，無論是張遼還是文聘，亦或是蔡中、蔡和一干人等，早已在蔡瑁示意下，盡數依附於我弟劉琮。
他們口口聲聲說次子當立，實則不過是依仗蔡氏權勢，妄圖日後攀龍附鳳，加官進爵！”
說到此處，劉琦眼中閃過一絲恨意，卻又迅速黯淡下去，化為無力：“再說文官一派。伊籍、馬良、馬謖諸位大才，雖有才學，卻遠在新野、江夏；
蒯越、蒯良兩家，與蔡家聯姻，根深蒂固，自然是站在琮兒一邊。如今襄陽城內，誰還看得到我劉琦？誰還把我這個長公子放在眼裡？”
他重重一拳砸在案几上，茶盞震得叮噹亂響：“父親年邁，聽信讒言，被蔡氏枕邊風吹得暈頭轉向。我如今在這荊州，有名無實，手中無兵，無權無勢，活脫脫便是個籠中鳥，甕中鱉！
蔡瑁那夥人，容不下我，他日若琮兒繼位，我必遭毒手，死無葬身之地啊！”
又是一陣悲泣，哭聲在寂靜的書房裡迴盪，聽得人心頭髮緊。
馬謖站在一旁，面色凝重，緩緩開口，聲音清越，打破了屋內的悲慼：“公子節哀。如今的局面，早在晚輩預料之中。
蔡氏專權，士族依附，這是必然之勢。公子之所以落得今日境地，並非公子無能，而是荊州氣運已衰，主公之勢未成啊！”
劉琦止住哭聲，淚眼婆娑地看向馬謖，又看向劉備：“叔父，馬先生，尹先生，琦今日斗膽相求。琦願捨棄一切虛名，只求一命。若主公肯收留琦，肯助琦一臂之力，琦願效犬馬之勞，聽憑叔父驅策！
哪怕是為叔父執鞭墜鐙，在所不辭！只求叔父不要棄琦於不顧，琦實在是無路可走了！”
說完，劉琦再次起身，這一次，他是整衣肅容，對著劉備深深一揖，行的是徹頭徹尾的君臣之禮：“請叔父救我！”
劉備看著眼前這位狼狽卻不失風骨的漢室宗親，心中百感交集。
他知道，這一拜，拜的不僅僅是長公子的身份，更是荊襄大局的樞紐。
握住了劉琦，便握住了荊州的法理正統。
劉備雙手虛扶，神色肅然，語氣堅定：“公子放心，玄德在此立誓，必護公子周全！”
他目光如炬，直視劉琦：“只是，救公子容易，穩公子之位難。今夜召你前來，便是要與你共商破局之計。
公子且聽我一言，如今局勢，看似蔡氏一家獨大，實則內藏玄機。”
劉備移步至屋內中央，指著地上的方位，緩緩說道：“蔡瑁雖手握兵權，把持軍府，但他畢竟是外戚，專權跋扈，早已引得朝野上下怨聲載道。
他所依靠的，不過是蔡氏宗族與部分貪生怕死、趨炎附勢之輩。”
“而公子，乃是劉表公之長子，名正言順的荊州繼承人。這‘正統’二字，便是公子最大的籌碼！”
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