破廟裡的篝火燃了一夜。
天明時只剩一堆溫熱的灰燼。
老乞丐坐在原地，懷裡抱著那根竹杖，雙目微閉，像是在打盹。小乞丐已經不在乾草堆上了——他蹲在破廟門口，手裡捏著一根樹枝，在地上畫著什麼。
晨霧從破損的院牆外湧進來。
破廟籠在一片灰白色裡。
一道人影從霧中走出。
來人三十餘歲。身材精瘦，顴骨高聳，眼窩深陷。一雙眼睛裡透著一股陰惻惻的光。穿著一身灰褐色的短打勁裝，腰間別著兩把短刀，刀鞘上纏著暗紅色的布條。
腳步落地無聲。
踩在枯草上，連葉片都不曾壓彎。
「鬼手。」
小乞丐頭也沒抬。手中的樹枝繼續在地上劃拉著。
被稱為「鬼手」的精瘦漢子在破廟門前停下腳步，單膝點地。
「大人。」
「說。」
「那個新來的小旗，底細查清楚了。」
鬼手壓低聲音。
「東方唯我，十五歲，煉體境巔峰。廣陵府千戶所直接調來的，來之前沒有任何鎮撫司的履歷。千戶大人親自交代安排的，送他來的人是千戶所的百戶韓鐵山。」
小乞丐手中的樹枝停了。
「東方。」
他念了一遍這個姓氏。
「皇城那一家？」
「應該是。」
鬼手道。
「不過屬下分析，他不太可能是泣血侯府的嫡系。
泣血侯東方無敵的嫡子，就算資質再平庸，也是長公主的親骨肉。
絕不可能扔到清河城這種地方來，更不可能特意交代『不用特殊對待』。屬下判斷，他最多是東方家的一個旁支子弟，託了關係想進鎮撫司謀個前程，被千戶所打發到這裡來的。」
小乞丐沒有接話。
只是看著地上那張圖。
目光停在「東方」兩個字上。
「大人。」鬼手試探著問道，「這個東方唯我，怎麼處置？」
小乞丐抬起頭來。
眼神裡帶著一絲冷意。
「一個旁支子弟，死了也不會有人大動干戈。」
他用樹枝在地上那個「東方」二字上畫了一個叉。
「讓黑蛇去。煉體境巔峰而已，黑蛇後天換血境中期，綽綽有餘了。做得乾淨些，別留痕跡。」
鬼手抱拳：「屬下這就去安排。」
「記住。」
小乞丐叫住他。
「不管他有沒有保命底牌，都不能讓人聯想到咱們身上。鎮撫司雖然把周鐵的案子結了，但鄭元朗那條老狗鼻子靈得很。」
「屬下明白。」
鬼手的身影消失在晨霧中。
小乞丐將手中的樹枝扔進篝火堆裡。
看著它被餘燼點燃，慢慢燒成灰燼。
「一個旁支。」
他自言自語。
語氣平淡，像在說一件微不足道的事。
「死了就死了。」
蒼茫山脈。
山寨已經初具規模。
五天時間，孫老四帶著那十幾號人將寨子的柵欄全部加固了一遍。庫房裡堆滿了從山中獵來的妖獸材料。文泰來又帶人下山砍了一批硬木，在東邊多搭了兩間木屋。
一切都在按部就班地進行。
但陳家洛心裡總覺得不踏實。
不是因為山寨的事。
是因為孫老四昨天無意間說的一句話。
昨天傍晚，孫老四帶人去西邊的溪澗取水，回來的時候臉色不太好看。陳家洛問他怎麼了，孫老四猶豫了一下，說在西邊的一處山坳裡發現了打鬥的痕跡。
「打鬥的痕跡？」陳家洛當時便上了心。
「是。」孫老四比劃著名，「一大片灌木被齊根削斷，地上有好幾個坑，像是被掌力震出來的。石頭上還有刀痕，很深，不像是普通獵戶能砍出來的。
最古怪的是——那片打鬥痕跡的旁邊，有一塊崖壁。崖壁上刻著幾個符號，歪歪扭扭的，看不懂。但看著讓人心裡發毛。」
陳家洛當即讓孫老四帶他去看。
到了那處山坳，只看了一眼——
他的瞳孔微微收縮。
崖壁上的符號他確實看不懂。但他能感覺到那些符號上殘留的氣息：陰冷、腐朽、讓人本能地感到不適。從打鬥痕跡的規模和殘留氣息的濃度來看，動手的人修為不低。至少後天神力境，甚至可能更高。
「這件事，不要對任何人提起。」陳家洛對孫老四道。
回到山寨後，他立刻叫來文泰來。
「周鐵。」文泰來聽完，濃眉緊鎖，「鎮撫司那位周總旗就是後天神力境的修為，屍首至今沒找到。如果那處山坳就是周鐵出事的地方——」
「很有可能。」陳家洛點頭，「能殺死後天神力境高手的人，至少是同級別，甚至更高。而且那些符文——」
他頓了頓，語氣變得凝重。
「這件事必須稟報主上。不過現在資訊太少，只憑一處打鬥痕跡和幾個看不懂的符文，說不清楚。明天我沿著那處山坳往深處再探一探，看能不能找到更多痕跡。」
「我跟你一起去。」文泰來立刻道。
「不行。山寨這邊不能離人，你得留下坐鎮。」
文泰來知道陳家洛說得有理，只能點頭應下。
清河城，縣衙。
夜色已深。
縣令孫良玉的書房裡還亮著一盞燈。
他坐在書案後面，手裡捏著一封信，眉頭緊鎖。今年四十有六，先天境初期的修為，在這個位置上已經坐了八年。八年裡，清河城換了三任鎮撫分司的主官，而他的位置紋絲不動。
不是因為他政績有多好。
是因為他懂得一個道理——在清河城這種地方，不出頭，就是最好的為官之道。
但這一次，事情已經超出了他的掌控。
書房的門被輕輕叩響。
三聲。兩短一長。
「進來。」
一道黑影閃了進來，無聲無息。來人全身籠罩在黑色夜行衣中，只露出一雙狹長而陰冷的眼睛。
黑衣人單膝點地。
孫良玉將手中的信湊到燭火上，看著它一點點燃盡。
「鎮撫司新來的那個小旗，查清楚了嗎？」
「查清楚了。」
黑衣人的聲音低沉。
「東方唯我，十五歲，煉體境巔峰。廣陵府千戶所直接調來的。送他來的人是韓鐵山，千戶所的百戶。從千戶所的態度來看，應該不是東方家的嫡系。
千戶大人交代的是『不用特殊對待』——若是泣血侯嫡子，借他十個膽子也不敢說這種話。」
孫良玉沉默了片刻。
「一個旁支子弟，本身不值得大驚小怪。但他來的時機太巧了。」
他站起身，走到窗前。
「周鐵死後，鄭元朗一直沒死心。現在千戶所又塞了一個姓東方的小旗過來。不管是巧合還是刻意，都說明一件事——上面的眼睛，開始往清河城看了。」
黑衣人開口：「大人，要不要屬下——」
他沒說完。
只是做了一個極輕的手勢。
孫良玉搖了搖頭。
「不急。」
他轉過身來。燭光將他的表情切割成明暗兩半。
「盯著那件東西的人，不止咱們一家。
周鐵是誰殺的，你也清楚。破廟裡那兩個乞丐，又是另一夥人。現在又來了一個東方小旗。清河城這潭水，已經夠渾了。」
他的手指在桌面上輕輕叩了三下。
「東西埋在山裡，出土的日子還早得很。現在誰先冒頭，誰就是靶子。讓那些人先去爭、先去搶、先去把水攪得更渾。咱們，渾水摸魚。」
黑衣人的眼中閃過一絲瞭然：「屬下明白了。盯著那件東西的人都撤回來一半？」
「對。不要盯得太緊，給他們留出動手的空間。但也不能完全撤——我要知道他們每一步的動向。尤其是破廟裡那兩個人，還有蒼茫山脈裡殺死周鐵的那夥人。」
「是。」
黑衣人正要退出，忽然被孫良玉叫住。
「等等。」
「大人還有什麼吩咐？」
孫良玉沉默了一瞬。
聲音壓得極低。
「那個東方小旗……不管他是什麼來路，先不要動他。讓他活著，比死了有用。水越渾，魚越容易摸。」
「屬下明白。」
黑衣人退出書房。門重新合上。
孫良玉靠在椅背上，閉上眼睛。
嘴角勾起一絲極淡的笑意。
三方勢力。破廟那夥人在明，殺周鐵的那夥人在暗，他孫良玉在更暗處。現在又多了鎮撫司的一雙眼睛。
這盤棋，越來越有意思了。
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