初冬的夜來得早。謝易在簽押房裡點了一盞燈, 窗外沒有月光，院子裡黑沉沉的，只有灶房的窗戶還透著一團暖黃色的光。
就在他準備提燈回屋的時候, 院子的門被人輕輕推開了。謝易沒有聽到腳步聲, 只聽見風灌進來時帶起的一陣細微的響動。他站在廊下，看見一個灰衣人站在門口。
她站在門檻後面, 不動，不靠近，像是一尊落在夜色裡的雕像，連簷角的碎影都沒有在她的衣襬上晃動過。
“我叫玄衣，金靈聖母座下的巡查仙官。”女子的聲音很平，聽不出年紀。
謝易頓時瞭然，“你來找我, 是因為墨臨封印的事？”
玄衣點點頭又搖搖頭：“是，也不全是。我是來告訴你一件事的——靈石必須歸位。”
“你可以立刻隨我回天庭, 也可以暫時不回去。若是留在這裡，你得修成正果，待功德圓滿之際, 施加在墨臨身上的封印自然也就解除了。若是回去, 靈石歸位，天庭降在他身上的懲罰自然也就結束了。”
“兩條路，都可以解開封印。區別在於, 你要選哪一條。”
謝易說：“如果我都不選呢？”
玄衣沉默了片刻，道：“那就僵持著。他出不來, 你也回不去。他不急，你也耗得起。但這樣的日子沒有盡頭。”
謝易沉默了很久。夜風從院牆外面吹進來，涼絲絲的, 穿過廊下的柱子，像一尾無聲的魚，繞了一下又遊走了。他低頭看著自己的手——手背上沾著一點墨漬，是剛才寫信時蹭到的，還沒幹透。
他開口問：“修成正果，要多長時間？”
玄衣說：“看你的功德。你這些年做的事，已經攢了不少。再攢幾年，就夠了。”
謝易問：“那我現在選了，還來得及嗎？”
玄衣回答：“來得及。你選了哪條路，封印就會朝那個方向鬆動。你現在做了選擇，他就能少等一段時間。”
謝易沒有多猶豫。他開口說：“我選修成正果。”
玄衣看了他一眼：“確定了？”
謝易說：“我是人。石頭已經融進了我的靈魂裡，變不回去了，我也不可能把它刨出來。”
玄衣點點頭，說：“那鎮壓他的封印會繼續鬆動。等到它完全解開的時候，就意味著你已然修成了正果，就等著位列仙班了。”
說完了這句話，玄衣站在原地又停了一瞬，像是要把那句話落在實處。然後她轉過身，走出了院門。門在她身後合攏，沒有發出聲響，像是從來沒有人來過，只有簷角的霜在微微發亮。
謝易在廊下站了一會兒。風還在吹，從院牆外面穿過來，繞過廊柱，穿過他的衣襬，吹過他剛寫完的那封信的方向。他低頭看了一眼自己的手——那道墨漬已經幹了，蹭不掉了。
他沒有去擦它，轉身回了屋。湯圓蹲在窗臺上，碧綠的眼睛在黑暗中看著他，像是知道剛才有人來過。
謝易沒有說話。他吹滅了燈，在黑暗裡站了片刻，然後回屋躺了下來。
湯圓跟進來，在他枕頭邊蜷成一團。謝易閉上眼睛，聽見窗外風穿過香樟樹葉子的聲音，聽見遠處隱約的狗叫，聽見更夫的梆子聲由遠及近。
他翻了個身，裹緊了被子，慢慢睡了過去。
夜裡，他又做了夢。他站在白嶠縣義莊的院子裡，石麒麟蹲在牆角。月光很亮，把青磚地面照得白花花的。墨臨的聲音響在他腦子裡，比上次更輕，像是在等他先開口。
謝易說：“我選好了。”
墨臨沒有立刻回答。
謝易又說：“我選修成正果。石頭已經沒了，它融進了我的靈魂和身體，拿不出來了。如今的我是人，那就按人的路走。”
墨臨沉默了一會兒，聲音比剛才低了一點：“你不後悔？”
謝易說：“不後悔。”
墨臨沒有再說什麼。他的聲音在謝易腦子裡停了一息，像是把那句話接過來了，放在自己那邊，然後他開口說：“你既已做了決定，不後悔便好。”
謝易說：“等封印全解開的時候，我來接你。”
“不必，等封印解除，我自會來尋你。”
話音落下，謝易感覺到石麒麟的背上傳來一陣極輕的震動，像是有什麼東西在石頭深處翻了個身。夢就散了。
第二天早上起來，謝易去灶房端粥，謝老九已經坐在廊下剝花生了。謝易在他旁邊坐下來，喝了一口粥，說：“爹，我打算以後多做些好事，多積攢點功德。”
謝老九剝花生的手沒有停：“你不是一直都這麼做嗎？”
謝易說：“攢得還不夠多。”
“那就繼續攢。”
謝老九把剝好的花生放進碗裡，又拿起一顆，沒有再問，像是知道謝易已經做了什麼決定，只是沒有開口問出來。
謝易喝完粥，把碗送回灶房，去簽押房批公文。他坐下來的時候，湯圓從窗臺上跳下來，蹲在桌角，碧綠的眼睛看著他。謝易伸手摸了摸她的背，說：“我選好了。”
“你選修成正果？”
“是。”
湯圓把下巴擱在桌面上：“那你要多活幾年。”
“嗯。”
湯圓沒有再說什麼，尾巴慢慢地甩著。芝麻從屋簷下探出半個腦袋，看了他們一眼，又縮回去了。
夜風從樹梢間穿過，吹得樹葉沙沙作響。謝易把筆擱在硯臺上，站起來走到窗邊，看了一眼那根乾枯的桂花枝——它還立在窗臺上，花瓣已經落盡了。謝易沒有扔掉它，就讓它繼續立在那裡。
他站了一會兒，轉身回了桌前，繼續批公文。第一批公文已經批完了，他擱下筆，坐在椅子裡喝著熱茶。
廣昌縣的冬天仍然繼續，日子還在往前走。一切跟昨天一樣，又彷彿不一樣。
謝易在等春天，等廣昌縣的蓮田重新冒出新葉，等他攢夠那些看不見的功德，等墨臨在石麒麟底下翻完最後一個身。
那個距離不遠不近，像一陣風，穿過窗臺的時候，什麼也不帶走，什麼也不留下，只在簷角頓了一下，又往南去了。
臘月裡，廣昌縣下了第一場雪。
雪不大，薄薄一層，落在香樟樹的葉子上，像是撒了一層細鹽。謝老九在廊下生了炭盆，驢打滾的棚子周圍又加了一圈草簾，韓菘藍把晾在院子裡的臘肉全收進了屋裡。
謝易這幾天總是睡得很早，天剛黑就熄燈。他睡得沉，但每天夜裡都會做夢。夢裡還是那個院子，墨臨的聲音越來越清晰，每次都說一兩句話，像是封印鬆開的那一寸給了他更多力氣。
頭天夜裡他說：“白嶠河的水位上漲了。”
第二天夜裡他又說：“河伯和大壯來義莊看過我，他們還跟畫靈嘮嗑呢。”
第三天夜裡他還說：“張老四在義莊後院種的菜被野豬拱了。”
謝易在夢裡聽著那些話，像是在收一封一封簡短的信。醒過來以後，他沒有跟任何人提過。
臘月十八，石子昂的信到了。信上說饒州府的冬天感覺比盛京城還要冷，他每天烤著火盆都覺得涼颼颼，還說這麼冷的天，他家後院河溝裡的水竟然沒有結冰，底下還有魚。
信的末尾他寫：“等我這邊忙完，就過去看你。”謝易把信看了兩遍，摺好放進抽屜裡。
臘月二十三，小年。謝老九在院子裡擺了一張小桌，供了灶王爺的畫像，擺了一碟灶糖。謝易在廊下站了一會兒，看著香樟樹上積著的薄雪，湯圓蹲在他腳邊，碧綠的眼睛看著遠處。芝麻從屋簷下探出頭來，說：“今年過年，不知道會不會下大雪。”
謝易搖搖頭說：“不知道。”
芝麻又縮回去了。
當天夜裡，謝易又做了夢。墨臨的聲音比以前更近了，像是已經走到了他的面前，隔著一層薄薄的窗戶紙在跟他說話：“封印鬆了三寸了。”
謝易問：“你快出來了吧？”
墨臨說：“快了。你那邊怎麼樣了？”
謝易說：“還在攢功德。”
墨臨說：“你做的事已經足夠多了。”
謝易在夢裡蹲下來，把手放在石麒麟的背上，石頭是溫的。他說：“我不急。你也別急。”
墨臨沒有再說話，但謝易感覺到石麒麟背上的溫度又升高了一點點。
夢散了，他醒過來。窗外天還沒亮，雪還在下，細細密密的，落在香樟樹的葉子上，發出極輕的沙沙聲。他翻了個身，聽著那個聲音，又閉上了眼睛。
第二天是臘月二十四，廣昌縣的集市比平時熱鬧。葛達一大早就去了集市，回來的時候手裡提著一隻雞、兩斤肉、一包糖，還有一副紅紙寫的對聯。
他蹲在門房門口把對聯攤開看了看，問小馬：“這個貼門框上？”
小馬說：“貼門上。”
葛達執著：“我感覺貼門框上也行。”
小馬仍然執拗：“不，就貼門上。”
葛達沒有再爭，就按照小馬說的貼門上了。
除夕那天，謝老九做了一桌子菜。韓菘藍在廊下掛了一盞燈籠，驢打滾站在棚子底下，尾巴慢慢地甩著。
謝易喝了兩杯酒，臉有點紅，湯圓蹲在他膝蓋上打著盹。芝麻蹲在香樟樹上，嘰嘰喳喳地跟下方的湯圓說話，湯圓嫌吵眯起眼睛不理會。
謝老九在灶房裡炸圓子，油鍋滋滋響，香氣飄出來，在院子裡瀰漫開。謝易坐在廊下，想著墨臨，想著白嶠縣的義莊，想著石麒麟背上那一點溫熱的石頭，想著它說“快了”時的語氣。他端起酒杯，又喝了一口。
湯圓抬起頭看了他一眼，又把下巴擱回他膝蓋上。遠處傳來爆竹聲，隔著幾條街，聲音聽得不甚分明。謝易喝完了杯中酒，把酒杯放下，站起來理了理坐皺了的衣襬，轉身走進了亮著燈光的屋裡。
屋子裡暖烘烘的，灶膛裡的火光映在牆上，把兩個影子拉得很長。謝老九還在灶臺前忙碌，鍋裡的油還在響。
謝易沒有進去幫忙，他在門檻上站了一會兒，看著那團火光和那兩個拉長的影子。過了片刻，他轉身在桌邊坐下來，拿起筷子，夾了一口菜放進嘴裡。
窗外，雪又開始下了，細細密密的，落在香樟樹的葉子上，落在灰灰的背上，落在廊下那盞燈籠的光暈裡。
謝易吃完了飯，把碗放回灶房，在廊下又站了一會兒。燈籠裡的光還在亮著，照在院子裡，把雪照得微微發白。
他站了許久，然後轉身回屋。
窗臺邊，那根乾枯的桂花枝還立在那裡，花瓣早已落盡，枝條也乾透了，風一吹就會斷。他伸手碰了一下，枝條輕輕晃了晃，沒有斷。
他看了片刻，轉身躺下。窗外雪又開始下了，他翻了個身，聽著細雪的聲音，慢慢睡著了。
正月初一，謝易起來的時候雪已經停了。院子裡積了一層薄雪，灰灰站在棚子底下，背上落了一小片白。謝老九在灶房裡煮年糕湯，韓菘藍蹲在井邊洗菜，水井邊沿結了一層薄冰，他把冰敲碎了，繼續洗。
謝易站在廊下看了一會兒，去灶房端了一碗年糕湯，坐在廊下慢慢吃。
湯圓蹲在他腳邊，碧綠的眼睛盯著湯碗，謝易掰了一小塊放在碟子裡，湯圓叼走了。芝麻從屋簷下飛出來，落在桌角，啄了一口年糕，又飛回去了。
二月末的清晨，謝易站在後院香樟樹下，看著謝老九在棚子底下給灰灰換草料。
灰灰的障眼法已經維持了大半年了，再過兩個月就要重新畫一道符。
雖然知道灰灰是紙驢，但謝老九每天給驢打滾喂草料、添水、鋪乾草時也不忘給灰灰做一遍。謝易一開始還提醒過，但謝老九總是記不得。
當然，也許他記得，只是習慣使然。
“爹，等我這次任期滿了，你有什麼打算？”
謝易靠在廊柱上問。謝老九手裡的活停了一下，直起腰來拍了拍手上的草屑：“還能有什麼打算，回白嶠縣。義莊那邊雖然有張老四看著，但終歸還是不太放心。”
謝易說：“那到時候咱們一起回去。”
謝老九看了他一眼：“你任期還有兩年。”
“準確來說已經不到兩年了。”謝易頓了頓，“兩年的時間過得很快。”
謝老九沒有再問，低下頭繼續鋪草料。他像是感覺到了什麼，但沒有開口問出來。灰灰站在棚子底下，尾巴慢慢地甩著，像是也在聽。
謝易在廊下站了一會兒，轉身去了簽押房。他鋪開紙，給莫不凡寫了一封信。不是為了別的，而是託他幫忙留心一件事——如果他不在廣昌縣了，黃仙筆的分成能不能直接撥給育幼堂。
莫不凡回信很快，只有一句話：“我辦事，你放心。”
謝易把信摺好放進抽屜裡。他沒有提墨臨的事，也沒有提修成正果的事，只說了一句“以後的事，提前安排”。
三月初一，謝易又去了一趟育幼堂。臘梅花已經謝了，枝頭冒出了新芽。小石頭蹲在牆根底下寫字，用樹枝在地上寫了一個“春和景明”，又描了一遍。謝易在門口看了一會兒，沒有進去。
孟老先生從學堂裡出來，在廊下站定了，說：“大人，進來坐坐？”
謝易說：“不坐了。”
他在門口站了一會兒，等劉巖寫完了那個字站起來拍拍膝蓋上的灰，他才轉身走了。
回去的路上，謝易走得很慢。湯圓蹲在他肩上，碧綠的眼睛半眯著，尾巴垂下來，在風裡輕輕晃著。
謝易沒有說話，湯圓也沒有開口。他們穿過城門口的時候，葛達正在擦石獅子，站起來說：“大人，石獅子今天精神得很。”
謝易說：“是精神。”
葛達說：“您看它們耳朵是不是立起來了一點？”
謝易看了看，沒看出來，但嘴上還是說：“好像是有點。”
得到謝易的肯定，葛達樂呵呵道：“我也這麼覺得。”
夜裡，謝易又做了那個夢。墨臨的聲音比以前更清晰了，像是隔著窗戶在跟他說話：“你那邊的事安排得怎麼樣了？”
謝易說：“還在安排。不用急。”
墨臨沒有再追問，過了一會兒才開口說：“我還記得你第一次伸手碰我的時候，那時候你才這麼高，手短短的，連石像的鬃毛都摸不全。”
“有嗎？”謝易愣了愣，“我都不記得了。”
他的聲音在謝易的腦子裡停了一下，像是有人把半句話擱在了窗臺上：“你不記得沒關係。我記得就行。”
謝易沒有接話。
夢散的時候，他感覺石麒麟背上的溫度又升高了一點，暖乎乎的，像是有人把一雙手貼在了石頭下面，隔著厚厚一層青石，慢慢傳上來一點熱氣。
三月初五，石子昂的信又來了。信上說饒州府的河面化了，他院裡的桂花樹還沒發芽，但牆角有一叢迎春開了，黃燦燦的。
謝易把信看了一遍，摺好放進抽屜裡。他沒有回信，只是站在窗臺邊上，看著盛放的玉茗花，思緒漸漸飄遠。
他走到院子裡，站在香樟樹下，看見韓菘藍正蹲在井邊洗一把薺菜，水是從井裡打上來，冰冰涼涼。
他也蹲下來，幫韓菘藍擇了一根菜葉。韓菘藍沒有抬頭，也沒有推辭。兩個人蹲在水井邊，一個洗，一個擇，誰也不說話，好像該說的話都已經說完了。
河面已經化凍，田裡的泥也軟了，春天悄然到來。
風從牆外吹進來，繞過驢打滾的棚子，把廊下那盞燈籠吹得晃了一下。謝易看了一眼，彎腰從水盆裡拿起下一把菜，繼續擇。
作者有話說：
無
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