成化三年的初冬。
蘇州府城南的那座清幽小院內，枯黃的落葉鋪滿了青石板。
顧延年躺在廊下的竹椅上，聽著福伯在院中清掃落葉的沙沙聲。
石桌上，放著一封昨日剛從京城傳來的邸報。
邸報首行，用硃筆重重地勾勒著一行字：
兵部尚書兼文淵閣大學士于謙，病薨於京師私邸，追贈太傅，諡號忠肅。
「到底還是沒能熬過這個冬天。」
顧延年端起早已涼透的茶盞，將殘茶緩緩灑在階前的泥土中。
算是遙祭了這位風骨錚錚的三朝老臣。
于謙一走，大明朝堂上那把最堅固的鎖，斷了。
那位自幼便做著封狼居胥大夢的成化帝朱見濟，此刻恐怕已經在乾清宮裡笑出了聲。
壓在他頭頂的最後一座大山轟然倒塌。
太倉裡堆積如山的銀兩，終於可以任由他揮霍，去鋪就那條名垂青史的帝王霸業。
顧延年閉上雙眼，腦海中浮現出大明北方的疆域圖。
朱見濟滿心想著出兵大漠，去征討那些在風沙裡吃草的瓦剌殘部。
可他這長生客卻比誰都清楚。
草原上的遊牧之民，猶如野草，野火燒不盡，春風吹又生。
打贏了不過是得幾片荒蕪的戈壁。
真正能在日後掀起滔天巨浪，吞噬大明百年基業的餓狼。
此刻正蟄伏在遼東的白山黑水之間，頂著「建州女真」的名頭，暗中招兵買馬，積蓄爪牙。
「先皇攢下的家底，若是讓這小皇帝拿去大漠裡聽響，未免太過暴殄天物。」
顧延年緩緩睜開雙眼。
那雙原本偽裝得渾濁的老眼中，陡然迸射出一抹凌厲至極的鋒芒。
「這算盤，老夫是打膩了。既然新君不喜歡帳房先生，老夫便換個玩法。陪這位野心勃勃的成化爺，唱一出禍國殃民的奸臣戲。」
次日清晨，從顧延年房中走出一個青年。
這是一個看似二十七八歲，身姿挺拔如劍，眼神猶如毒蛇般陰冷的青年男子。
顧延年，不，此刻起，他便是南直隸錦衣衛世襲百戶，裴淵。
這個身份，是他早年間命趙四在南鎮撫司暗中留下的無數閒棋之一。
裴家三代單傳，父母早亡，為人孤僻狠辣。
在南京錦衣衛中是個邊緣人物，最為乾淨妥帖。
他走到院中，看著正在澆花的福伯，從懷中掏出一大疊厚厚的銀票，放在石桌上。
「福伯，這院子，還有這些銀票，留給你養老。老夫要出一趟遠門，歸期不定，不必掛念。」
福伯愣愣地看著眼前這個完全陌生的年輕人，卻從那熟悉的聲音和眼神中，認出了自家主子。
他眼眶一紅，顫巍巍地跪倒在地，重重地磕了三個響頭。
裴淵未再多言，轉身拉開院門。
大步邁入江南初冬的薄霧之中，向著京城的方向，孑然而去。
兩個月後，京師，北鎮撫司衙門。
陰冷的大堂內，刑具上暗紅的血跡散發著令人作嘔的腥味。
錦衣衛指揮使萬通，正皺著眉頭，翻看著一份京城富商走私夾帶的案卷。
這萬通乃是當朝萬貴妃的親弟弟。
靠著裙帶關係坐上了這把交椅。
他雖有些小聰明，但骨子裡卻是個貪財好色，胸無點墨的草包。
「指揮使大人，南直隸那邊調來的百戶裴淵，在外求見，說是來點卯履職。」
一名校尉入內稟報。
「南邊來的泥腿子？」
萬通不耐煩地揮了揮手。
「讓他滾進來。」
不多時，一襲玄色飛魚服，腰佩繡春刀的裴淵，步履沉穩地跨入大堂。
他單膝跪地，聲音冷硬如鐵。
「卑職裴淵，奉調入京，叩見指揮使大人。」
萬通上下打量了裴淵一眼。
見這青年生得俊朗中透著一股子邪氣，心中便先有了幾分不喜。
「你在南京當差當得好好的，花銀子謀了路子調來京城，想必是個削尖了腦袋往上鑽的。」
「本座醜話說在前頭，京城水深，若是辦差不力，本座可不管你是誰舉薦來的，詔獄裡的剝皮柱子，隨時給你留著。」
萬通敲打著桌面，官威十足。
裴淵站起身，非但不懼，嘴角反而勾起一抹阿諛奉承的奸滑笑意。
「大人教訓得是。卑職在南京便聽聞大人威名，如雷貫耳。」
「卑職此番進京，不求別的，只求能為大人盡卑職所能。」
萬通聽著這番毫不掩飾的諂媚之詞，先是一愣，隨即哈哈大笑起來。
這京裡的官，多多少少都要顧及些臉面。
哪怕是錦衣衛，也喜歡裝出一副公忠體國的模樣。
像這般諂媚的，倒真是少見。
「好！算你小子識趣。」
萬通將桌上的那份走私案卷扔到裴淵腳下。
「城東有個姓沈的糧商，暗中屯糧抬價，還涉嫌往塞外走私鐵器。本座派人查了半個月，這老狐狸把帳本藏得極深，死活不招。」
「這差事便交給你。三日之內，本座要看到他的認罪畫押和抄家名冊！」
「卑職遵命。區區一個商賈，何須三日。」
裴淵撿起案卷，轉身大步走出鎮撫司。
他撫摸著腰間那柄冰冷的繡春刀，眼底閃過一絲譏諷。
若是換作以前那個首輔顧延年，遇到這等案子。
定然是先查閱戶部商稅黃冊，核對常平倉進出帳目。
抽絲剝繭，用鐵一般的度支核算讓對方伏法。
但他現在是奸臣，是特務。
奸臣辦案，何須算帳？
當天夜裡，城東沈府。
沈大善人正摟著新納的小妾在暖閣裡安睡。
突然，「轟」的一聲巨響。
沈府那扇包著銅釘的大門被一股無可匹敵的巨力生生踹飛，重重地砸在院子裡的影壁上，四分五裂。
數十名手持火把的錦衣衛如狼似虎地湧入府中。
為首的裴淵，一身飛魚服在火光下顯得格外妖冶。
他連繡春刀都未拔，大馬金刀地坐在院中的石桌旁。
沈大善人披著衣服，慌慌張張地跑出來。
見是錦衣衛，嚇得雙腿一軟。
「各位官爺，草民本分買賣，先前萬大人的屬下已經查過多次了，草民確無走私之舉啊！」
沈大善人連連磕頭。
裴淵手裡把玩著一隻茶盞，眼皮都沒抬一下。
「本官辦案，不講證據，只講規矩。」
他將茶盞隨手扔在地上，摔得粉碎，聲音在夜色中冷厲如冰。
「來人，把沈家上下老小，全綁了，吊在院子裡的歪脖子樹上。沈老爺不交出走私的暗帳，便每隔一炷香，砍他一個兒子的手指。」
「手指砍完了，便砍腳趾。」
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