洪熙七年，深秋。
順天府的秋風，比往年颳得更見爽利。
漫天的黃葉如同翻飛的蝶，洋洋灑灑地落在紫禁城的琉璃瓦上，給這莊嚴肅穆的皇家大內添了幾分歲月的厚重。
自洪熙四年那場轟轟烈烈的「以商養工」之策推行以來，大明朝的國運便宛若烈火烹油，繁花似錦。
那條貫通南北的大運河，早已被商賈們出資疏浚得寬闊通暢。
每日裡，運糧的漕船，販貨的商船首尾相連，白帆蔽日。
大明的太倉銀庫，更是一擴再擴，堆積的白銀令人瞠目結舌。
天下太平，百姓倉廩實而知禮節。
京師的太學裡每日書聲琅琅，端的是一副前所未有的盛世畫卷。
戶部衙門內，桂花的幽香隨風潛入。
卯時正刻，晨鼓的餘音在天際緩緩散去。
顧延年身著正三品大紅緋袍，胸前的孔雀補子在晨光下熠熠生輝。
他端坐於右侍郎的值房內，提筆在簽押簿上穩穩落下自己的名字。
【叮！今日點卯完成。獲得屬性點+1。】
「加在精神上。」
顧延年於心底默唸。
歷經數十載的光陰洗煉，這副看似文弱的書生皮囊之下，早已蘊藏著通天徹地的偉力。
他放下紫毫，自袖中取出那把油光水滑的紫檀木算盤，隨手置於案頭。
一旁的紅泥小火爐上，泉水初沸，咕嘟作響。
他熟練地捏了一撮今年的秋茶投入盞中，沸水沖泡，茶香四溢。
「顧大人，老夫今日這腰背，是愈發痠痛了。」
門簾被掀開，戶部尚書夏原吉步履遲緩地走入值房。
這三年來，老尚書的頭髮已然全白，臉上佈滿了褐色的老年斑，身形也佝僂了許多。
歲月不饒人。
這位為大明朝操勞了一輩子的老臣，終究是老了。
顧延年連忙起身，上前攙扶著夏原吉在客椅上落座，順手倒了一盞溫熱的茶水遞過去。
「老尚書當保重身體。戶部的重擔，您老只需掌個舵，底下的瑣事交予下官與各司主事去辦便好。」
夏原吉端起茶盞，手微微有些發顫，飲了一口後，長長地嘆息一聲。
「老夫這身子骨，自己清楚。前幾日，老夫已第四次向皇上遞了致仕的摺子。」
「皇上這一次，怕是留不住老夫了。這戶部尚書的位子，早晚是你的。」
顧延年重新在案後坐定，神色恬淡如水，輕撫著手邊的算盤邊緣。
「尚書說笑了。下官散漫慣了，每日只盼著酉時下衙。這等統領天下錢糧的苦差事，下官是萬萬不敢接的。」
夏原吉指著他，無奈地笑了笑，正欲再勸幾句。
卻聽得院外傳來一陣急促至極的腳步聲。
「顧大人！夏老尚書！」
來人乃是內廷的掌印總管令狐安。
這大明朝內廷總管一職，並非尋常內侍，而是由皇帝欽點的心腹文臣擔任，專司內廷機要與秘書之職。
令狐安面生微須，身著緋色正四品官服，此刻卻跑得官帽歪斜。
滿頭大汗，神色間透著難以掩飾的惶恐。
顧延年與夏原吉見狀，心中皆是微微一沉。
「令狐總管，何事如此驚慌？」
夏原吉撐著扶手站起身。
令狐安喘著粗氣，上前一步，聲音壓得極低，卻帶著壓抑不住的顫音。
「兩位大人，快隨下官入宮吧。皇上……皇上在早朝前，突然昏厥，太醫院的所有太醫都進去了，方才好不容易施針救醒。」
「皇上睜開眼的第一句話，便是要宣顧大人與夏老尚書即刻入乾清宮伴駕！」
「咣噹！」
夏原吉手中的茶盞跌落在地，摔得粉碎。
老尚書身子一晃，險些栽倒，被顧延年一把穩穩扶住。
「皇上這幾年來，不是一直依著顧大人的法子，清淡飲食，修身養性，身子骨一直硬朗得很嗎？怎會突然……」
夏原吉聲音發顫。
顧延年眉頭微蹙。
他擁有兩千多點的精神感知，早已察覺到最近這大半年裡，朱高熾的生命之火正在緩慢而不可逆轉地黯淡。
當年他用後世的醫理，讓這位原本只在位十個月的洪熙帝，硬生生多撐了將近七年。
這七年裡，朱高熾推行仁政，修運河，建太學，穩固邊疆。
他雖然戒了暴飲暴食。
但大明朝那如山的政務，終究是在日復一日地透支著他本就不算雄厚的氣血。
七年，已是人力所能逆天改命的極限。
「夏尚書，此時不是追問的時候。速速入宮。」
顧延年語調平穩，扶著夏原吉，與令狐安一同快步走出戶部衙門，登上了早已等候在外的馬車。
馬車在青石板路上疾馳。
車輪滾滾，碾碎了滿街的落葉。
顧延年坐在車廂內，透過車窗望著飛馳而過的京師街景。
繁華的商鋪，安居樂業的百姓。
這一切，皆是那位躺在病榻上的帝王，用七年的心血換來的。
歷史的劇本被他修改了一段。
但生老病死的終局，凡人終究無法逃脫。
乾清宮外，氣氛凝重得宛如凝固的鉛塊。
三千營的禁衛將整座宮殿圍得水洩不通，刀槍林立，肅殺之氣沖天。
宮門外，內閣首輔楊士奇，兵部尚書等一眾朝廷重臣皆是面容慼慼，焦急地等候著。
見顧延年與夏原吉到來，群臣紛紛讓開一條通道。
令狐安引著二人踏入寢殿。
殿內瀰漫著濃重的湯藥味與令人窒息的沉悶。
龍榻前，皇太子朱瞻基身披金甲，雙目赤紅，死死握著腰間的劍柄。
彷彿要將那無形的病魔斬殺。
幾名鬚髮皆白的太醫跪伏在地，瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘。
「微臣顧延年，夏原吉，叩見吾皇萬歲。」
兩人在榻前大禮參拜。
龍榻上，洪熙帝朱高熾費力地睜開雙眼。
他的臉色呈現出一種灰敗的枯黃。
原本還算飽滿的面頰深深凹陷下去，呼吸極其微弱，彷彿風中的殘燭，隨時都會熄滅。
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