“周師爺，”她的聲音很輕，帶著幾分戒備，“你為什麼要幫我？”
周源沉默了一瞬，然後從懷中取出一支筆，那是一支舊竹竿狼毫小楷，筆桿上的漆已經磨掉了大半。
筆的主人用了很多次，但又非常愛惜，一直將之帶在身邊。
筆尾刻著一個小小的“沈”字。
“沈姑娘可認得這支筆？”
那是沈家鋪子裡記賬用的筆，自然認得。
沈玉瑛認出上面刻的那個字，這是父親的筆。
“這是我父親的筆。”
她的聲音有些發澀，並不明白為什麼這筆會在這裡。
周源淡笑著點點頭，又將這筆仔細地收入懷裡。
“正是，在下與沈家的淵源，便從這支筆說起，十年前，在下不過是蘇州城裡一個窮書生，家徒四壁，連束脩都交不起，更別提筆墨紙硯，那年鄉試前夕，在下的筆被人偷了，一支筆雖不值幾個錢，但在下當時身無分文，連買一支新筆的銀子都湊不出來。”
沈玉瑛不知道是怎麼回事，父親就是這樣的熱心腸，不光幫了沈承運母子，更幫了當年的窮書生。
周源淚光閃閃：“是令尊在街邊看到了在下蹲在牆角掉眼淚，問明緣由後，當即便從袖中取出這支筆，塞在在下手裡，又贈了銀兩，囑咐在下好生讀書，莫負了光陰。”
周源一聲嘆息，像是掉入了那回憶中。
“在下後來中了秀才，又中了舉人，如今在蘇州府衙做刑名師爺，雖是微末小吏，到底也算有了一席之地，這些年在下一直想報答沈先生的恩情，只是公務纏身，始終未能正式登門致謝，今日在大堂上忽然見到沈姑娘，才知道沈家遭了這樣的難。”
沈玉瑛聽著他的話，眼前恍惚浮現出父親的樣子。
那個總是笑眯眯的男人，不僅在做生意上毫不含糊，更是個熱心踏實的人。
父親在世時做過很多這樣的事，她有些知道，有些不知道。
沒想到這一次卻是他幫助過的人反過來幫助了自己。
沈玉瑛認真地說：“周師爺，家父若是知道他那支筆送出了一個舉人，一定會很高興。”
周源淺淺一笑，又突然收斂了笑容，
“沈姑娘，客氣的話容後再敘，眼下最要緊的，是你們家的案子，在下今夜冒險來見姑娘，就是想問一句實話，這件事，到底是怎麼回事？”
沈玉瑛知道事態緊急，快速說道：
“周師爺，我們沈家是冤枉的，那盒貢品胭脂，從選料到入盒，每一道工序都是我親手所督，那首反詩，我從未見過，我何苦做此抄家滅族之事？”
周源的眉頭皺得很緊：“可是錦衣衛從夾層中搜出了反詩，姑娘如何解釋？”
沈玉瑛深吸一口氣：“周師爺，那盒胭脂的盒子不是普通的木盒，是我特製的時鎖盒，盒蓋一旦合上，機簧自動咬死，不到臘月十八申時，誰也打不開，這貢品自然是要直接呈現在皇宮貴人的眼前的，那只有一種可能——”
她盯著周源的眼睛：“有人在開盒之後，又往裡頭塞了東西。”
周源猝不及防，身體往後一仰，幾乎完全被沈玉瑛所說的新訊息打懵。
過了好一會兒，周源才緩緩開口：“你的意思是，動手的人不在蘇州，在皇宮？”
“正是。”
周源的眉頭擰得更緊了，又鄭重問道：“你們沈家，可得罪過什麼大人物？”
沈玉瑛嘴角浮起一絲苦澀的弧度。
得罪過什麼大人物？她也不知道。
“周師爺，沈家世世代代做胭脂生意，從不與人結仇，若有，也不至於到這個地步。”
周源沉默了片刻，嘆了口氣。
“不瞞姑娘，知府大人已經接到了上面的公文，明裡暗裡就一個意思——儘快結案，不必深究，在下在衙門裡做事，有些話不能明說，但姑娘應該聽得懂，知府大人的態度你也看見了，這種事，他也管不了。”
沈玉瑛心裡那簇本就搖搖欲墜的火苗差點熄了。
她原本還以為到了蘇州府衙，至少能有一個說理的地方。
可現在連知府都不敢管，她還能指望誰？
周源大約是看出了她眼底的絕望，忽然話鋒一轉。
“不過，在下在蘇州府衙做師爺好歹也做了這麼些年，說話還有幾分分量，牢頭那邊我已經打過招呼了，以後不會有人為難姑娘。姑娘的手——這是金瘡藥，你先用上。”
沈玉瑛接過，道了一聲謝謝。
她知道，給死牢裡的人犯送藥、打點牢頭，這些事說起來輕巧，做起來是擔著風險的。
一個師爺，犯不著為一個素不相識的死囚冒這個險。
他願意做這些，全是因為十年前她父親塞到他手裡的那支舊竹筆。
“周師爺，”她聲音發哽，“多謝你。”
周源擺了擺手：“知恩圖報，人之常情，沈先生當年雪中送炭的情誼，在下不敢忘，眼下在下的力量雖渺小，翻不了案子，也擋不住錦衣衛，但能做的，在下一定盡力。”
他站直了身子，重新披好斗篷的兜帽，朝沈玉瑛微微躬了躬身，轉身推開了鐵門。
他的身影消失在走廊盡頭的黑暗裡，腳步聲漸漸聽不見了。
沈玉瑛心裡忽然很不是滋味。
周源的話讓她在絕望中感到了一絲溫暖，但他的話也讓她確認了一件事，這案子已經不是蘇州府能管的了。
沒有人能救得了他們，除非上面的人改變主意。
“哈哈哈……”她忽然自嘲一笑，淚花飆了出來。
她的目光無意識地落在自己擱在膝頭的那雙手上。
她明明已經那麼努力了，還是沒有用，這雙手救不了沈家人。
她忽然很羨慕周源，羨慕他可以讀書，可以考功名，可以從一個蹲在街邊哭的窮書生變成站在府衙大堂上的刑名師爺。
而她呢？她的命運是別人隨手寫好的。
不管她怎麼掙扎，怎麼努力，到頭來還是被人像螞蟻一樣碾在腳底下。
一想到這些，她的淚水小溪一般湧出。
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