「連自己身上的衣食所出都不知曉，還妄圖教導太子治理天下？」
顧延年語調轉冷，不怒自威。
「你那所謂的王道，不過是建立在千萬農夫辛勞之上的空中樓閣。滾回翰林院去，將《大明會典》與戶部黃冊抄寫百遍，再來談你的仁義道德！」
孔弘緒如蒙大赦，哪裡還敢辯駁，連滾帶爬地退出了文華殿。
殿內的氣氛頓時輕鬆了下來。
朱祁鎮見自己不僅沒捱罵，反而得了父皇的誇獎。
頓時得意忘形起來，獻寶似的跑到朱瞻基面前。
「父皇，兒臣不僅知道賑災要花多少銀子，兒臣還知道太傅前些日子在安南下的那盤棋有多賺！」
朱祁鎮扳著手指頭，頭頭是道地算了起來。
「安南的銅礦運回來，鑄造成銅錢，拋去開採和海運的火耗，朝廷能淨賺四成利！比在兩廣開礦還要划算！」
朱瞻基聽得連連點頭，龍顏大悅。
「顧相，朕當年將太子託付於你，真乃明智之舉。有此等務實之君，大明江山何愁不興盛百年！」
朱瞻基讚歎道。
顧延年微微欠身：「陛下謬讚。殿下天資聰慧，不過是微臣嚴加督促，讓他少走了些彎路罷了。」
在場唯有王振在心裡暗自叫苦。
這位顧相哪裡是督促，分明是把太子當成了戶部的免費苦力。
整日裡用那些算不完的爛帳折磨。
不過他也承認，如今的太子，再也不是當年那個好糊弄的稚童了。
「皇兒今日表現極佳。」
朱瞻基站起身，摸了摸兒子的腦袋。
「朕準你今日半天假，不必打算盤了。隨朕去千秋亭賞荷花去。」
朱祁鎮一聽放假，高興得一蹦三尺高。
歡呼雀躍地跟在朱瞻基身後，如同一隻出籠的小鳥。
顧延年站在原地，看著父子倆遠去的背影，並未阻攔。
這鬆弛有度的道理，他自然懂。
弦繃得太緊容易斷。
偶爾給這小算盤精放個風，明日再壓榨起來，方能更加得心應手。
離開文華殿，顧延年並未回建極殿值房。
而是出了皇城，徑直朝著京師城西的一處偏僻衚衕走去。
今日，他有一樁暗樁要見。
這朝堂之上，孔弘緒這等書呆子不足為慮。
真正暗流湧動的，是那些不甘心被剝奪了權柄與財路的江南舊門閥。
他們雖在朝堂上被壓制，卻在暗地裡勾結成了一張龐大的蛛網。
行至衚衕深處，一處掛著「陳記雜貨」招牌的鋪子前。
顧延年挑開布簾，走了進去。
鋪子裡光線昏暗，一股子陳年老茶與香料的混合氣味撲鼻而來。
櫃檯後，一個掌櫃模樣的乾瘦老者正在打盹。
見有客來，老者猛地睜開雙眼，眼底閃過一絲異樣的精芒。
待看清來人是顧延年後，老者連忙從櫃檯後繞出。
快步走到後堂，恭敬地垂首肅立。
「屬下錦衣衛百戶趙四，叩見首輔大人。」
大明朝的錦衣衛，名義上歸皇帝直轄。
但在朱瞻基的默許下，顧延年早已暗中挑選了一批最為精幹的密探。
織就了一張專屬於內閣的情報網。
用以監察天下百官與地方豪強。
「起來吧。江南那邊，可有什麼異動？」
顧延年自顧自地在後堂的圈椅上坐下，語調平緩。
趙四站起身，從懷中掏出一封密信，雙手遞上。
「回相爺。自太倉充盈，折銀之法推行後，江南的鹽商與絲綢大賈雖表面順從，」
「但在蘇州，松江一帶，暗中卻興起了一股名為復社的文人結社。」
趙四壓低聲音，稟報著查探來的隱密。
「這些結社表面上是吟詩作畫，切磋學問，實則是由那些世家大族暗中出資供養。他們收買落第秀才，在鄉野間編排相爺的歌謠，說相爺是與民爭利的國賊。」
「更甚者……」
趙四嚥了口唾沫，語氣凝重。
「他們暗中串聯了幾個在京的御史，準備在下個月的萬壽節上，藉著進獻賀禮的名義，向皇上遞交萬民書，彈劾相爺專權亂政。」
顧延年接過密信，並未急著拆開，只是在手中把玩著。
「復社？」
他嘴角勾起一抹譏諷的笑意。
「這幫讀書人，手無縛雞之力，卻總想著靠幾支禿筆翻天。他們以為，裹挾了所謂的民意，便能逼皇上退步，逼本官罷手？」
顧延年將密信在燭火上點燃，看著它化為灰燼。
「他們這是還沒算清楚，在大明的算盤上，幾句酸詩，抵不上一兩真金白銀的斤兩。」
顧延年站起身，深邃的眼眸中閃爍著令人膽寒的清芒。
「傳令江南的暗樁，不要打草驚蛇。他們想聚，便讓他們聚。查清楚那些暗中出資的世家大族，把他們的田產商鋪錢莊的底細，給本官摸得一清二楚。」
「一文錢的偷漏稅款，都不許放過。」
顧延年撣了撣袖口，語氣中透著一股運籌帷幄的冷酷。
「既然他們嫌銀子太多，有閒錢去養那些清客相公。那本官便在萬壽節前，送他們一場抄家滅族的滔天富貴。」
「讓他們知道知道，這大明朝的天下，究竟是誰在當家作主。」
「屬下領命！」
趙四渾身一震，深知一場腥風血雨即將在江南掀起。
交代完差事，顧延年走出雜貨鋪。
外頭的日頭已漸漸西斜，衚衕裡吹來一絲涼爽的夏風。
一切都在按部就班地進行著。
文官集團的垂死掙扎，江南豪紳的暗中串聯。
不過是他這漫長棋局中幾顆不聽話的棋子。
他有的是耐心，將他們一顆顆地剔除乾淨。
走出衚衕，行至前門大街。
路邊的一處烤羊肉攤子正散發著誘人的香氣。
攤主揮舞著蒲扇，炭火上的羊肉串滋滋冒油，撒上一把孜然與茱萸粉，香味瞬間爆裂開來。
顧延年停下腳步，眼中透出一絲悠閒。
「老闆，來三十串烤羊肉，多放些辣子。再打一角燒刀子。」
他尋了張矮桌坐下，看著街面上來來往往的百姓，聽著那些充滿生機的喧鬧與叫賣聲。
國庫滿當，太子聽話，這世間的煩心事便少了大半。
待熱氣騰騰的烤羊肉端上桌，顧延年倒了一杯烈酒，一飲而盡。
辛辣的酒液順著喉嚨流下，端的是暢快淋漓。
顧延年拿起一根羊肉串，慢條斯理地品嚐起來。
夕陽的餘暉將他的身影拉得斜長。
遠處的鼓樓，再次傳來了熟悉的暮鼓聲。
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